Тени сознания

Погибших вытаскивали из раскисшего поля и укладывали в неровные ряды. Ливень, смывая грязь, бесстыже обнажал метки страдания: изломанные пальцы с сорванными ногтями, вмятые в лица носы, одежду, превратившуюся в лохмотья. И с тех пор, помимо стражей и Акосов, на любых массовых мероприятиях дежурили опытные изменяющие. Только им под силу остановить слетевшее с катушек стадо. Нет, не вернуть разум – просто ненадолго взять людей под контроль и, хлестнув кнутами, загнать в положенные загоны.

Аори повертела головой, но арканисты, само собой, показываться не спешили. Демона лысого поймешь, кто тут простая обслуга, а кто может шею свернуть одним щелчком.

Земля перестала вздрагивать под ногами, стоило пройти под рамкой. Аори обиженно насупилась, но кого винить, кроме себя?

Посмотрев на часы, она решительно направилась к ближайшей палатке. До следующего выступления еще полчаса – как раз шанс оценить пиво на упомянутую Лейтом поганость.

У стойки ровная очередь расслаивалась, превращаясь в движущееся по собственным законам людское варево. Аори на мгновение растерялась, и вперед тут же пролезли двое парней. Но, не успела она возмутиться, как один бросил на нее быстрый взгляд и толкнул друга в бок.

– Сдвинься с дороги. Самый умный, что ли?

Едва заметный акцент, мягкий, приглушенный. Откуда он? Точно не из Альдрии – там такая же четкая, лаконичная речь, как и в столице. А больше нигде она и не была…

– Спасибо, – смущенно поблагодарила Аори и забрала стакан.

Неожиданный заступник широко улыбнулся. Серые глаза прищурились, тонкий шрам возле уголка рта сдвинулся к щеке. Парень протянул вперед крепкую ладонь.

– Росс.

– Аори.

Напористость нового знакомого озадачивала, и на рукопожатие она ответила нарочито крепко.

– Ого, – присвистнул Росс и пригладил короткий ежик русых волос. – Тренируешься?

– Уже нет.

Она отвлеклась на пиво и не заметила, как парни коротко перемигнулись, и спутник Росса растворился в толпе.

Вкратце – Лейт был прав. Так что Аори продолжала пить из чистого духа противоречия.

– Составлю тебе компанию?

Она удивленно оглянулась.

– А твой друг куда делся?

– Друг? – рассмеялся Росс. – Просто знакомый. Сбежались, разбежались… Так что?

Аори открыла рот, чтобы объяснить, куда ему самому «разбежаться», но в памяти нагло улыбнулась насмешливая и прекрасная женщина.

«Может, на тебя хотя бы инвалид внимание обратит.»

Приподняв бровь, она окинула предполагаемого кавалера оценивающим взглядом. Тот не смутился.

– Ну, хорошо.

– Тогда пошли скорее.

Они заняли места у разделяющего зоны забора – на небольшом возвышении, практически перед самой сценой. Густая толпа расступилась, освобождая пятачок. Аори так и не поняла, как у Росса это получилось.

Музыка проникала в каждую клетку. Земля под ногами вздрагивала, повинуясь ударнику, скрипка и голос бесстыже вонзались в грудь, вдавливали в нее эмоции, заставляли их смешиваться и вырываться наружу. Она кричала, как кричали все.

Она была такой, как все.

– Еще пива?

Росс терпеливо ждал, пока она вернется в эту реальность. Аори неловко откашлялась – она, честно говоря, забыла о спутнике.

– А тут ничего получше нет?

Пустой пластиковый стакан давно очутился под ногами, и ей не хотелось обзаводиться еще одним.

– Есть, – усмехнулся Росс. – Сейчас принесу.

Вернулся он быстрее, чем Аори успела заскучать. Неужели снова без очереди прорвался?

– Ну, давай. За знакомство.

Неглубокие стаканы встретились с глухим звуком, и она выпила одним глотком, не отводя взгляда от сцены.

– Что, это получше будет? – усмехнулся Росс. – Вроде неплохой виски.

О, демоны, хоть бы не раскашляться!

– Нормально.

– Я рад. Была у меня одна женщина, которая на бухло смотреть не могла. Курила, как паровоз, даже в постели, а вот выпить – ни-ни. В общем, унылая пепельница.

Она невольно хлопнула ресницами, но любопытство вспыхнуло сильнее.

Этого парня ничем не смутить, так, может, расспросить подробнее? Интересно же… И пусть не думает, что она будет краснеть и переводить тему!

– А ты не куришь?

– Где? – он насмешливо развел руками, едва не задев соседей.

Все двигались, перемешивались, словно ингредиенты гигантского супа. По самым сложным траекториям люди пробирались к палаткам, окружившим огромное поле. Зеленого, покрытого жесткой короткой травой, не поддающейся тысячам шагов.

– Что тут еще есть?

Росс оперся плечом на ограждение и скрестил руки на груди. Внимательный взгляд шарил по телу спутницы, не пропуская мельчайшей детали. И он скорее возбуждал, чем вызывал неловкость.

Мятые штаны, застегнутая рубашка… Демоны!

– Вопрос в том, что тебе самой интересно.

– Все, – улыбнулась она. – Я не так долго… в столице.

– Тогда пошли стрелять из лука.

Не дожидаясь реакции, Росс отлепился от забора и двинулся через толпу. Пьяные и трезвые, высокие, низкие, радостные и угрюмые, робкие и смелые, – все расступались перед широкоплечим парнем, подсознательно чувствуя, что он не собирается останавливаться.

Почему-то Аори казалось, что лук – это ровная палка и выложенная полукругом веревка. По крайней мере, так она себе его представляла, раз увидев на картинке. А на самом деле – наоборот!

Она коротко и немного нервно рассмеялась, покрутила полированную деревяшку, стянутую тугой нитью в дугу. Росс отмахнулся инструктора, закатал рукава и без малейшего стеснения приобнял девушку сзади, показывая, как управляться с непонятной штуковиной. Его дыхание щекотало шею при каждом выдохе, каждом слове, пальцы нежно скользили по запястьям, и ученица не запомнила абсолютно ничего.

Несколько человек, занявших очередь, прислушивались к объяснениям с явным интересом. Особенно девушки.

Первая стрела пощекотала кисть оперением, соскочив с тетивы в момент выстрела, и шмякнулась в траву.

– И из этой ерунды можно кого-то убить?

– Конечно нет, – Росс отошел, поднял свое оружие и, не целясь, всадил стрелу в соломенный круг. – Но боевой лук ты не натянешь в принципе.

Обиженно отвернувшись, Аори подняла стрелу и старательно прицелилась.

Тренькнуло, и деревяшка закачалась в натянутой позади стрельбища сетке.

– Перо, наконечник, мишень. Все должно находиться на одной линии. И рука – как одна линия. Ясно?