Тени Марса

— Ну никак не могли марсиане обойтись без этих трупов, — скептически сказал Свен Торнссон. — Чем плохо им было там, на Земле, лежать?

У Алекса Батлера незамедлительно нашелся ответ и на этот вопрос:

— Мумии в тонкоматериалъном состоянии переместили сюда и воссоздали. Мумии — это носители тонкоматериальных тел, такие тела состоят из каких-то невидимых микрочастиц, это своего рода фантомы, призраки. На них можно потом навесить нормальные атомы — и получится живой египетский фараон! Это, — ареолог показал на «витрину», — хранилище, понимаешь, Свен? Хранилище!

— Понимаю, — кивнул пилот, — и не перестаю удивляться твоим знаниям и фантазии... Нет, без всякой иронии, серьезно. Может быть, ты скажешь еще, зачем марсианам понадобились оживленные фараоны? Зачем в городе великих жрецов Гор-Пта нужны живые египетские фараоны?

— А вот этого я не знаю.

— Тогда попробую-ка и я пошевелить извилинами.

— Ну-ка, ну-ка...

— Допустим, марсиане предполагали, что... м-м... древние египтяне когда-нибудь вымрут. Как мамонты. И хотели сохранить генофонд.

Алекс Батлер задумчиво почесал нос:

— Что ж, не исключено.

— Спасибо, док, что оценил. — Свен Торнссон изогнулся в шутовском поклоне. — Сам яйцеголовый считает, что не исключено. Да ерунда, док! На самом деле смекалистые марсиане намеревались показывать настоящих земных фараонов в бродячем цирке. И зашибать хорошие деньги. Вот и все.

— Понятно, — ровным голосом сказал ареолог, глядя на предметы, похожие на мумии. — Это не я фантазер, Свен. Это ты фантазер. Мне бы такое и в голову не пришло.

Пилот прищурился:

— А ты считал, что Свен Торнссон только по всяким летающим железякам мастак? Ты порасспрашивай моих портлендских приятелей, и они тебе расскажут, кто у них лет этак восемнадцать-девятнадцать назад был главным выдумщиком по части всяких развлечений. Они тебе много интересного поведают! Если котелок у меня сейчас и варит лишь в одном направлении, так только потому, что мне интересно именно это, а остальное прошло. Не люблю разбрасываться и на роль универсального комбайна не претендую.

— Спокойнее, Свен, — с расстановкой произнес Алекс Батлер, глядя на побагровевшее лицо пилота. — Я нисколько не сомневаюсь в твоих способностях. Сам факт, что сюда полетел именно ты, уже о многом говорит.

— Лучше бы не полетел, — мрачно процедил пилот. — Спокойнее! Будешь тут спокойным, как же. Наши-то мумии никто отсюда на Землю не перенесет и не оживит... — Он вновь оглянулся. — Слушай, а тебе не кажется, что о нас в последнее время как-то подзабыли? Не засасывают в стены, не душат так, что глаза на лоб лезут... Идем отсюда, а? Мне эти древние покойники на нервы действуют. Я почему-то рядом с покойниками находиться не люблю...

— Идем, — сразу же согласился Алекс Батлер и, бросив последний взгляд на каменное ложе, отошел от «витрины». Включил фонарь и поочередно осветил выходы из круглого зала-усыпальницы. — Какой выбираешь?

— Мне в рулетку никогда особенно не везло. Выбирай сам.

— Понятно. — Ареолог усмехнулся. — В случае чего ты ни при чем, это я виноват. Ладно. Насчет рулетки тоже похвастаться не могу, но рискну. — Он задумался на мгновение, а затем направился к проему, темнеющему слева от него. — Левое — там, где сердце. Будем ходить по этим путям. Главное, что есть хоть какой-то выбор.

— Между пулей и ножом... Все-таки хорошо здесь, светло... — Свен Торнссон не спешил присоединяться к напарнику. — А мы опять в темноту... Все ниже...

Алекс Батлер повернулся к нему:

— Если бы я был Фло, я бы сказал:

Меж ледяных бездушных скалПрекрасный, мертвый он лежал,А с неба в мир камней и льдаНеслось, как падает звезда:Ехсеlsior!

— Очень мило, — скупо прокомментировал пилот.

— Это Лонгфелло, — пояснил Алекс Батлер. — Юноша шел все дальше и выше в горы, со стягом в руке, а на стяге было написано: «Эксцелсиор!» Это по-латыни. «Все выше!» — такой же девиз на гербе штата Нью-Йорк. Ну, а я тебе прочитал, чем закончился его поход.

— Нет, ты в самом деле удивительно умеешь поднять настроение...

Алекс Батлер, подойдя к проходу, направил луч фонаря в темноту. И ему показалось, что вдали, на пределе видимости, мелькнула какая-то тень. Метнулась от стены к стене — и пропала. Словно ушла в стену. Ареолог несколько раз моргнул, вгляделся еще раз — луч терялся во мраке неширокого прохода с вогнутым, не очень высоким потолком, и не было там никакого движения.

Он не был уверен, что тень ему померещилась. «А мы все-таки пойдем именно туда», — решил он и махнул рукой пилоту:

— По машинам, Свен.

Свен Торнссон, тоже включив фонарь, медленно подошел к нему:

— «Все выше!» — хороший девиз. Но мы-то пока — все ниже...

И вновь они друг за другом шли по неширокому коридору, Алекс Батлер впереди, Свен Торнссон сзади, и по-прежнему тишину нарушали только их дыхание и звук осторожных шагов. Ареолог думал о той, скорее всего, привидевшейся ему тени — какие такие тени могли блуждать в подземельях давным-давно безжизненной планеты? Местные гномы — хранители кладов, что ли? И с особым вниманием присматривался к стенам, медленно уходящим назад, ведь тень исчезла именно в стене... Пол продолжал чуть понижаться, не так сильно, как раньше, перед круглым залом с мумиями фараонов, — но волей-неволей астронавты все глубже погружались в пустоты каменного колосса.

Алекс Батлер так и не обнаружил никаких боковых проходов и чуть-чуть расслабился — по его прикидкам, то место уже осталось позади, и ему стало окончательно ясно, что тень существовала только в его воображении.

Да, никаких проходов в стенах не было — но вместо них впереди оказались ведущие вниз широкие темные каменные ступени.

— Все ниже... — обреченно повторил Свен Торнссон, остановившись рядом с ареологом. — Да, Алекс, ты, видимо, тоже не очень везучий.

— Можем вернуться и выбрать другой путь, — предложил Алекс Батлер. — А насчет моей везучести... Ты когда-нибудь выигрывал в экспресс-лотерею сразу две зажигалки и пепельницу?

— Чего не было, того не было.

— А я выигрывал. Правда, мне все это барахло было ни к чему, покурил разок классе в восьмом, и мне не понравилось на всю жизнь, но братец Ник был очень доволен. Так что, вернемся?

— Возвращаться — плохая примета, — сказал Свен Торнссон. — Судьбу не обманешь. Как шли, так и дальше пойдем. Может быть, где-то там нас Флосси поджидает.

Ступени не были крутыми, и их оказалось ровным счетом пятьдесят. Они привели астронавтов на широкую прямоугольную площадку, упирающуюся в стену с еще одним проемом. Передвигаясь все так же осторожно, как по ненадежному льду, Алекс Батлер и Свен Торнссон дошли до проема, вырубленного в толще камня. Сделали еще несколько шагов под низким сводом и оказались в конце перехода. То, что они увидели перед собой, заставило их замереть на месте.