Теоретик

– А что, это так важно? Самка или самец?
– Наконец-то подал голос и я.

– Очень! Я бы даже сказал - жизненно важно. Проф, у тебя лучше получится, объясни, - сказал Янис.

Тот отказываться не стал.

– Понимаешь, Игорь, у этих созданий непонятно чьего авторства: то ли бога, то ли дьявола, то ли свихнувшейся в этом мире эволюции, между самцами и самками огромнейший дисбаланс. В пользу самцов. Мало того, что самки производят потомство раз в несколько лет, причем всегда единственного детеныша, так еще и в большинстве случаев самца. И потому самки у них редкость. В том случае, если мы убили самку, да еще во время гона, ничего хорошего ждать не приходится. Если поблизости кружат самцы, и они найдут ее мертвой, месть станет целью всего их дальнейшего существования. А память у них отличнейшая! Чтобы ты не сомневался, могу привести достаточное количество фактов мести гвайзелов. Но что самое плохое, узнай о том, что мы убили самку, нас и среди людей ждет незавидная судьба. Изгоев, если быть точным.

– Это почему еще? Что, самки гвайзелов всем так дороги?
– не смог удержаться я от того, чтобы не съязвить.

– Дело в другом. Кто и в каком поселении захочет держать у себя под боком бомбу замедленного действия? Которая в любой миг может взорваться?! Человека, по душу которого однажды заявится гвайзел? В одиночку или, хуже того, целой компанией? Не через полгода, так через пять лет? Понимаешь, то, что мы смогли справиться с этой тварью, даже не удача - неимоверное везение! Джекпот в казино куда легче сорвать! Мало того, я больше чем уверен - эта особь оказалась либо тяжело больной, либо вообще подыхала. Иначе мы все там и остались бы.

Другие выглядели так, что и без слов становилось понятно: Слава не шутит. И не преувеличивает - все так и есть.

– Нет, это надо же было так нарваться!
– скрипнул зубами Гриша.
– Сократили дорогу!

Это был выпад в сторону Грека, но тот промолчал. Зато сказал Янис.

– Никогда не слышал, чтобы гвайзелы встречались в этих местах. Они же где-то там, далеко на юге обитают. Мне и видеть-то их раньше ни разу не приходилось.

Его слова прозвучали оправданием нашему командиру. И опять тот не произнес ни слова.

"М-да, ситуация, - думал я.
– Мало мне проблем с Шахом. Хотя теперь, если он все-таки о нас с Элей узнает, его месть будет смотреться детской хлопушкой рядом с действительно бомбой".

– Кстати, Теоретик, где каска?

Спрашивая, Гудрон щелкнул по своей каске указательным пальцем, заложив его за средний, отчего звук получился довольно громким.

– Там осталась, - виновато ответил я.

Снял ее буквально на миг: слишком под ней чесалось. А когда все началось, выронил из рук, хватаясь за оружие. Ну а потом стало совсем не до нее. Они переглянулись, но не сказали ничего.

"Пугать не хотят. Каска буквально пропитана моим запахом. И если туда действительно нагрянут самцы гвайзелов, я - первый кандидат на их мщение. У других есть шанс его избежать, но не у меня".

– Пойду, схожу за ней. Заодно посмотрю, самка, нет. Кстати, как их различить: как обычно? Или какие-нибудь другие особенности?

– Теоретик, ты что, серьезно?!
– изумился Гриша.

– Серьезней некуда.

Черт с два меня заставили бы отойти от остальных даже на несколько метров! Разве что силой. Но знать им это было совсем необязательно. Внутри меня бушевала злость: уставились с каким-то сочувствием - это же надо было так обмишуриться! Вот вам, выкусите!

Теоретически могло случиться два варианта. Либо они не отпустили бы меня, либо мы вернулись все вместе. Чтобы навести окончательную ясность - чего ждать в будущем. Зная этих людей, пусть и совсем немного, я мог быть уверен в том, что никто из них не скажет: "Сходи, Игорь, мы тебя здесь подождем. Только не задерживайся". А сами бы, только скройся я из глаз, на рысях отсюда исчезли.

– Если все настолько серьезно, зачем тогда откладывать? Сами говорите: спрятаться в этом мире негде.

Никто из них такого не говорил, лишь Элеонора. Но исходя из всего того, что успел узнать, именно так на самом деле все и обстояло.

– А ведь он прав,- Грек поднялся на ноги следом за мной.
– Смысл откладывать? Кто со мной?

Поднялись все, пусть и не совсем охотно. Где-то в глубине себя, я с облегчением перевел дух: получилось! Откажись они, их логика была понятна. Любая отсрочка может дать еще больший шанс выжить. В конце концов, смертны все, в том числе и гвайзелы. Так почему бы не случиться так, что сдохнут именно нужные? Или кем-нибудь будут убиты?

– Держимся плотной группой, - начал инструктировать Грек, когда убедился, никто не останется.
– И слушаем, слушаем, слушаем. А заодно смотрим, смотрим, смотрим. Огонь открываем при малейшем подозрительном шорохе. Черт с ними, с патронами: будет очень обидно, если не хватит буквально пары выстрелов. Хотя об этом мы уже не узнаем. Все готовы?

– Теоретик, голову чем-нибудь прикрой, - сказал Слава. И пояснил.
– Если не желаешь, чтобы на нее что-нибудь сверху капнуло. Есть тут среди местной растительности любители это сделать. Кожа сыпью покроется, и вообще, дело может до язв дойти.

– Давай покажу как, - предложил Гудрон, видя, что я вынул из рюкзака запасную футболку.

Пришлось отмахнуться: сам знаю, как превратить что эту вещь, что любой другой кусок ткани подходящего размера в бандану, маску или арафатку. Ничего сложного в этом нет, главное, чтобы действительно помогло. Ко всему прочему, только незаживающей язвы на голове и не хватает.

– Потопали, - объявил Грек.
– Кто будет шуметь, сам пристрелю, - то ли в шутку, то ли всерьез пригрозил он.
– Любой звук только по делу.

Возвращались мы куда медленнее. Сюда неслись со всех ног, практически не заботясь о тишине, и лишь стремясь как можно быстрее покинуть опасную зону. И еще какое-то время бежали вверх по течению ручья. Вода в котором на удивление была холодной, почти ледяной. С целью сбить со следа гипотетического преследователя.

В лесу всегда полно звуков. Это и шуршание, и шорохи, и писки, и щебетание птиц, и шум листвы. И скрип самих деревьев, если ветер достаточно силен, и множество других. Ну и где тут отличить: какая-нибудь местная белка выронила из лапок шишку? Или его издал подкрадывающийся к нам гвайзел?

Затем стало намного легче, поскольку началось само болото с его чахлой растительностью, недалеко от берега которого и произошла встреча с хищником.

***

– Вон за теми кустами все и произошло, - шепотом сообщил Гудрон.

Мы немного постояли, прислушиваясь, и напряженно в них всматриваясь, пока Грек не объявил.

– Пошли, - и вновь сказал то, что говорил уже не раз.- Держимся тесной группой, именно в этом наш шанс.

***

Каски не было нигде. Вот место, на котором я сидел, а затем вскочил на ноги, выпуская ее из рук. Ошибиться невозможно: рядом валяется россыпь гильз от моего ФН ФАЛа, а таких патронов больше нет ни у кого. Вот камень, о который запнулся и едва не упал. Хорошо помню, что в тот момент пережил. Ствол автомата повело куда-то вбок, и предназначенная гвайзелу пуля вполне могла угодить в кого-то из своих. Но где же каска?

– Самка,- осмотрев хищника, сделал заключение Гудрон. И непонятно, чего в его голосе было больше: разочарования, страха, или злости.