Тень мира

— Это корабль «Сис», «Чудовище». Самое мощное и быстроходное судно Нижнего Мира. Раньше он назывался «Бастуан», это ветер, который ночами дует со стороны пустыни. И принадлежал этот фрегат верховному правителю Городского Альянса. С тех пор многое изменилось. Но как бы там ни было, на борту «Сиса» Шершень. И он готов принять бой. Хотя если быть совсем точным, бой уже начался.

Марина прильнула к кристаллу и заметила, что вокруг изумрудной искры кружат блеклые точки, за которыми остаются чуть заметные светящиеся следы.

— Корабль атакуют боевые драконы, — пояснил Марк.

— А какова наша роль во всем этом? — спросила она. — Стоять и смотреть?

— Пока да.

Ровный ветер дул над редколесьем, посвистывал в зубцах башни, колыхал складки одежды. Монахи на площадке стояли молча. Почти ничего не менялось, лишь раз в несколько минут боевые драконы сбивались в строй и уходили на юг.

— Чем вооружены всадники на драконах? — спросил Андрей.

— Магическими жезлами, — ответил Марк. — Акреоты много веков назад разработали маготехническую систему вооружений. Довольно эффективную. Но изюминкой их боевого искусства все же является способность наводить иллюзии высшего порядка.

— Не понимаю. — Андрей пожал плечами. — На Востоке говорят, что сколько ни говори «халва», а во рту сладко не станет. Как можно воевать одними фокусами?

— Не знаю, как со словом «халва», а от слова «лимон» во рту точно станет кисло, — с усмешкой ответил Марк. — Кроме того, иллюзии иллюзиям рознь. Ты ведь поверил, что умер.

— И Шершня так легко можно обмануть?

— Это, знаешь ли, очень не просто. Против акреотов мало кому удавалось устоять. Шершень — не исключение. Конечно, он защищается как может. Но то, что видим мы сейчас в Навигационном кристалле, и то что он видит у себя, — очень сильно отличается. Уж не знаю точно, какую иллюзию генерируют сейчас эти монахи, — он кивнул в сторону молчаливой группы, — но все равно вокруг «Сиса» сейчас не так жарко, как Шершню кажется. В результате он вынужден расходовать много больше сил, чем необходимо на самом деле. Но главная цель иллюзий на данном этапе — вынудить Шершня совершать необходимые нам маневры.

— Например? — поинтересовалась Марина.

— Например, не спешить. Сейчас Шершень блокирован между двумя исполинскими войсками. Он прекрасно понимает, что большая часть армий — иллюзия. Но какая именно часть — знать он не может, а потому ему приходится защищаться в полную силу, что сильно снижает его маневренность.

— Иллюзия? — Марина понизила голос до шепота. — Ты хочешь сказать, что вот это…

Она запнулась и обвела взглядом несметные боевые порядки.

— Да, большая часть этих воинов — плод воображения монахов. Однако и для нас, и для Шершня они столь реальны, что могут нанести рану мечом.

— Это все круто, конечно, — сказал Андрей. — Таня вон до сих пор прийти в себя не может.

— Что с ней? — забеспокоилась Марина.

— Слишком близко к сердцу приняла иллюзию, — ответил Марк. — Теперь трое монахов, вместо того чтобы принимать участие в битве, внушают ей новые воспоминания. Но все будет нормально. Может, только небольшой фрагмент произошедших событий вывалится из памяти.

Андрей задумчиво глядел в глубь кристалла.

— И все же я не верю… — покачал он головой.

— Во что? — повернулся к нему Марк.

— Если Шершень знал о возможностях акреотов, он не мог не подстраховаться. Ты же сам говорил, что он очень опасный противник.

— Да. — Марк кивнул. — Но с ним я несколько раз вступал в схватку. И хоть проигрывал, но оставался жив. С акреотами же никому не по силам справиться. Поэтому они и стоят на страже баланса сил.

— Тогда на его месте я бы не стал ввязываться в авантюру. — Андрей пожал плечами. — Разве не глупо стремиться уничтожить проход, если знаешь, что на пути встанет непреодолимая сила.

— Что ты хочешь сказать? — насторожился Марк.

— Раз он затеял это дело, значит, у него имеется козырь в рукаве. Может быть, не один. Я вот смотрю, смотрю… Странно Шершень маневрирует на своем корабле.

— Что значит «странно»?

— Насколько я понимаю по расстановке сил, в горах расположены стационарные противокорабельные батареи.

— Совершенно верно. Задача всадников на драконах прижать «Сис» к горам, где его расстреляют прямой наводкой.

— Это я понимаю. Но неужели Шершень этого не замечает? Он даже не пытается совершить спасительный маневр в сторону от гор. Прет прямиком на пушки.

— Он просто не может сопротивляться. От прямого внушения Шершень поставил защиту, но отличить иллюзии от реальности не по силам даже такому сильному магу, как он. Он видит огромное воинство и вынужден принимать именно эту, искаженную реальность, поскольку никакой другой в данный момент у него нет.

— В данный момент… — прошептал Андрей, глядя сквозь толщу кристалла. — В данный момент. Да. Вот я и думаю, а что если Шершень заранее подготовился? Прекрасно понимая, с чем придется столкнуться, он мог еще давно принять меры против происходящего.

— Против иллюзий нет мер. — Марк покачал головой.

— А если не против иллюзий? — не унимался Андрей. — Что если он разработал такой ход, о котором мы понятия не имеем?

— Тогда нам остается только ждать. И пытаться по реакциям Шершня понять, что он задумал.

— Я вот и пытаюсь.

— И что? — заинтересовалась Марина.

— На мой взгляд, он слишком легко отводит корабль к горам. Если он не сменит курс, то через несколько часов окажется в коридоре между двумя грядами гор. Видите?

— Это ничего не даст, — ответил Марк. — В глубине коридор напичкан множеством батарей, так что ни один корабль не сможет там пройти.

— В глубине? — насторожился Андрей.

— Да. При входе их нет, чтобы заманить противника вглубь, а потом расстрелять.

— Так, так. — У Андрея загорелись глаза. — А если Шершень заведет корабль в коридор и зависнет у входа?

— Все равно его задавят вглубь всадники на драконах. Коридор для него верная гибель.

— И все же он направляет корабль именно туда! Думаешь, чтобы поменьше мучиться? Сомневаюсь. Скорее предположу, что у него заготовлена некая хитрость.

Андрей задумался на минуту, постепенно бледнея, а затем осипшим голосом спросил:

— Марк, а в Нижнем Мире будет работать атомная бомба?

Воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая только хлопаньем тяжелых крыльев над головами.

— Тьма меня поглоти! — произнес Марк. — Вот что значит быть жителем Верхнего Мира. Мне бы и в голову такая мысль не пришла! Я все больше о магии думал.

— Так будет или нет? — жестко спросила Марина.

— Да! И сделать ее тут проще некуда. Надо только знать принцип. Шершень его, разумеется, знает.