Тень Основателя

— М-да… Знаменитый «утилитарный подход» Пришлых. «Нам это не угрожает. Нам это не приносит пользы. Нам это не интересно». Подозреваю, что боги и их взаимоотношения с людьми — это самая последняя тема в вашем знаменитом «классическом образовании». Кстати, тоже вот совершенно непонятное выражение. Что может быть классического в образовании, которое дается детям внутри родов, причем у каждого отдельного рода образование свое и никогда и ни под каким предлогом не передающееся никому, кроме членов рода?..

Я вновь промолчал. И не потому, что заданные Лаурой вопросы опасно близко подходили к знаниям, помеченным в моем мозгу как родовая тайна, но потому, что и впрямь не знал ответов.

Та все же решила разъяснить свою позицию:

— Не стоит поминать имена богов всуе. Недаром же у них столько прозвищ. Каждый раз, когда ты называешь имя — истинное имя, названный бог тебя слышит. И если сочтет твое дело недостаточно важным — важным не для тебя, а для самого бога, — то не преминет наказать. И даже не по злобности характера, а просто для собственного выживания. Людей много, и если каждый безнаказанно сможет поминать имена богов, то от постоянного гула в головах те вообще ничего слышать не смогут.

И пусть даже Темная Леди относится к тебе с невероятной благосклонностью и не станет карать за упоминание, но, назвав ее имя, ты заставил ее пусть ненадолго, но отвлечься от ее дел, чтоб взглянуть на тебя. Думаешь, богине понравится, если ты будешь отвлекать ее регулярно по всякому ерундовому поводу или вовсе без дела? Надолго благосклонности хватит? Раз ты ей нужен, то тебя она, возможно, карать и не станет. Но неудовольствие продемонстрировать вполне может, например, наказав не тебя самого, а тех, кто был рядом, но не остановил тебя… — Она замолчала и снова потерла глаза.

— Прости. И спасибо за разъяснения. — Я был совершенно серьезен. Сведения оказались действительно важны. И пусть после ночевки в заброшенном храме я и был вполне уверен в благосклонности ко мне Ари, но лишний раз отвлекать ее от дел без какой-либо нужды было бы и впрямь нехорошо с моей стороны. Да и узнать о такой вот возможности «прямой связи» со своей покровительницей весьма полезно.

— Ладно. Рада помочь. Что ж, на этом, похоже, все. Встретимся послезавтра на приеме. И все же зря ты согласился. После этого заявления инквизиторы из шкуры вон вылезут, только чтоб достать тебя.

— Я знаю. Но это того стоит.

— Ну, раз ты так уверен… — Лаура вздохнула и устало откинулась на спинку кресла. Похоже, официальная часть беседы была завершена, но я не спешил уходить.

Встав с кушетки, я подошел к девушке и внимательно вгляделся в ее лицо.

— Что с тобой? Паршиво выглядишь.

— Еще бы. Пятые сутки нормально поспать не удается. Поиски гада, который травит Илана, безуспешные поиски, что еще хуже, потом… заговор, а теперь вот прием… Плюнь тому в глаза, кто скажет тебе, что организовать прием, достойный главы Древнейшего рода, — простая задача.

— Что за заговор? — изумился я.

— Не важно… Бояре постоянно устраивают заговоры. Можно сказать — национальное развлечение местной знати, — вымученно улыбнулась Лаура.

— Ну-ка… — Я взял ее руку и внимательно вгляделся в основание ногтей. Затем, не удовлетворившись результатом, оттянул ей нижнее веко, просматривая склеру, после чего заставил подойти к окну, встав напротив света, и тщательно осмотрел горло.

— И что это значит?.. — послушно выполнявшая все мои требования девушка заметно занервничала.

— Показалось… — облегченно выдохнул я, вновь садясь на кушетку. — У тебя действительно всего лишь сильная усталость и ничего больше. Отоспишься и будешь как новенькая.

— Я же тебе говорила! А ты что подумал?

— Какая разница… Главное, не подтвердилось. А насчет усталости… — Я вынул из кармана небольшой фиал. — Держи. Не стосил, но тоже весьма неплохой стимулятор. Если совсем приспичит, выпей полностью, здесь как раз одна доза. Минимум три часа бодрости и отличной работоспособности гарантированы. Потом у тебя будет двадцать минут сонливости, после чего минимум шесть часов беспробудного сна. Уточняю, слово «беспробудного» надо понимать буквально. Не проснешься, даже если пятки каленым железом жечь будут.

— Гм… — Лаура с интересом всмотрелась в темно-коричневую густую и тяжелую жидкость наполняющую склянку, после чего убрала ее в карман. — Спасибо.

В дверь робко постучали, а затем в распахнувшуюся щель просунулась невыразительная физиономия лакея:

— Госпожа дель Оромо, вы велели напомнить…

— Уже? — Лаура со вздохом встала.

— Да, госпожа.

— Прошу прощения, Альдер. Мне пора. Одежду, подготовленную для тебя к приему, покажут слуги. Они же помогут собраться. Я отдала все необходимые распоряжения.

— А ты? — Я изумленно взглянул на девушку.

— Я постараюсь тоже, но обещать не могу. Еще раз спасибо за зелье, — она прикоснулась к карману, — с ним у меня действительно есть шанс успеть.

Лаура не успела. Все, что она смогла, — прислать запыхавшегося пажа, похоже, мчавшего галопом всю дорогу от дворца княгини до дома де Бейлей, где я обитал последнее время, с информацией о том, что будет ждать меня непосредственно на приеме.

Натягивая на себя роскошную, но совершенно непривычную одежду, я печально вздохнул. Все же будь Лаура рядом, мне было бы значительно легче.

Да, разумеется, в свое время мне преподавали тонкости этикета, так что я вполне знал, как следует вести себя на приеме у графа, князя, да хоть самого императора — и не важно, что последний император умер более ста лет назад.

Но теория остается теорией, а на практике единственными хоть сколько-то похожими мероприятиями, в которых я принимал непосредственное участие, были сходки бригадиров банды Рвача. Оно, конечно, по большому счету ситуация аналогичная, но, к сожалению, детали регламента в этих ситуациях несколько различаются…

Тем не менее выбора не было, так что я старательно напялил поданные мне роскошные тряпки, стараясь, чтобы они смотрелись на мне хоть более-менее пристойно. Не уверен, что получилось.

Впрочем, свои сомнения в правильности ношения довольно непривычной одежды, положенной высшему классу общества Реисского княжества, я постараюсь компенсировать поведением. По крайней мере, сомнения и даже легкая брезгливость, мелькнувшие во взгляде принесшего одежду лакея, присутствовавшего затем при моем переодевании, сменились изумлением, уважением, а после и испугом, когда я прошел мимо него. Хотя испуг — это наверняка от висящей у меня на груди, на всеобщем обозрении, маленькой, грубо выточенной из старой кости фигурки ворона.