Тень ее высочества
Шрифт:
— Держи пацаненка!
Злобное выражение мятых рож говорило о том, что «пацаненка» сейчас будут бить. И бить будут долго. И, похоже, ногами…
— Хватай щенка!
Увертываясь от скрюченных пальцев, я пыталась выскочить из окружения смурых мужиков.
— Йоськин демон, да это ж девка! Лови, лови бабу! Лови!
Больше не пытаясь отбежать подальше, я активировала амулет, вонзив шпильку в ладонь. Тошнота, а затем пронзительно-тонкий звук и ослепляющий свет накрыли меня тяжелой волною.
Глава 15. Распутье
Холодный свет луны серебрил выжженную землю. Гарь пропитывала воздух, ветер раздувал пепел. Успокаивающе оглаживая лошадь, всадник быстро осмотрелся. Хутор вырезали дочиста прошлой ночью — это понятно и без помощи магии.
Игреневый жеребец, нервно всхрапывая, недовольно затряс дымчатой гривой. Карим Эспинс спешился и подошел к ближайшему пепелищу. Встал на колени и набрал пригоршни золы. Жители хутора защищались до последнего. Но силы были не равны. А он опоздал. Снова. Всадник сжал кулаки, просыпая пепел, и прошептал слова короткой молитвы.
Арбитр преследовал убийц несколько дней подряд без передышки. Началась гонка еще в его полисе, и он не собирался отступать только из-за того, что след потянулся в земли Северной империи.
Закрепив на обгоревшем дереве маяк для отстающего отряда, маг вскочил на лошадь. Нет, он больше не упустит демонов, даже если придется рискнуть собственной жизнью.
Трактир «Перекресток ветров» стоял на пересечении трех торговых путей. До Элевтии, ближайшего города, восемь-девять дней езды верхом. Двухэтажный дом, сложенный из серого камня и дубовых бревен, виден издали. Старое, но ухоженное здание, на окнах первого этажа установлены вычурные решетки. Широкий двор, хозяйственные постройки и длинная добротная конюшня. Видно, хозяин процветает и не знает недостатка в постояльцах.
Вихрастый подросток с готовностью принял повод коня и с пытливостью посмотрел на серый плащ, признак принадлежности к Братству магов.
— Риэл маг, вычистить вашего коня?
— Да, вычисти, и засыпь двойную меру овса, — благосклонно согласился Карим и бросил мальчишке медный севрик. Ловко схватив монетку, парнишка повел коня в стойло.
Дверь трактира открылась сама — вышибала вышвырнул орущего пьянчугу. Узрев серый плащ, здоровяк вежливо поклонился и пропустил мага вперед.
Почти незаметная сизая дымка, пряный аромат жаркого и гул пары десятков голосов.
Хотя вечер давно вступил в свои права, посетителей было негусто. Маг увидел двух охотников, сидящих за одним столом, и шесть солдат с гербом империи на плащах. Остальные — обычные селяне, спешащие на ежедневное торжище в ближайший крупный поселок.
Он выбрал стол подальше, не желая, чтобы к нему кого-то подсаживали. С выбранного места можно охватить взглядом весь трактир — от двери до стойки, за которой протирал кружки сам хозяин заведения, немолодой худощавый мужчина. Прихватив поднос с пивом, он подошел к магу сразу, как только тот уселся.
— Приятного вечера, риэл маг! Я счастлив, что вы посетили мое скромное заведение, — он вежливо, но без тошнотворного подобострастия поклонился и поставил на стол кружку с высокой пенной шапкой: — За счет заведения, риэл маг… Данка! Обслужи риэла!
Плавной походкой девушка подошла и, старательно отводя взгляд, произнесла:
— Наш повар славится своим рагу. Закажите к нему грибной пирог, риэл маг, не прогадаете.
Мужчина только и смог, что кивнуть.
Словно привороженный, Карим следил за подавальщицей, пытаясь понять, что в ней особенного. Подумаешь, стройная фигурка с аппетитными формами. Длинной льняной косой тоже
не удивишь. Правда, глаза удивительно насыщенного синего цвета, но такие же и у его знакомой магессы. Ага, магесса. Может, у девчонки есть магический дар, и она нанесла на себя паутинку обаяния? Арбитр закрыл глаза, стараясь разглядеть отблески Силы. Нет, магией здесь и не пахло. Ни одаренности, ни каких-либо амулетов привлекательности он не обнаружил. Заурядная человеческая девушка. Но что же в ней так притягивает?— Приятного аппетита, риэл маг, — девчонка с вызывающе громким стуком опустила тарелки на стол.
Хм, да у нас характер с перцем! Не побоялась проявить недовольство из-за его бесцеремонных разглядываний. А ведь клиент всегда прав, тем более, когда он маг.
— Посиди со мной, красавица, выпей пива, — предложил маг, хищно улыбаясь.
Девчонка обернулся и, зло блеснув синими глазищами, вежливо отказалась:
— Благодарю, риэл маг, я не пью, да и к тому же много работы, — и уже тихо, только для него, добавила: — Если со всеми сидеть, задницы не хватит.
— Данка! Что ты ползаешь как муха по разлитому пиву? Шевелись быстрей! — отозвался хозяин со своего места. Похоже, он опасался, что девушка может чем-то расстроить клиента. Напрасно — острый язычок еще никогда не доставлял магу огорчения.
Карим усмехнулся своим мыслям — кровь любвеобильного предка, Антара, как всегда сказывалась в неподходящий момент. Ему, преследующему демонов, только влюбленности не хватало…
Когда он уже заканчивал ужин, в трактир с шумом ввалилась прелюбопытная троица. Судя по одежде, хозяин торгового каравана, молодой худощавый маг и жилистый сатуриец. Видать, весьма серьезный товар везет купец, раз нанял такое сопровождение. Проходя мимо его стола, коллега учтиво поклонился — Кариму кивнул в ответ. Даже если у мага всего лишь уровень красного луча, этого было бы достаточно, чтобы назвать караван отлично защищенным. Зачем же тогда было привлекать еще и наемника-сатурийца?
Хорошая задачка. Не то, конечно, за чем он охотился, но разобраться стоит.
Сатурийцы по праву считаются непревзойденными в воинском искусстве. Владея в совершенстве любым видом оружия, они еще и гениальные стратеги. Немаловажную роль играет и то, что они не поддаются гипнозу и тонким чарам, подчиняющим волю. Неудивительно, что все видные посты в армиях всех государств Межграничья занимают именно они. А как может быть иначе, если их жизнь от первого и до последнего вздоха — верное служение богу Войны?
Но, наняв и мага, и сатурийца, купец, несомненно, перестарался.
Маг нерешительно приблизился к столу Карима. Новенький серый плащ, еще не пропыленный дорогами странствий, цепочка с бляхой мага демонстративно висит поверх рубашки. Поздоровавшись, едва не заикаясь, он предложил присоединиться к их компании.
— Я пойму, если вы откажитесь. Уж сильно мой наниматель настаивал, а так я бы к вам и не подошел, — маг Земли виновато опустил глаза.
Сущий юнец, только прошел магическую практику и все еще робеет перед старшими по возрасту и уровню силы.
— Почему бы и нет, коллега? — удивился Карим, подхватил тарелку и кружку, последовал за онемевшим мальчишкой.
Сатуриец оторвался от жаркого, холодно оглядел подошедшего и вернулся к своему копченному окороку.
— Позвольте угостить вас пивом, риэл маг, — пыхтя и отдуваясь, просипел купец. — Для меня честь, что вы приняли мое приглашение.
— Ну, что вы, что вы, почтенный…
— Каромирос, — подсказал купец, вытирая лысину белоснежным платком.
— Ничего нет лучше, чем скоротать вечер с интересными людьми. Куда направляется ваш караван, почтенный Каромирос?