Тени прошлого

Дракон был мертв. Принц ощутил всю бессмысленность бытия и утратил все воодушевление от путешествия. Он не ел и не пил, обнимая рога дракона. Видя печаль господина, слуги перестали уговаривать его и просто продолжили путь к островам. Спустя час, измученные, они приблизились к одному из них, но при свете дня суши видно не было, не говоря уже об их жителях. Существовали ли на свете острова бессмертных или это всего лишь легенда? Существует ли эликсир бессмертия или это порождение бесконечной жадности?

Когда корабль отправился в обратный путь к серебряному дворцу, принц уже долгое время не ел. Он не мог нормально ходить, но по-прежнему отказывался отпускать рога дракона, поэтому слугам по прибытии пришлось отнести его во дворец вместе с драконом.

Жизнь во дворце разбилась на бесчисленные картины: стрекоза на лотосе, собака на подушке – все это было так давно. Принц больше не хотел слушать пения птиц, наблюдать за оленем или рыбами, у него не было сил даже поднять трость и коснуться панциря черепахи.

По мере того как солнечный свет постепенно перемещался, принц уже не мог различить время суток, разграничить сон и реальность, понять, находились ли его животные рядом или нет.

Он лежал во сне дни напролет. Иногда он открывал глаза всего на краткий миг, а иногда не просыпался неделю.

В течение недели ему приснилось, что его серебряная посуда разбилась на осколки. Проснувшись, он приказал слугам немедленно принести посуду, но та оказалась цела.

На вторую неделю ему приснилось, что танцовщицы в серебряных платьях и музыканты, которые играли в листве, исчезли. Проснувшись, он приказал слугам немедленно подняться к храму, но танцовщицы и музыканты были на месте.

На третью неделю ему снилось, что серебряные колонны рухнули, лотосы в пруду засохли и даже его кровать исчезла. Испугавшись, он проснулся, но, к счастью, все было на своих местах.

Однако на следующую неделю принц уже не проснулся.

Глава 11. Сон дракона

Принцу снилось, что черепаха уползла из своего угла, рыбы с жемчужной чешуей выпрыгнули из воды, пятнистые олени ушли из его сада. Серебряная клетка распахнулась, и птица с черными глазами-бусинками и красным клювом взмыла в небо. Собака с янтарной шерстью убежала со своей лежанки, а стрекоза с бирюзовыми крыльями упорхнула, оставив цветок лотоса.

Принц хотел протянуть к ним руку, но в итоге ничего не сделал: он понял, что животных больше нет. На самом деле их никогда и не было, это всего лишь мимолетная иллюзия.

Во сне принц встал с исчезнувшей кровати и направился к рушащимся колоннам. На этот раз он не звал слуг. Он ясно осознавал, что остался во дворце один. Его взгляд скользнул по разбитой серебряной посуде и светильникам, остановившись на увядших лотосах. По необъяснимой причине его разум был свободен, как порыв прохладного ветра.

Он поднял голову и увидел дракона, свободно летающего, как прежде, а его морда то появлялась, то исчезала в облаках.

– Ты жив…

– Нет, я умер в твоем сне, поэтому избежал заточения в лабиринте твоих снов, как другие животные, которые отчаянно пытаются тебя разбудить.

– Я не понимаю.

– Позволь мне поглотить остатки лабиринта. – Дракон взмахнул хвостом. – Тогда ты проснешься окончательно.

После этих слов дракон распахнул пасть и проглотил разрушенный серебряный дворец.

Принц проснулся в чистом поле. Он открыл глаза и взглянул на небо. Рядом с ним колыхались на ветру неизвестные цветы. Как ни странно, теперь ему не хотелось, как раньше, их сорвать и вплести в волосы танцовщиц.

Стрекоза с бирюзовыми крыльями, тонкими, как газовая ткань, прилетела и села ему на руку. Янтарная собака лежала рядом на траве. Птица с черными глазами и красным клювом сидела на соседнем дереве и пела, но принц ее не замечал. Вдалеке тихо паслись олени, виднелся пруд.

Принц почувствовал легкость во всем теле, в его сердце не осталось недовольства.

Он подошел к пруду, в котором плескались рыбы с жемчужной чешуей и хвостами, расходящимися, словно дым, а к берегу ползла черепаха.

В этот момент принц наклонился. Водная гладь напоминала бронзовое зеркало, отражающее его лицо. Он снова стал ребенком, одетым как пастушок. У него не было ни серебряных тарелок, ни винных кувшинов, ни светильников, ни ложа, ни колонн, но на губах расцвела улыбка.

«Все верно, я всего лишь ребенок».

Настоящие дети не живут в серебряных дворцах и ничем не владеют.

Когда цветок распускается, они расцветают вместе с ним, когда их благодарят, они благодарят в ответ. Они лишь смотрят, как летают насекомые, бегают собаки, поют птицы и плавают рыбы… Они не хотят владеть ими – только наблюдать.

Когда ребенок, жаждущий большего, входит в серебряный дворец, он становится взрослым. Он никогда больше не почувствует чистого счастья, если только не очнется ото сна о дворце и не станет вновь тем маленьким ребенком, у которого ничего не было.

Серебряный принц, вернувшийся в детство, вдруг что-то вспомнил и позвал дракона, который проглотил мечту о серебряном дворце. Однако тот так и не явился. Небо было все таким же голубым и безоблачным. Принц понял, что больше никогда не увидит дракона. Он съедает все лабиринты, взрослые возвращаются в детство, и мир начинает круг заново. В мире есть стрекозы, собаки, олени, рыбы, черепахи, но нет драконов. Хотя никто их не видел, многие верят, что они существуют на самом деле.

Люди рисовали изображения драконов в залах и на колоннах, вышивали на одежде и рисовали на утвари. Императоры считали, что имеют глубокую и крепкую связь с драконами.

Легенды о них разлетелись по всему миру.

* * *

– Конец моей истории, – закончил Сяо Бай, взглянул на Лин Лян, пребывающую в замешательстве, и махнул перед ней рукой.

– Что… – Девочка словно очнулась ото сна. – Это конец?

– Конец.

– Это история из твоей страны?

– Ага. Моя мама рассказала мне ее, но она прибыла из других краев, поэтому точно не знаю, откуда она на самом деле.

– Я не понимаю, а в чем ее смысл? – спросила принцесса, прислонившись к печке и лениво рассматривая ногти. – Почему серебряный принц превратился в ребенка?