Тени прошлого

Однажды дождливой ночью все звери попрятались, даже стрекоза, вопреки обыкновению, не прилетела на руку принца. Тот со скучающим видом облокотился на перила и прислушался к звукам снаружи. От прохладного ветра его клонило в сон, но тут принц, повернув голову, заметил огромную тень, поднимающуюся по стене. Присмотревшись, он никак не мог разобрать, силуэт какого животного перед ним. Но вдруг он понял, что это дракон.

В восторге принц побежал к крыльцу. Вокруг стояла тишина, но тут он услышал голос:

– Твое желание исполнилось.

Принц поднял голову к небу, но увидел там лишь облака и дымку, за которыми смутно проглядывалась морда животного с величественными рогами. Это был зверь, достойный серебряного дворца. Дракон свободно парил в небе и выглядел в точности как в альбоме.

«Это гораздо лучше, чем стрекозы и собаки, – подумал принц. – Хотя черепаха символизирует долголетие, но даже она не сравнится с драконом».

Он протянул руки к небу в надежде приблизиться к дракону, но тот все еще парил в облаках и не собирался снижаться. Видимо, драконы не такие дружелюбные, как другие животные.

– Спускайся, слуги подадут для тебя мед на серебряном блюде.

– Мне это не нужно.

– Танцовщицы исполнят для тебя танец.

– Не нужно.

– Слуги зажгут для тебя светильники.

– Мне все равно.

Принца одолели сомнения. Он не знал, чего же хочет дракон.

– Я лично налью тебе вина из кувшина.

– Не нужно.

– Музыканты сыграют для тебя в лесу на арфе и исполнят чувственные мелодии.

Дракон не удостоил это ответом.

Что бы принц ни предлагал дракону, ему ничего из этого не было нужно, ничему зверь не придавал значения.

– Пока ты живешь в моем дворце, не покидая его, я готов дать тебе все, что ты пожелаешь.

Услышав эти слова, дракон разогнал туман и облака и уставился на принца.

– Я хочу выбраться отсюда.

– Нет, ты не можешь…

И тут дракон рухнул на землю. Его огромное тело окружило дворец, загородив собой горы и перекрыв течение рек. Голова дракона оказалась внутри дворца. Казалось, что у зверя осталось сил лишь на один вздох.

Принц был полон решимости спасти дракона, что наверняка не составит труда, ведь он вернул к жизни стольких существ. Он ухватился руками за рога дракона, но тот не ожил. Юноша вновь и вновь касался век дракона, но тот все еще был при смерти, едва подавая признаки жизни.

Принц нервничал, не понимая, что происходит.

Семь дней он оставался рядом со зверем, надеясь на чудо, но все его действия были бесполезны. Дракон день ото дня слабел, у него не хватало сил даже открыть глаза.

Принц отправил людей узнать способ излечить дракона. Вернулся первый слуга, но не принес никаких новостей. Вернулся второй слуга, встретивший красноречивого алхимика, который вытянул из него все серебро. Третий слуга нашел нескольких лекарей, но они не смогли дать ответ, как вылечить дракона.

Когда принц начал думать, что его десятый слуга пропал, тот вернулся в порванной одежде и с листвой в волосах. Оказалось, он последовал совету одного старика и отправился в горы, выкопал там корень женьшеня в форме человека и принес его во дворец. Говорят, что такой корень появляется раз в столетие. Принц измельчил корень и дал его дракону. Глаза дракона все еще были закрыты. Похоже, даже корень женьшеня, появляющийся раз в сто лет, не способен вернуть его к жизни.

Принц без устали заботился о звере, а по ночам ему казалось, что тот шепчет: «Отпусти меня…» – на что принц восклицал: «Нет! Я хочу, чтобы ты жил во дворце!» Дракон лишь качал головой и переставал с ним говорить.

Мысли принца путались. Он не знал, говорил ли с ним дракон на самом деле. Тогда пришла весть, что на островах Пэнлай [23] , Фанчжан и Инчжоу [24] живут бессмертные в золотых дворцах среди укутанных туманом гор… Только там можно найти эликсир бессмертия, который может спасти дракона. Только путь туда не близок, его преграждают акулы в море, и никто из ушедших туда не вернулся назад.

– Дракон не может ждать, пока я вернусь. Хочу взять его с собой.

23

Мифический остров в заливе Бохай, где жили бессмертные.

24

Мифический остров бессмертных в Восточном море, источник эликсира бессмертия.

Он приказал мастерам работать день и ночь, пока наконец они не смастерили большой корабль, способный перевезти дракона.

Принц вместе с драконом отправился в путь. Его команда прошла сквозь шторм, сразилась с акулами, пробилась сквозь густой туман, пока не показались очертания трех островов. Горы и леса, городские стены, страусы и телеги, люди в странных нарядах… Казалось, на этих островах было все, что существует в мире.

– Когда мы сможем сойти на остров?

– Спустя один день и одну ночь, – ответили слуги.

– Надо торопиться, мы не можем медлить!

Слуги вымотались, но послушались своего господина и погребли в сторону берега. С раннего утра принц чувствовал себя словно в трансе. На что бы он ни посмотрел, он не мог ясно видеть. Даже обычные предметы плыли перед его глазами, не говоря уже о сказочном острове вдалеке. Возможно, во всем виновата усталость.

Солнце опустилось в темные воды. Люди на корабле готовили ужин для принца. Тот не привык к качке и в течение нескольких дней странствий только выпил немного овощного бульона. Что до дракона, то блеск его чешуи показывал, что он еще жив.

Ночью не было видно звезд. Слуги молча гребли в темноте в вязкой воде, весла застревали в ней, словно в болоте. Принц в попытках зажечь светильник уронил его на пол. Без сомнений, это был недобрый знак. Он спешно покинул каюту, желая узнать, далеко ли они от трех островов, но тут к нему подбежал один из слуг, в панике сообщив, что чешуя дракона поменяла цвет. Принц тут же бросился к дракону – и действительно, ее окрас стал черно-синим и потерял свой первоначальный блеск. Коснувшись чешуи дрожащими пальцами, принц ощутил холод мертвого тела.

– Мы прибудем на острова через час, – воскликнул человек на носу корабля.

Принц его не слышал, его глаза затуманились. Он дал жизнь стольким животным, оставил их во дворце и стал их хозяином, но дракон отверг его. Более того, несмотря на все усилия, дракон все же безжалостно умер, и никогда больше у принца не будет дракона.

– Возвращаемся во дворец! – в отчаянии закричал юноша.

Слуги советовали подождать немного, ведь они преодолели столько препятствий, чтобы оказаться здесь. Почему не отправиться на сказочные острова и не взглянуть что там? Если на них живут бессмертные, возможно, у них и правда есть эликсир?