Тень мира

— И что ты предлагаешь? — вмешалась в разговор Таня.

— Не знаю. — Марк ссутулился так, словно держал на плечах небесную твердь.

— С твоим настроением только вешаться. — Андрей сплюнул на каменный пол.

— Будем ждать корабль, может, пролетит скоро. Должен пролететь, — неуверенно закончил Марк.

— А подземная река? — поинтересовалась Таня. — Почему мы не можем плыть по ней?

— Ты что, не видела, кто там живет?! — поднял голову Марк. — Мы не доплывем до конца, нас пожрут как цыплят! Был бы у нас лук короля эльфов или хотя бы магнитное ружье работало, можно было бы попробовать.

— Я починю ружье! — пообещал Андрей. — Ты только не кисни. Без твоих знаний, без твоих умений, без магии, без твоего топора нам не выжить, ты же знаешь!

— Что тебе надо для ремонта? — уже спокойнее спросил Марк.

ПОДЗЕМНЫЙ ПУТЬ

Андрей распотрошил самодельные батареи, хорошенько просушил их на солнце, вместо уксуса заправил соком кислых болотных ягод, какие ему показал Марк. Кроме того, Андрей залил катушку соленоида и батареи резиноподобным соком болотного тростника. Сок застыл и надежно укрыл эти части оружия от воды. Уже через пару часов ружье было готово к бою и Андрей пробным выстрелом разнес в пыль здоровенный кусок скалы.

— Не хуже, чем раньше! — спокойным голосом заключил Марк, когда стих грохот от разнесенной глыбы, а с неба перестал сыпаться песок и мелкий щебень.

— Теперь можно отправляться в путь, — поддержал его Андрей.

Пока мужчины занимались ружьем, Таня собрала диких плодов, запекла уток, вспоминая удивительную Маринину меткость, сложила все это в просохший мешок и пошла помогать Марку вязать бревна для плота.

Плот получился небольшой, но тяжелый, друзья втроем еле протащили его волоком до пещеры.

— Проверьте, чтобы никто ничего не забыл, — сказал Марк.

И хотя все уже было проверено не раз, Таня с Андреем пересмотрели все свои вещи. Только после этого Марк столкнул плот в воду и уперся в скалу рукоятью топора, ожидая спутников. Все устроились на плоту, и Марк оттолкнул его от берега. Ему пришлось пригибать голову, чтобы не цепляться за потолок, первый раз в жизни высокий рост помешал ему. Течение было медленным, скорость плота едва превышала двойную скорость быстро идущего человека, но это было куда лучше, чем брести по шею в воде по илистому дну.

Около часа ничего не менялось, гладкие стены то сходились ближе, то снова расходились в стороны, потолок постепенно становился все выше и выше, через час пути даже Марк уже мог стоять на плоту во весь рост. На поворотах реки он отталкивал плот от стен рукоятью топора, а иногда подгребал широким лезвием как веслом.

Светящийся мох рос повсюду, свисал с потолка неопрятными лохмотьями, кое-где покрывал стены, мутно виднелся из-под воды. Марк первым увидел, что проход становится все шире и шире, а потолок поднялся уже в два человеческих роста.

— Похоже, что скоро мы попадем в довольно большую пещеру, — предположил он.

— И чем это может нам грозить? — хмуро спросил Андрей.

— Понятия не имею, — не менее хмуро ответил Марк.

Таня сидела посередине плота, тихая как мышка, испуганно озиралась по сторонам. Течение становилось все медленнее, а минут через десять почти совсем остановилось, плот двигался медленнее, чем идет человек. Стен не стало видно в полумраке, только длинные гирлянды мха, свисая с потолка почти до самой воды, освещали огромную пещеру. Но эти же гирлянды ощутимо ограничивали обзор, давая рассмотреть путь не дальше, чем в двадцати пяти шагах. Андрей просто от нечего делать начал отсекать светящиеся щупальца мечом, и теперь за плотом оставался коридор, свободный от свисающих лохмотьев, а на самом плоту скоро образовался светящийся ковер. Наваленные на плоту обрезки мха освещали путешественников снизу, отчего друзья выглядели странно и непривычно, с глубокими тенями на лицах и впавшими глазами, что только усиливало и без того мрачное настроение.

— Марк, попробуй подгрести к берегу, — попросил Андрей. — А то ничего же не видно, плывем как к черту в зубы.

— Ты поосторожнее выражайся, — передернул плечами Марк. — А то накличешь, тут это легко.

Он опустил в темную воду широкое лезвие топора, подгреб как веслом, напрягая упругие мышцы. Плот начал подруливать влево, течение ослабло настолько, что не мешало ему двигаться в сторону. Стало ясно, что подземная река впадает в озеро.

Вскоре за светящейся завесой мха показался плоский берег, скорее даже пляж, засыпанный песком и мелкой галькой. У самой кромки воды неширокой полосой валялся сухой мох и другая трава, выброшенная на берег, это позволяло сделать вывод, что уровень озера время от времени то поднимался, то опускался. Сухой мох уже не светился, а издавал запах йода и чего-то сладковато-неприятного, отдаленно похожего на запах тления плоти. Пляж был нешироким, шагов десять, но длинным, терялся во тьме. Плот с шорохом уткнулся в берег, Таня первая соскочила в песок, а Андрей с Марком вытащили его из воды наполовину, чтобы не отнесло течением.

— Давай пройдем дальше, в сторону течения, — предложил Андрей. — Плот не потеряем, на нем так мох светится, что мы его издалека увидим.

— Неизвестно, как далеко этот пляж протянулся, — засомневался Марк. — Надо было проплыть дальше.

— А вдруг там водопад?

— Водопад бы шумел.

— Да там может быть что угодно, ты ведь знаешь не хуже меня! — Андрей вложил меч в ножны, поправил магнитное ружье на ремне и шагнул вперед.

Таня поплелась за ним хвостиком, а Марк, махнув рукой, решил не отставать. Они двигались уже минут десять, плот давно скрылся из виду, когда впереди у самой кромки воды Андрей заметил большое темное пятно. Друзья ускорили шаг и вскоре почти бегом достигли конца пляжа. Дальше путь преграждала отвесная стена пещеры, а у ее подножия лежала туша мертвого водяного чудовища.

— Это то самое, которому я распорол брюхо, — взглянув на тушу сказал Марк.

— Так это оно Марину? — прошептал Андрей.

— Нет, его самка. Самки намного крупнее самцов, самцу человек целиком в пасть не влезет. Та тварь схватила Марину так, что она скрылась в пасти. Эта мерзкая гадина до сих пор плавает где-то.

— Странно, что тушу не отнесло течением дальше, — задумчиво произнес Андрей.

— К сожалению, ничего странного в этом нет, — сокрушенно ответил Марк. — Все, путь дальше отрезан. Стена, глухая скала.

— Но река не может кончаться вот так, озером. Должен быть сток!

— А он и есть. Где-то под землей, ниже уровня поверхности озера.

— Ну мы и влипли! Как же теперь выбираться? Сколько километров мы отмахали?

— Думаю, что не меньше семи.

— Ну блин! Против течения придется переть.

— И как ты думаешь это сделать? Нет весел, нет троса, нет ничего, что помогло бы преодолеть течение подземной реки. — Марк сел прямо на гальку, рядом с дохлым чудищем.

— А если попробовать пробить путь вперед? Магнитное ружье имеет огромную силу. Как ты думаешь? — спросил Андрей.

— Попробовать можно, другого выхода я пока не вижу. Значит, так, я буду нырять у стены, попробую определить, где находится сток, а ты меня прикрывай из ружья. Я навяжу на себя мох, чтоб ты мог меня видеть под водой. Если заметишь любые тени, стреляй в воду, даже если никого не пристрелишь, то спугнешь точно. Только меня не прибей.

— Да уж постараюсь! — ответил Андрей.

— Да я видел, как ты по драконам стрелял. Половину снарядов мимо пустил.

— Так там ни фига не видно было! Паруса, буря.