Тень мира

— По крайней мере оно ее не сожрало.

Андрей посмотрел на Таню и остолбенел, такое выражение было у нее на лице. Он медленно, стараясь не делать резких движений, повернулся кругом и понял, почему Таня так смотрела ему за спину. Поперек прохода стояли семь рослых мужчин с обнаженными торсами, длинными волосами и короткими копьями в руках. Андрей был уверен, что еще десять секунд назад их там не было. Он натянуто улыбнулся, показывая невооруженные руки, попробовал сделать шаг вперед, но незнакомцы направили копья ему в грудь — и он решил постоять на месте. Андрей был уверен, что, имея меч Искандара и магнитное ружье, мог бы справиться со всеми семерыми, даже больше, но он не знал, сколько их еще может появиться вот так, бесшумно. Драться нужно тогда, когда все остальные пути закрыты. Хотя, когда чувствуешь свою силу, от ее демонстрации бывает очень трудно удержаться.

Один из мужчин, видимо предводитель, что-то коротко спросил на кахи, Таня ответила. Потом спросила она и тоже получила ответ. Говорили они так быстро, что Андрей не смог расслышать ни одного знакомого слова. Предводитель улыбнулся, опустил копье и жестом руки позвал их за собой. Все вместе они пошли дальше.

— Я им сказала, что мы не враги, что мы ищем Марину.

Андрей понимающе кивнул. Вскоре ход привел их в огромную пещеру, размеры которой на глаз было невозможно оценить. Невозможно потому, что ни потолка, ни дальних стен просто не было видно, несмотря на то, что пещеру освещал довольно яркий свет, лившийся откуда-то сверху. Примерная прикидка давала ширину пещеры никак не меньше пяти километров там, где они сейчас стояли, а длину вообще невозможно было определить.

Все пространство пещеры занимал совершенно необычный город, словно материализовавшийся из волшебного сна. Высокие шпили башен, плоские крыши домов, украшенные причудливыми скульптурами водяных чудовищ, арки, переходы, мосты, эстакады. Ажурное плетение из камня и воздуха, освещенное неярким красноватым светом, какой бывает на закате солнца, — именно так выглядел подземный город. Он был расположен в огромной котловине, окраины располагались заметно выше, чем центральные районы города. Андрей понимал, что потолок пещеры не может быть очень высоким, они вряд ли находились ниже полукилометра от илистого дна болота, но этого было достаточно, чтобы создать впечатление небесной тверди, скрытой в светящихся облаках, которые и давали этот сумеречный свет.

В город вела, с заметным уклоном вниз, широкая мощеная улица. То тут, то там над ней висели ажурные арки и переходы, соединяющие здания на противоположных сторонах. Андрей обратил внимание, что на окраине города не было слышно конского топота и ржания. Похоже, местные жители не использовали лошадей.

— Что это за место? — озираясь вокруг, спросил Андрей.

— Не знаю, — пожала плечами Таня. — Но могу предположить. Понимаешь, есть легенда, что в самом сердце Великой Западной Топи живет племя людей, имеющих жабры. Я думала, что если они существуют, то должны жить на каком-то большом острове, но это вполне могут быть и они. Подземелье даже лучше острова, смотри какой город отгрохали!

— А что говорит легенда об агрессивности этого народа?

— Они ни на кого не нападают, но не выпускают обратно тех, кто попадает к ним. Слишком много секретов хранит по преданиям этот народ.

— Успокоила. Хотя разницы нет, поживем тут недельки три, а там и конец света начнется. Влипли.

— Я уверена, что ты что-нибудь придумаешь! — совершенно серьезно воскликнула Таня.

Андрей лишь грустно вздохнул в ответ.

Свет, освещавший необыкновенный город, лился сверху, но был он холодным, несмотря на красноватый оттенок. Андрей то и дело поднимал взгляд кверху, стараясь разглядеть источник этого марева, и в конце концов пришел к выводу, что светятся сами облака. Они клубились в полном безветрии, клубились быстро, как в ускоренной съемке, отчего с непривычки начинала кружиться голова. Андрей подумал, что такие быстрые движения облаков могут быть вызваны завихрениями воздуха под куполом пещеры, а потом и вовсе перестал ломать над этим голову — надоело.

Вокруг было слишком много необычного, чтобы зацикливаться на чем-то одном. Начать хотя бы со зданий, поражавших воздушностью архитектуры. Но и кроме зданий хватало на что посмотреть. Одежда людей, населявших город, поражала однообразием, это была скорее не одежда, а униформа. Все встреченные мужчины, кроме сопровождавших их стражей, были одеты в одинаковые куртки без рукавов из золотистой материи, блестевшей словно рыбья чешуя. Куртки были такой длины, что на две ладони не доходили до колен, прикрывая бедра. Другой одежды на мужчинах не было, если не считать одинаковых мягких туфель с завязками на голенях. Точно такие же туфли были и у женщин, но куртки у них были немного короче и сильно приталены, кроме того, были подогнаны по форме груди.

— Мода тут у них однообразная, — проворчал Андрей.

— Да, одежда у всех одинаковая. Это, наверное, потому, что они ее делают одним и тем же способом. Видимо, так дешевле или им по-другому ее просто не сделать. Тут ведь хлопок и лен не растет. Может, они из рыбьих шкур ее делают?

— Из рыбьих шкур тоже по-разному можно сшить. Тут скорее вопрос политический.

— Какой? — не поняла Таня.

— Скорее всего, их правитель так решил. Это называется политикой.

— Может быть.

Внезапно в уши ударил резкий пронзительный клекот, донесшийся сверху. Андрей и Таня подняли головы и увидели, как невысоко над домами пронеслась огромная тень. Двигалась она настолько быстро, что они не успели как следует разглядеть, что это было. Охранники не выказали никакого беспокойства, что успокоило Андрея. Но с другой стороны, если местные жители пользуются даже примитивной авиацией, это могло сулить непредвиденные проблемы. А судя по скорости промелькнувшего аппарата, авиация могла оказаться не такой уж примитивной.

— Если они нас не захотят отпустить, то выбраться отсюда будет более чем затруднительно, — сказал он.

Они под конвоем преодолели значительное расстояние, несколько раз сворачивали на боковые улицы, в результате чего Андрей полностью потерял ориентацию. Теперь найти дорогу к узкому проходу в воде будет нелегко. В конце улицы показалась очень большая площадь неправильной формы. Вся она была аккуратно вымощена одинаковыми прямоугольными камнями и с одной стороны упиралась в высокую ажурную стену с коваными воротами. За стеной виднелся дворец изящной архитектуры — он словно состоял из легких утренних облаков. Высоты он был неимоверной, и Андрей подумал, что этот народ должен был изобрести что-то похожее на лифт.

Стражи подошли к воротам, и те сами собой открылись, пропуская спутников, но Андрей был далек от мысли, что они так откроются перед всяким желающим. К главному входу дворца вела ослепительно сверкающая дорожка с белоснежными бордюрами. Сам вход поражал своими огромными размерами, двери были плотно закрыты. Один из охранников подошел к ним вплотную и исчез во вспыхнувшем ярко-голубом мареве.

— Ни фига себе! — прошептал Андрей. — У них тут телепортация работает в полный рост!

Другой охранник жестами показал Андрею, что тот должен подойти вплотную к двери. Андрей не без страха повиновался, в глазах вспыхнула голубая вспышка, померкла, и он тут же оказался в огромном, богато украшенном зале. Рядом с ним стоял недавно исчезнувший охранник. В следующую секунду в голубом мареве возникла Таня, а следом за ней один за другим остальные охранники. Они появлялись не в одном месте, а рядом друг с другом.

Андрей огляделся кругом. Высокие стены, огромные окна. В каждом окне свой вид — в одном дремучий лес, над которым кружат странные птицы, в другом — побережье мелководного океана, настолько прозрачного, что даже далеко от берега было видно песчаное дно. В третьем окне были видны горы, а внизу, почти на грани видимости, клубились белоснежные облака. Окон было много, и Андрей опешил, перебегая взглядом то с раскаленной пустыни на живописнейший водопад, то с тропического леса на унылый тундровый ландшафт. Охранник тронул его древком копья между лопаток, и Андрей вынужден был двинуться дальше. Таня ступала рядом, крутя головой, как летчик во время воздушного боя. Она хоть и прожила в Нижнем Мире всю жизнь, а таких чудес не видела.