Теневой меч

— «Руссы» не справились. Они сказали, склон слишком крутой.

— Для них — да. Их центр тяжести находится слишком высоко. Если они развернутся на том склоне или повернут башни слишком быстро, то перевернутся. Наш танк имеет более низкий профиль, мы шире, и у меня лучший водитель во всей армейской группе. У нас таких проблем не возникнет.

— Сколько займет подъем и объезд?

— На такой местности десять-двенадцать минут.

— Я не могу бросить своих бойцов на двенадцать минут в лазерный шторм.

— Укройтесь за обломками бронетранспортеров — все лучше, чем ничего. Однако нам понадобится отвлечение. Сама по себе наша огневая мощь равна взводу. Если мы позволим на себе сосредоточить весь огонь, нас выведут из строя и вам придется дальше торчать в этой грязи.

— Я потеряю много людей.

— Знаю, — сказал Банник. Он возненавидел себя за холод, сквозивший в его голосе. — Но это лучше, чем оттягивать окончание войны. Их артиллерия не прекращала стрелять с тех пор, как мы сошли с дороги, а там полно людей. В секторе не начнется никакого наступления, пока орудия не заставят умолкнуть. Кто знает, сколько у них боеприпасов? И, поверьте мне, сэр, большую часть риска мы берем на себя.

Капитан кинул взгляд на инфопланшет. Затем он достал стилус, сделал пару пометок на экране и нахмурился:

— Думаю, вы правы. Дайте полчаса на приготовления. Нужно закончить это быстрее, чем они поймут, что вы здесь.

— Значит, тридцать минут.

По сигналу свистков мортиры разом открыли огонь, накрыв склон холма разрывами. С ревом: «За Парагон!» бойцы 477-го полка хлынули вперед. В ответ вершина холма озарилась вспышками, резко вычерчивающими склоны. Из замаскированных позиций вырвались лучи лазеров и снаряды тяжелых болтеров, решетя передовые отряды парагонцев. Упали первые солдаты. Тех, в кого попадали болтерные снаряды, разрывало в клочья.

Эппералиант изучал данные авгуров танка.

— Засек их — пятнадцать позиций, здесь, здесь и здесь.

— Вперед! — закричал Банник из командирской башенки. — Огонь на ходу. Мегген, выстрели столько раз, сколько успеешь. Эппералиант, передай данные прицеливания.

— Так точно, сэр! — выкрикнул Мегген у него под ногами.

Более приглушенный ответ Эппералианта поступил по воксу.

Шоам дернул оба рычага от себя, и танк «Честь Кортейна» вырвался из леса, за которым он укрывался, сминая деревья, еще не вывороченные битвой, и выехал на перешеек, выступавший из холма. Банник поднес к глазам магнокуляры. Вершина холма переливалась огнем оружия, плотным, словно ливень. Бойцы Кенрика неслись по самому пологому склону, направляясь к выжженным остовам десятка бронетранспортеров, усеивавших подступы.

— Главный калибр наведен и готов! — крикнул Мегген.

— Сорок градусов вправо. Целься в средоточие огня.

Из выпускной системы на стволе основного орудия вырвались пламя и белые газы. Снаряд понесся вперед, его вторичный двигатель ярко вспыхнул. Место попадания отметил шар огня и резонирующий грохот. Огонь, лившийся на людей Кенрика, ослабел.

— Не сбавляй ход, Шоам. Готовься выехать на склон. Мегген, огонь по готовности.

Нос «Гибельного клинка» вздернулся. Банник ухватился за кольцо люка и переключил магнокуляры в режим теплового зрения.

— Эппералиант, видишь вражескую ПТ?

— Никак нет, сэр, — ответил Эппералиант. — Авгуры ничего не засекают.

Башня развернулась, ведя вражеские орудия, пока «Гибельный клинок» поднимался по крутому склону. Пушка пророкотала снова. Экран магнокуляров Банника зашумел от разряда, и ему пришлось опустить их. На вершине холма снова поднялся столб огня и земли. В свете угасающих сполохов он внезапно заметил там движение и поднял бинокль к глазам. Тепловое зрение явило угловатый, безбашенный профиль «Уничтожителя». На тепловизоре тот предстал неясным очертанием, затемненным выстрелами пушек, без каких-либо деталей, однако не узнать мощное орудие, выступавшее из корпуса, было невозможно. Длинное дуло неспешно повернулось к ним, и корпус танка побелел от жара работающих генераторов.

— Шоам, вниз на ту сторону! Давай, давай, давай!

«Гибельный клинок» помчался наискосок, развернувшись на тридцать градусов влево и спускаясь к дальней стороне гряды. И снова магнокуляры Банника залило светом, на этот раз от выстрела орудия «Уничтожителя», такого яркого, что он зажмурился. Луч направленного света опалил небо в футе над башней «Гибельного клинка». Заряд уткнулся куда-то в полумиле от них и погас, место его попадания в землю накалилось докрасна.

— Промазал! Не высовывайся. Следуй вниз гряды, к скалам. Мегген, в сотне ярдов есть разрыв. Оттуда можно еще раз выстрелить по вершине. Сделай это. Вторичное и третичное оружие — огонь по целям по готовности. Заставим их хотя бы прижать головы.

С невысокого утеса на вершине склона посыпались выстрелы, пули отскакивали от брони, болтерные снаряды разрывались, лазерные лучи обжигали вокруг Банника краску. Плотность стрельбы возросла, когда противник кинул все силы на «Гибельный клинок». Банник увидел, как сполохи освещают силуэты пригнувшихся людей, торопливо семенящих по укрепленным древесными стволами окопам между рокритных огневых точек, словно потревоженные жуки, разбегающиеся с полена.

— Сэр, спускайтесь. Мы приближаемся, — напомнил ему Эппералиант.

Лазерный луч оставил светящуюся борозду на боку командирской башенки Банника.

— Ответ отрицательный, отсюда мне лучше видно.

Ожила передняя башня с тяжелым болтером, прочертив огненную полосу по укреплениям из дерева и земли. Во все стороны брызнули щепки и комья грязи. Окоп за ним полыхнул от сдетонировавших болтов. Стрельба из окопа прекратилась. Правый спонсон открыл огонь секундой позже со схожим эффектом.

— Лео, принимай переднюю башню, — отозвался Каллиген. — Разрешите открыть огонь из «Разрушителя»?

— Так точно, огонь по готовности, — ответил Банник.

— «Разрушитель» — готов! — сообщил Эппералиант.

Танк вздрогнул от оглушительного «ба-бах» короткоствольного «Разрушителя». Из кольца выпускных отверстий вокруг ствола вырвалось пламя, напомнив ему огнедышащего дракона из древних легенд. Снаряд попал в откос, погрузившись в склон, прежде чем сдетонировать и разорвать скалу.

Наконец Банник нырнул в башню, прикрыв за собой люк. По крыше застучали камни.

— Мегген, — позвал Банник. — За пару секунд мы выйдем к открытому участку.

— Поворачиваю башню, — ответил Мегген. — Готовлюсь открыть огонь.

Банник дождался, пока не стихнет шквал пуль из тяжелого стаббера, а затем осторожно высунул голову из люка. Скальная гряда, вдоль которой они следовали, переходила в склон, из которого кое-где выступали голые камни. Перед ними к небесам тянулись скалы, время от времени озаряемые разрядами лазерного огня и более широкими залпами артиллерии. Гряда пошла на спад. Банник осмотрелся в поисках «Уничтожителя». Того нигде не было видно. На переднем склоне бушевал яростный бой. Бойцы Кенрика укрылись в обломках своих машин. По вражеским укреплениям без устали грохотал мортирный огонь, сгущая проливной дождь. Он выбрал цель.