Тени сознания

– Спасибо, – смутилась она, столь же беспардонно упустив приветствие. Впрочем, Лунир давно не ставил этикет выше взаимопонимания.

– Старческий? – нагло хмыкнул Лейт. – Аори, кажется, полагалось возразить, а она не сообразила?

– Ничего, у нее еще все впереди, – добродушно отмахнулся герцог. – Позволь, помогу вам найти правильные места?

Не ожидая ответа, он развернулся и направился туда, где уже вовсю звенели бокалы. Лейт бросил на него исподлобья злой и оттого непонятный для Аори взгляд. Но, все же, после короткого раздумья направился следом.

– Что случилось?

– Я думал уехать после вступительной речи. Ратт об этом догадался.

– А что, можно? – загорелась Аори. Она бы и сама радостно распрощалась с королевским дворцом и отправилась на пышущую настоящим праздником набережную.

– Нет. Но мне все равно.

– Так почему не уедешь?

Лейт ответил спустя пару минут, заняв указанное герцогом место. Судя по отсутствию стула, оно предназначалось Джою с самого начала. Аори помогла другу и, аккуратно придержав подол, устроилась рядом. Их невольные соседи деликатно ковырялись в тарелках, не обращая внимания на прибывших.

Хоть убей, сегодня ронять что-либо на подол нельзя категорически. Аори то и дело виделись косые усмешки, хотя никого знакомого за длинным, разделенным на крупные секции столом пока не заметила.

– Я многим обязан Ратту.

Аори рассеянно кивнула, не в силах отвести глаз от массивного стола в центре зала. Она, наконец, заметила Реодора.

Король был сутул и хмур. Он тяжело навалился локтями на скатерть, сбив ее складками, и, кажется, едва удерживался, чтобы не опустить голову на скрещенные руки. Исподлобья Реодор рассматривал расставленные полукольцом столы, веселящихся придворных, пробующих блюда одно за другим, многочисленных официантов, торопливо выполняющих любые капризы.

Спустя короткое мгновение взгляд короля впился точно в лицо темноволосой девушки. Мрачно, не мигая, изучающе. Как она отреагирует? Примет вызов или уклонится с фальшивой, подобострастной улыбкой?

Аори улыбнулась коротко и сочувственно. Не нужно ничего изображать – она знала, насколько тяжелым выдался прошедший год для них двоих.

Ржавые глаза коротко полыхнули золотым отблеском под теплым светом многочисленных люстр. По телу Аори короткой волной пробежали колючие мурашки, уже знакомые благодаря Иртану. Боли они не оставили – только ощущение бессилия, неизбежности и, на самом краю осознания, – тонкой, тщательно выстроенной подлости.

Наглядная демонстрация силы и презрения к чужой жалости.

– Аори?

Лейт мало что заметил. А понял еще меньше.

– Все нормально. Тебе что-то положить?

– А ты что – прислуга? – усмехнулся он. – Тебе вообще не обязательно сидеть рядом. Веселись.

– Мне просто несложно, – разозлилась Аори. Из-за него, из-за короля, из-за очередного снисходительного взгляда из-под длинных ресниц. – Но, раз уж так настаиваешь, жди официантов!

Соседи не сидели статуями – спокойно разбирали фрукты из высоких ваз. Сжав губы, Аори встала и самостоятельно дотянулась до вазы с салатом. Подхватила порцию щипцами, положила себе, с победным видом уселась обратно и ткнула в листья вилкой.

Маленький тугобокий помидор увернулся от зубцов и прыгнул вниз. Не на платье Аори, тут повезло. Всего лишь к соседке.

Она охнула, поворачиваясь вправо с максимально жалобным выражением лица.

– Не переживай, – мягко улыбнулась пепельная блондинка в серебристом платье и положила на скатерть вовремя пойманный овощ. – Лейт никогда не умел адекватно реагировать на заботу.

– Тебя не спросили, – буркнул он в ответ.

Аори тихо охнула и, испугавшись еще и этого промаха, закрыла рот ладонью.

– А я и не с тобой разговариваю, братик.

Лейт криво дернул уголком рта в ответ. Блондинка пожала плечами и принялась вытирать пальцы белоснежной салфеткой.

– Что, Лейт даже не говорил, что у него есть семья? Как это похоже…

– Говорил! Вельта, правильно?

Удивление сменилось жгучим интересом.

– Угу. Да и твое имечко мне известно. Маловато инопланетян в нашем мире последнее время, знаешь ли… Приятного аппетита.

Кивнув, блондинка отвернулась к своему спутнику – по всей видимости, мужу.

Похоже, стиль общения у Джоев семейный.

Вздохнув, Аори подхватила с тарелки еще одного собрата безвременно ушедшего помидора. Резать было опасно, и она поднесла его к губам целиком. Конечно, именно в этот момент Лейт перестал выделываться и зачем-то тронул подругу за локоть.

От неожиданности она вздрогнула, овощ свалился с вилки, плюхнулся на стол и покатился по нему под укоризненными взглядами гостей.

Сравнявшись цветом с беглецом, Аори положила вилку и принялась рассматривать придворных, как самое интересное зрелище. Пожалуй, она и не голодна вовсе.

А вот и знакомые лица.

Главы родов удостоились чести сидеть рядом с Реодором. Баго сменила форму на темно-бордовое платье, плечи укрывала темная накидка, и медные локоны сияли на ней, будто золото. Аори невольно залюбовалась – в каждом движении хранительницы чувствовалась ласковая, ленивая грация, улыбка то и дело изгибала нежные губы. Рядом с Ланой она заметила пару знакомых еще с Альдрии солдат, но имен вспомнить не смогла.

Напротив, за другим изгибом подковы, устроились смуглые, чернявые Тройны. В отличие от многочисленных, совершенно непохожих Баго они казались табором из восточных степей, случайно заглянувшим на огонек. Портили впечатление только дорогие, прекрасно пошитые синие костюмы. Узкие шелковые шарфы на два тона светлее виднелись в вырезах пиджаков.

Ян лениво развалился, заняв добрую половину стола, и то и дело подзывал сбивающихся с ног официантов. Ни одно из предложенных вин ему не нравилось, граф хмурился и брезгливо отставлял бокал за бокалом.

Лексаз устроился на противоположном конце стола. Он даже на спинку стула откинулся так, словно хотел максимально увеличить расстояние между собой и Главой. Дипломат явно настроился игнорировать обязательное для посещения мероприятие во всех его проявлениях.

Сразу за Тройнами расположились Акосы. И узнать одного из них было совершенно неожиданно.

И страшно.

Сердце гулко ухнуло вниз, в живот, а в горле пересохло до хрипа.

– Лейт… Да оставь ты в покое эту отбивную на минуту! Смотри… Вон там, за третьим столом, посередине, парень… Это кто?

– Их там несколько. Конкретизируй.

– Ну со светлой башкой, один такой.

– Акос. Россет, если не ошибаюсь.

– Росс…

Светловолосый парень посмотрел из стороны в сторону, выискивая, кто же это им заинтересовался. Заметив, насмешливо улыбнулся и коротко отсалютовал бокалом. Неудивительно для Акоса. Тем более, раз пригласили, Росс явно не последний в их роду.