Тень поражения

— Это слишком сложный вопрос, чтобы обсуждать его таким образом, Кеннет, — наконец произнёс Михаил, потратив почти минуту на размышления. — Ты должен понимать, что никакого конкретного ответа я тебе на дам, даже если бы хотел этого. Здесь слишком много подводных камней, наступив на которые можно переломать себе все ноги.

— О, я и не ожидал от тебя чего-то другого. Просто хотел сообщить тебе эту информацию.

— Информация — это, конечно, хорошо, — задумчиво произнёс Гаранов. — Можем ли мы её использовать - уже совсем другое дело. Я правильно понимаю, что человек, доставивший эти сведения находится в контакте с тобой?

Кеннет кивнул.

— Тогда я обязан задать глупый, но всё такие необходимый вопрос, — продолжил свою он свою мысль. — Можем ли мы ему доверять?

— Да, — немного подумав ответил Бранн. — На самом деле я считаю, что действительно можем. Вообще, за это нам стоит благодарить Дэвида, земля ему пухом.

— Остерленд? А он тут каким боком?

— Сульфарцы вышли на меня через Мэннинга и его организацию.

— Частная военная компания Дэвида? — уточнил Гаранов.

— Верно. Ещё до того, как всё завертелось, у них имелся контракт с Сульфарцами. Они прибыли в систему буквально через месяц или около того после того, как дерьмо попало на вентилятор и разлетелось по комнате. Именно благодаря его ребятам мы узнали о том, что произошло на Сульфаре.

— И тогда решили усилить пикеты на узловых системах, — продолжил за него Гаранов. — Я тебя понял. Эх, жаль, что мы узнали об этом так поздно.

— Ну, ты не хуже меня знаешь, что история не терпит сослагательного наклонения.

Михаил кивнул и впервые прикоснулся к стоящей на столе чашке с чёрным, как смоль, кофе.

Действительно, будь у них немного больше времени и собранные под руководством Сверидовой и Раленберга силы оказались бы на узловых системах ещё до того, как Протекторат ударил бы по ним. И тогда, возможно, у них бы хватило ума и сомнений в происходящем для того, чтобы сдать назад.

Но думать об этом уже не имело смысла. Всё случилось именно так, как случилось.

— Я не уверен, что мы сможем использовать эти данные и как-то помочь сульфарцам, — наконец сказал Гаранов. — Дэвид, ты должен понимать. Даже если я на секундочку поверю в то, что всё, что ты сейчас мне сказал - это самая настоящая и чистая правда и, что нас не водят за нос, то у нас всё равно сейчас нет лишних резервов для того, чтобы сделать что-то подобное. Единственное наше соединение способное к ударным операциям за пределами родного пространства - Седьмой флот. А он занят тем, что пинает рейнцев по заднице. Мне просто неоткуда взять корабли, спасибо нашему правительству. И даже если бы я мог выдернуть откуда-то несколько эскадр дредноутов и собрать их в ударный кулак, я всё равно не стал бы этого делать.

Бранн нахмурился.

— Объяснишь?

— Легко. Я военный человек. А мы не любим сложных планов. Кто бы, что не думал, но чем проще план, тем больше шансов на то, что он сработает так, как должен. Ты предлагаешь нам положится на заявления третьих лиц и составить оперативный план удара по Валетрии полагаясь исключительно на их информацию…

— Я ничего такого не предлагал, Михаил… — тут же начал возражать Кеннет, но Гаранов остановил его подняв ладонь.

— Позволь я закончу. Просто я хочу, чтобы ты понял, как всё это выглядит с моей стороны. Вот тебе несколько вариантов. В самом худшем случае мы столкнулись с действиями рейнской разведки. Они направляют к нам твоих «людей» с заведомо ложной информацией и провоцируют ударить по Валетрии. И как только наш флот сунет туда свой нос они обрушатся на нас словно карающая длань самого господа. Банальная деза, призванная заманить в ловушку и лишить нас самых боеспособных единиц флота. Теперь другой вариант. Допустим, что твои информаторы действительно те, за кого себя выдают. В таком случае их информация может оказаться ошибочной или же, что скорее всего так и есть, неполной. Опять-таки, это может привести к значительным потерям и провалу все операции.

— Мэннинг поручился за этих людей, Михаил. Больше того, на Сульфаре сейчас находятся подчинённые самого Лестера. И они так же…

— Прости, Кеннет, — жёстко оборвал его Михаил, — но их слова абсолютно ничего для меня не значат. Я не могу рисковать своими людьми и флотом полагаясь на слова тех, кого не могу проверить лично. В любом случае, сейчас всё равно не время для обсуждения подобных вещей. Со дня на день Седьмой Флот Райна ударит по Бедергару.

— Не ты ли говорил, что не можешь рассказывать такие вещи, — улыбнулся Бранн, на что Гаранов ухмыльнулся.

— Да даже если ты прямо сейчас помчишься в рейнское посольство и расскажешь им, они всё равно не успеют ничего предпринять. Ни один курьер не успеет добраться до Бедергара и предупредить их. Так что об этом я не волнуюсь.

— То есть эта информация бесполезна для нас?

— Не совсем, — через пару секунд признал Михаил. — Всё же, я хотел бы взглянуть на эти данные. Хотя бы из любопытства. И поговорить с сульфарцами.

— Ты обдумаешь их предложение?

— Это минимум, который я могу тебе обещать. Лишь обдумаю и ничего больше. Но и меньшего обещать не стану.

— Ну, это куда лучше всего того, на что я мог надеяться.

— А теперь, если ты позволишь, — Михаил коснулся стола и на его поверхности появилось голографическое меню ресторана. — Я хотел бы получить свой бесплатный обед.

Кеннет рассмеялся и посмотрел на сидящего напротив него адмирала.

— Бесплатный?

— Конечно. Раз уж ты вытащил меня на эту встречу, то обязан хотя бы накормить. Учитывая, что через три часа у меня встреча с Решар, хороший стейк с кровью мне сейчас точно не помешает.

***

19 мая 786 года

Франкс

Штаб-квартира Разведывательного Управления Флота

Тишина. Густая. Практически ощутимая на физическом уровне. Полная тишина и одиночество.

Риваль лежал на кровати, безучастно смотря в потолок, всё ещё не способный поверить в то, что всё оказалось настолько просто.

Мечущиеся в голове мысли раз за разом возвращали его к состоявшемуся пару дней назад разговору…

***

— Бред какой-то…

Риваль смотрел на планшет и просто не мог поверить в то, что всё оказалось так… просто?

— Данные говорят сами за себя, Риваль, — Изабелла докурила ещё одну сигарету и потушила её в пепельнице. — Эти АРКи принадлежали Рейнскому Протекторату. Это Рейн стоит за убийством Остерленда.

Блауман покачал головой и положил планшет обратно на стол.

На устройства была выведена диагностическая информация из блоков памяти одного из дронов. Единственного уцелевшего АРКа, если быть точным.

Риваль несколько раз пересмотрел видео запись, хотя каждый раз внутренне содрогался от воспоминаний о том дне. Вот поезд, на котором они с адмиралом спасались со станции. Вот дроны бросаются в погоню за поездом. Добегают до края платформы и прыгают на него. Один из андроидов неудачно ударился о корпус вагона и упал прямо на монорельсовые пути. В то место, где шёл силовой рельс, питающий состав энергией. Полыхнула вспышка и искры электрических разрядов, а угловатая фигура АРК так и осталась неподвижно лежать на монорельсовых путях.