Тень ее высочества

Его детство прошло, как дурной сон. Король Фадиас мечтал о достойном наследнике, который не только удержит Лул на пике расцвета, но и поднимет еще выше. Поэтому у первенца не было ни одной свободной минуты на детские глупости, все поглощало обучение. Точные и гуманитарные науки, стратегия, фехтование, этикет всех рас Межграничья, дипломатия. Каждый день, каждый час принц посвящал тому, чтобы стать идеальным королем.

А потом были повстанцы. Жрец, двинутый на идее сотворения идеального охотника на нечисть. И море всепоглощающей боли…

Тогда как Искандер, любимчик матери, вкусил радости жизни за двоих. Ему прощались далеко не безобидные шалости. Он даже сумел уговорить родителей отпустить его учиться в школу магии.

А потом этому баловню Судьбы достался и титул наследного принца.

Не пошевелив и пальцем, Искандер станет королем Лула, тогда как Зоор готовился к обязанностям правителя едва не с первых дней жизни. Из-за того, что он старший сын короля, его и выкрали мятежники.

— Мне нужна твоя помощь, — первым нарушил молчание Искандер.

— Помощь? А я думал, что ты просто соскучился, братец, — насмешливо произнес Зоор.

— И это тоже, — вздохнул наследный принц.

— Врешь, — криво усмехнулся Хромой.

— Нет…

Искандер не обманывал. Он скучал по любимому старшему брату, тому, каким Зоор был много лет назад.

В тот же час, когда юный маг воздушной стихии узнал о несчастье со старшим братом, он бросил учебу и телепортировался домой. Правда, отец сообщил о похищении старшего наследника только, когда того уже вернули домой.

Переполненный любовью и состраданием, младший принц явился в апартаменты Зоора — и не был пущен даже на порог.

Брат не хотел его видеть. Он закрылся в своих комнатах, преодолевая боль в одиночестве. А через несколько дней к родным вышел незнакомец — замкнутый, саркастичный, обозленный на Судьбу и собственную семью.

Больше не было доверительных разговоров на балконе в лунные ночи, не было добродушного подшучивание старшего брата над младшим. В комнатах Зоора поселился чужак.

А потом Искандер и сам отдалился от брата: интересная учеба, веселые друзья, эксперименты с магией, постижение собственного Дара. Карим с Лавджоем, став его побратимами, заменили постепенно Зоора. Да что говорить про огневика с землевиком! Искандеру легче раскрыть душу перед Сиеллой, чем перед родным братом…

— Ладно, оставим сентиментальность, — недовольно проговорил Зоор. — Чего ты хочешь?

— Моим друзьям нужно попасть на Призрачные торги.

Зоор пожал плечами:

— Да, тяжело им придется — туда не так легко получить приглашение.

— Я знаю, поэтому и обратился к тебе.

— Ничем не могу помочь, — старший принц, ехидно усмехаясь, развел руки в стороны.

— Брось! Ты — теневой король Лула, через твои руки проходит контрабанда, уверен, получить приглашение для тебя не проблема. Если кто и достанет его, то только ты.

Искандер намеренно льстил старшему брату, прекрасно зная, что тот падок даже на неприкрытую лесть.

Видно, что Зоор колеблется.

— Я знаю твоих друзей? Какова цель их посещения торгов?

Искандер приободрился — раз брат заинтересовался, задает вопросы, его еще можно уговорить помочь.

— Знаешь. Это Карим и Лавджой Эспинсы. И не переживай, их цель не раскрыть инкогнито участников торгов, а выкупить одного попавшего в беду человека.

— Ты даешь слово, брат? — Зоор хитро прищурился. — Если мне удастся, то приглашение получат только Эспинсы, и они не должны каким-либо образом вмешиваться в ход торгов. Только торговаться и покупать — иного способа освободить продаваемого раба нет.

— Да, могу поручиться.

На протяжении веков Призрачные торги пыталось закрыть не одно поколение энтузиастов. Всех их ожидал провал. Сборище покупателей-продавцов разгоняли, некоторых ловили и наказывали, однако, как огненная птица из легенд, торги через время вновь возрождались.

— Хорошо, я посмотрю, что можно сделать.

— Если нам не поможет ночной король Лула, то это не удастся никому, — снова польстил Искандер с легкой улыбкой.

Называя старшего брата неофициальным повелителем лулианского королевства, наследник Фадиаса не кривил душой. В свое время отец позволил Зоору возглавить Тайную канцелярию, занимающуюся устранением всех внутренних и внешних угроз для благополучия державы. А среди них были, как и контрабанда вискурского шелка, так и сорванные дипломатические переговоры.

— Я так понимаю, это вышеуказанные маги второй час оббивают пороги моего особняка?

— Уже доложили? — удивился младший брат. — Быстро работают твои люди.

— Это твои друзья не умеют вести наблюдение за объектом.

Искандер сдержал улыбку — если бы Эспинсы хотели, то ни за что не попались бы на глаза слугам Зоора. В пустыне умение маскироваться порой спасает жизнь. Просто побратимы рассудили, что ради расположения Хитрого Хромого нужно показаться неопасными и недалекими раззявами.

Братья распрощались, довольные собой и друг другом. Зоор не пообещал ничего определенного, но Искандер верил в успех.

Когда отображение брата поблекло, глава Тайной канцелярии нервно забарабанил пальцами по раме зеркала. Несколько мгновений он сосредоточено хмурил лоб, затем одобрительно кивнул своим мыслям и настроился на новый сеанс удаленного общения.

Вопреки ожиданию на его вызов ответили мгновенно.

Зеркало показало мутную картинку какого-то плохо освещенного помещения: то ли подземелье, то ли темница. Голые каменные стены с чадящими факелами вместо магических светильников, длинный стол, на котором белело то, на что Зоор предпочитал не смотреть.

— Эй! — нерешительно позвал растерянный принц. — Лави, ау!

Тишина. Слышно как капает вода. Принцу даже показалось, что он ощущает промозглую сырость и какой-то неприятный сладковатый запах смерти. Естественно, у него разыгралось воображение — зеркала передавали лишь изображение и звук.

Принц рассержено закусил губу. Ну и что себе надумала эта чудачка? Ведь ответила на его вызов! Почему не показывается на глаза?!

— Зои, ты где? С тобой все хорошо? Ты цела?

— Угу, цела-цела, — раздалось ворчливое, но говорившая так и не предстала пред очи принца. — Подожди, я сейчас.