Теневой меч

— Меня до сих пор преследуют сожаления, — сказал Банник. — Мне никогда от них не избавиться. Если бы я мог взять один момент в своей жизни и прожить его заново, то это был бы момент смерти Тупариллио.

— Вот и славно. Славно, — с облегчением сказал Вардамон. — Вопрос решен. Иона, поскольку мы с тобой близкие родственники, ты тоже можешь называть меня дядей.

— Благодарю… дядя.

— Что ж, так держать. На этом все. Идите и веселитесь. Вас обоих начинают замечать. Если будете осмотрительны, более осмотрительны, чем раньше, вас ждет хорошая карьера.

— Сэр, дядя. Могу я кое-что спросить? — сказал вдруг Иона.

— Только быстро. — Вардамон встал и поправил кушак и медали.

— Я не понимаю, зачем присылать сюда так много людей. В смысле, это легкая победа. С ними же могла справиться одна армейская группа? Мы взяли Гентус с десятой частью этих сил. Из того, что я слышал, на Калидаре с орками билось вдвое меньше людей, а тут против нас бьется только ополчение.

— Я могу рассчитывать, что вы не повторите ничего Из сказанного мною вне этих стен?

— Можете, — сказал Иона.

Банник кивнул:

— Это — показ мощи, соклановцы. Мы здесь тушим лесные пожары, начатые нуждой в снабжении Крестового похода Махариуса, и один чертовски близкий мы сами же и разожгли. Конечно, победить можно было меньшими силами. Но с большим сопутствующим ущербом. В страхе перед нашим появлением капитулировало еще три города. Существует четыре вида реакции на полномасштабный мятеж — это показ мощи, экстерминатус, пренебрежение либо планетарная бомбардировка.

— Относительно второго, этот мир должен работать на Империум, а не превратиться в пепел. Во всем человеческом космосе не так много планет, чтобы мы могли вот так просто от них отказываться. Пренебрежение часто эффективно, правда, в столетней перспективе. Индустрия Гератомро довольно скромная, но ожидание, пока система сама попросится назад, затянется, и планета к тому времени, скорее всего, придет в упадок. Более того, забытье вдохнет силы в других. Мы могли бы разбомбить это место, однако в таком случае Гератомро сильно упадет в технологическом развитии, не говоря уже о последствиях для людей. Значит, показ мощи. Если дать понять отбившемуся от рук субсектору, что Империум способен собрать крупные силы, пока продолжается величайший Крестовый поход со времен хождения Императора среди звезд, это отобьет желание поднимать открытые мятежи в других местах.

Банник вспомнил похожие слова из уст Кортейна, однако он ушел дальше, ведя речь об отдельных жизнях. Обоснование Вардамона живо напомнило ему, что в Империуме были могущественные люди, для которых уничтожить целый мир не составляло труда. Он неловко поерзал в кресле.

— Выше нос, парни. Побеждая в этой войне, мы предотвращаем множество других. В человеческом теле триллионы клеток, но всего одна, ставшая раковой, угрожает всему организму. Так и тут, этот город — лишь один из миллиардов. Мы вернули ему положенную работоспособность и не позволили стать угрозой для всего тела. Если количество войск вам кажется непропорциональным, то вспомните об альтернативах и будьте благодарны. Теперь внизу меня ждут неотложные дела. Вы свободны. И пускай следующая наша встреча пройдет при лучших обстоятельствах.

Иона с Банником пробыли на вечеринке недолго. Там было слишком много капитанов и полковников, чтобы они чувствовали себя в своей тарелке. Они немного поговорили с Ханником, кожа которого на фоне ярко-красной униформы выглядела бледнее обычного. Разговор получился неловким, поэтому Иона с Колароном откланялись и удалились на задворки вечеринки, к буфету.

— Только посмотри, как они плетут интриги, — вполголоса сказал Иона.

— Полагаю, таков путь командования в столь большой и смешанной армии, — ответил Банник. — Нашим полкам приходится биться за свой угол. Я думал, что навсегда удалился от парагонских интриг, но, похоже, Парагон нашел меня даже здесь.

— Я слышал, что ты склонен к сентиментальности и самовлюбленности, но ты что-то с чем-то. Такой непонятливый, да? — сказал Иона.

— Почему это?

— Потому это. Присмотрись внимательнее, как думаешь, о чем они говорят? Не о том, станет ли Веркериген кем-то повыше генерала.

Банник не слишком следил за ходом разговоров.

— Они обсуждают право заселения, разве не видишь? — подсказал Иона. — Все эти люди были родовой знатью, выше тебя или меня. Они хотят править, как все подобные люди. Половина из них прослужила достаточно лет, чтобы принять дар Императора. Как думаешь, кто будет править планетой после того, как избавятся от нынешнего правящего класса? То, о чем говорил «дядя», это только часть правды. Вторая часть звучала так: «Если мы разбомбим планету, то не получим с нее никакой выгоды». Попомни мои слова, прямо сейчас он думает, насколько внушительно звучит «планетарный губернатор Банник». — Иона неприязненно оглядел зал. — Я был на самом острие клановой политики. Я чую ее в воздухе. В самом деле «последствия для людей»? Точнее, «последствия для денег». Чем большим рационализмом кто-то прикрывает банальное набивание карманов, тем тебе следует быть осторожнее. Добро пожаловать, дорогой кузен, на Новый Парагон.

— Я… я не думал…

— Ты знаешь, за тобой и такая репутация успела закрепиться. — Он хлопнул Банника по спине. — Пошли, Коларон, мне нужно подышать свежим воздухом. Куришь?

— Нет.

— А я курю. Знаю, что ты не прочь выпить. — Иона достал из-за кушака бутылку. — Прихватил в баре. Глис, притом хороший, получше той гератомранской прометиевой воды. Не откажешься?

— Не откажусь, — ответил Банник.

Иона спрятал ее обратно за кушак.

— Вот и славно.

Они вышли на широкое патио, полное людей. Большинство были из низших чинов, как они сами, незаинтересованные либо не настолько важные, чтобы быть втянутыми в политику кланов. Однако они были очень даже заинтересованными в местных женщинах и, сражаясь за их внимание, разогнали неловкое молчание предшествовавшего вечера.

— Как легко они принимают новых хозяев, — пробормотал Иона. — Пошли, вон там сойдет. — Он указал на скамейку на вершине пологой лужайки вдали от дома. Иона со стоном упал на нее. — Эти ботинки убивают мне ноги.

Банник опустился рядом. Иона сделал глоток, затем передал бутылку ему и прикурил сигару. Банник отхлебнул. Глис оказался более резким, чем у дяди, но все равно приятным после месяцев довольствования намного худшими напитками.

— Нравится? Прямо как дома, да? Я думал, он у нас закончился. Наверное, где-то должна быть целая плавбаза, которая его производит. Вот бы узнать, где.

— Думаю, его кто-то гонит, — сказал Банник.

— Из чего? — ответил Иона. — Где они берут глест? Я не видел глестовых деревьев на своем корабле, хотя насчет твоего не знаю.

— Тоже нет деревьев, — согласился Банник.

Иона наклонился вперед.

— Ты знаешь, что этим миром правит женщина? Как тебе такое? Это напомнило мне о Кейтелер. Она ведь вышла замуж — за Гедлинга Ло Бастина, из моторных кланов. Она стала очень богатой леди.

У Банника вдруг скрутило внутренности. Была ли она счастлива? К его щекам прилила краска за тот позор, что он навлек на нее. Он обручился с ней, а затем отверг и ее, и ее клан.

— Какие еще новости из дома? — спросил Банник, желая сменить тему.

— Ничего нового, после своего отбытия не слышал вообще ничего.

— Твои новости все равно свежее моих.

— Хорошо, — задумавшись, сказал Иона, — дай вспомнить. За несколько месяцев до моего отбытия лорд-командующий Материак все же был вынужден отречься от своего брата. Объединенный Совет кланов признал его виновным в мошенничестве. Материак не решился наложить вето на еще одно решение.

— Очень вовремя, — сказал Банник.