Тень поражения

А порой, это ощущение может стоить дорого. Очень дорого. Но люди готовы были за него платить.

Не то, чтобы Кеннет одобрял такую политику. С другой стороны, он мог простить Рикардо и его ресторану подобные «игры разума» ради одной из лучших кухонь в городе.

Владелец заведения провёл бывшего верденского президента через зал к отдельным и роскошным кабинетам, способным обеспечить дорогим гостям «Сапфира» ещё большую степень уединения.

— Ваш гость уже сделал заказ, — пояснил Рикардо, открывая дверь перед Бранном. — И я позволил себе вольность подать ваше любимое вино.

Кеннет улыбнулся и кивнул.

— Спасибо, Рикардо. Если что-то потребуется, то мы сообщим.

— Конечно, мистер Бранн. Как и всегда, наше заведение к вашим услугам, — произнёс он напоследок.

Единственный человек, находившийся в кабинете, поднялся на ноги стоило только открыться двери.

— Спасибо, что нашёл для меня время, Михаил, — с искренней улыбкой поблагодарил его Бранн, протягивая руку.

— Было бы странно, если бы я не сумел уделить для вас времени, господин президент, — улыбнулся в ответ главнокомандующий верденским флотом Михаил Иосифович Гаранов.

— Ты прекрасно знаешь, что я больше не президент, — с укором проворчал Бранн, опускаясь в свободное кресло за столом. — Как дела на фронте?

— Ну, ты прекрасно знаешь, что я не могу тебе этого рассказать, — в тон ему ответил Михаил. — Только то, что сообщается официальными СМИ.

— Если честно, то я удивился бы произнеси ты что-то другое, — улыбнулся Бранн. — Но, на самом деле, я хотел поговорить немного не об этом.

Михаил подобрался в кресле. Это всегда ему нравилось в Кеннете. Этот человек не любил тратить время попусту. И раз он пригласил его на обед, то стоило подготовится к деловому разговору, а не ждать, что Бранн будет двадцать минут обсуждать погоду или же сплетни ради поддержания светской беседы перед тем, как перейти к чему-то более существенному.

— Слушаю тебя.

— Для начала я хотел бы прояснить кое какой момент, — попросил Бранн. — Если ты не против?

— Конечно, — Гаранов жестом предложил ему продолжать. — Почему нет.

— Хорошо. Давай сойдёмся на том, что наш разговор исключительно, скажем так, гипотетический. И так, мы знаем, что Рейнцы обосновались в системе Валетрия. Так?

— Гипотетически? — на всякий случай уточнил у него Гаранов, на что получил подтверждающий кивок. — Тогда, да. У нас есть такие данные.

— Рейн устроил переворот в этой системе для того, чтобы привести к власти удобное для себя правительство и получить возможность создать там свою передовую оперативную базу для действий своего Второго флота.

— Да, — Михаил кивнул. — Хороший ход, кстати. На самом деле хороший. Теперь им не нужно гонять корабли через огромное расстояние для ремонта и пополнения запасов. В Валетрии они получили передовую точку для технического обслуживания и заправки единиц своего флота. И, по некоторым нашим гипотетическим догадкам, именно оттуда идёт контроль за их операциями.

Кеннет как-то отстранённо кивнул, словно зафиксировал в голове мысль для её дальнейшего обдумывания и продолжил.

— Хорошо. А теперь, предположим, что Протекторату и их марионеточному правительству не удалось до конца задавить все очаги сопротивления на Сульфаре. Допустим, есть оппозиция, которая не только уцелела, но и продолжает активные действия против нового режима.

Гаранов нахмурился.

— У меня нет таких сведений, Кеннет.

— Мы же говорим чисто гипотетически, ведь так? — напомнил ему Бранн.

— Хорошо. Допустим, что ты прав. И что?

Кеннет взял бокал с белым вином и сделал глоток прежде, чем продолжить.

— Продолжу свою мысль. Допустим, что это сопротивление возглавляет выживший член королевской семьи. Младший брат погибшего короля, который по счастливому стечению обстоятельств находился за пределами системы, когда всё завертелось. Благодаря этому он уцелел во время чисток на планете.

— Валетрия заблокирована Протекторатом, Кеннет, — покачал головой Михаил. — Если, как ты сказал, он находился за пределами системы, то он никак не может что-либо возглавлять…

— Ну, мы можем ведь предположить, что бывший сульфарский принц воспользовался услугами контрабандистов из Союза для того, чтобы тайно пробраться на планету.

Услышав это, Михаил басовито расхохотался.

— Если это так, то у парня должны быть стальные нервы. Или яйца. Я готов поставить десять к одному, что эти проходимцы скорее просто обокрали бы его и вышвырнули в космос при первом же удобном моменте.

— Ну, — улыбнулся Бранн. — В таком случае ты остался бы без денег. Потому, что ему действительно удалось попасть на планету. И сейчас, гипотетически, он возглавляет группу местных, борющихся с новым местным режимом. Всё это, разумеется, строго гипотетически.

— Естественно. Вот только, я не понимаю зачем ты всё это мне рассказываешь. О, нет, это действительно интересная информация. Тут я спорить не стану. Но мне от неё сейчас пользы, как флаеру от колёс.

— Погоди, — успокоил своего друга бывший верденский президент. — Сейчас поймёшь. Допустим, что некоторым из его сторонников удалось недавно покинуть систему и добраться до верденского пространства.

Стоило ему произнести последние слова, как взгляд Михаила сменился с насмешливого на заинтересованный.

— Тогда, гипотетически, могу предположить, что они проделали это путешествие не просто так. Я прав?

— О, ты абсолютно прав. Более того, как бы ты посмотрел на гипотетическую возможность взглянуть на сенсорные данные по Валетрии?

— Насколько эти данные полные? — моментально потребовал Михаил и в его глазах загорелся огонёк едва сдерживаемого интереса.

— Человек, доставивший эти сведенья заявил, что они использовали в основном гражданскую аппаратуру и пассивные сенсоры. Плюс записи отдельных людей. Данные очень хаотичны, но информации много. Но, как ты понимаешь, это рождает два вопроса. Как этой информацией воспользоваться и…

— И что твой человек хочет за эту информацию, — уловил суть Гаранов. — И?

— Гипотетически?

— Конечно.

— Они хотят помощи в освобождении своей системы. По их плану мы могли бы заняться силами Протектората в космосе в то время, как они ударили бы по верхушке подконтрольного Рейну правительства и руководству Протектората на планете. В качестве платы за помощь, они согласны сделать тоже самое, что их нынешний лидер сделал для Рейна. Возможность размещения военной базы в пространстве между нами и Протекторатом.