Терн

– А откуда вообще взялись руны Гидры? И как их узнали в Солнце? Тёрн ведь их тоже знал…

– Я тоже, – алхимик самолюбиво прервал Гончую. – Руны Гидры – в отличие от храмовых языков и тайных наречий, выработанных самими орденами, – никогда не составляли особого секрета для посвящённых. Разумеется, для высших степеней, для доктората и академиков. Рунам Гидры посвящена обширная литература, взять хотя бы выпущенный Таурмагическим университетом сборник…

– Гхм!

– Прошу простить, уважаемые коллеги, прошу простить, заговорился. В распоряжение исследователей неоднократно попадали аутентичные материалы – ну, например, из раскопок, предпринятых тем же Университетом на южном побережье Навсиная, где было отыскано несколько древних капищ. Руны Гидры скопировали и поместили в своих всеобъемлющих трудах такие авторитеты, как… впрочем, неважно. В общем, за века накопились источники. Из старых, разрушенных и забытых святилищ. Из случайно попавших в руки историков магии свитков, уцелевших при пожарах в больших городах, где, как теперь очевидно, имелись тайные группы поклонявшихся Чёрному Зверю. Руны были сведены в таблицы, классифицированы, частично дешифрованы, благодаря нескольким параллельным текстам. Так что тут никакого секрета, – гордо закончил алхимик, словно сходя с кафедры. – А вот откуда про всё это узнал наш дорогой и всеми любимый Тёрн – сказать ничего не могу. Знаю точно лишь одно – в Таурмагическом университете он не обучался.

– Да что вы заладили: гидра, гидра… – пробурчал Брабер. – Я, распечать меня в три кости, чуть концы не отдал, этого призрака увидев. Про него толковать давайте!

– Что ж про него толковать? – опередил Ксарбируса демон. – Призрак с другого бытийного плана. Всё, как и раньше толковали. Зачем-то ему нужен Тёрн. Только и именно он. Почему – мы, недостойные, ответить всё равно не сможем. Зато знаем твёрдо, что справиться с напастью можно, потратив большие силы.

– Кстати, о силах, – задумалась Гончая. – Мэтр Ксарбирус, там ведь в стенах были Камни Магии, верно? И они вспыхнули, верно? – Алхимик кивал. – Так почему же уцелели те, что мы из навсинайских железных болванов наковыряли?

– Это, боюсь, знает только Тёрн, – покачал головой Ксарбирус. – Полагаю, он каким-то образом установил с ними связь… и сумел воспользоваться истекающей силой, защитив тем самым «наши» Камни. Скверное объяснение, но, за неимением лучшего…

– Прекрасно, прекрасно, – подпрыгивал от нетерпения Кройон. – Так или иначе, всё закончилось благополучно! Многомудрый… многомудрые, – тотчас поправился он, получив незаметный другим тычок в бок от Гончей, – многомудрые Тёрн и мэтр Ксарбирус, равно как и… э… прекрасная наша сидха, – освобождены вместе с нами, керван вновь полон, к нам присоединился новый друг. Можно двигаться дальше – к уже известной нам цели! Мэтр Ксарбирус, готовы ли вы…

– Я никогда не отказывался от данного мною слова, – гордо выпрямился почтенный доктор. – Выступим в путь. Тёрн отдал много сил, но большого ущерба не претерпел, во всяком случае, заметного мне. Наше счастье, что его не пытали, я имею в виду – традиционными, обычными методами. А магическую пытку наш достославный дхусс, похоже, успешно отбил. Так что можем неспешно, но и не мешкая, не мозоля никому глаза, но и не забредая в уж совершеннейшие дебри, двигаться ко второму храму Феникса. Конечно, придётся сделать небольшой крюк – эликсиры-то мне всё равно нужны.

– Но ведь… – разом задрожал демон, вспомнив феанские события, – там же была засада!

– Верно. Но плох был бы Ксарбирус, имей он всего одно такое место в Вольных городах! – выпятил грудь алхимик. – Небольшой крюк в сторону Ирча, раз уж мы и так поблизости – и назад. Но теперь-то мы будем умнее. В город пойдём только я и ты, мэтр Кройон. Под покровом ночи, а там схоронимся.

Демона подобная перспектива не очень обрадовала, но деваться ему было некуда.

– А ты, прекрасная сидха? Куда направишь ты стопы свои? – высокопарно осведомился Ксарбирус.

Нэисс сжалась, обхватила плечи руками, помедлила.

– Почтенная сидха собиралась отправиться в один из Вольных городов, принять службу в тамошних наёмных терциях, – холодно напомнила Гончая.

– Я… – Нэисс прочистила горло, – я передумала. Я хотела бы остаться здесь. В керване.

Кройон и Гончая переглянулись.

– Что ж. Отвергать просящую разделить с тобою твой путь – против правил кервана, – демон постарался, чтобы слова его звучали поувереннее. – Тогда в дорогу, друзья, если никто не считает, что нас здесь что-то удерживает! Почтенного Тёрна я, недостойный, понесу на себе.

* * *

Керван скрылся. Мертвенно лежала опустевшая крепость, откуда неведомый призрак вымел всю жизнь. Ничто не шевелилось в тёмном провале врат, никто не вышел на свет – за исключением одной-единственной фигурки.

Дитя Гнили, Мелли.

Лягушачий рот растянулся до ушей, губы красны от чужой крови. Пошатываясь, она выбралась наружу, шумно, словно строжкий ушкан, принюхалась.

И двинулась следом за скрывшимся отрядом Тёрна.

Глава 10

Как ни странно, после столкновения с орденом Солнца приключения кервана резко пошли на убыль. О случившемся в Феане словно и не вспоминали; и лишь Гончая с демоном, когда не видел Ксарбирус, кивали в сторону алхимика и понимающе подмигивали друг другу.

Чёрное беспамятство Тёрна сменилось крепким, непробудным сном. Дхусс спал, а мэтр Кройон безропотно тащил его на руках, не позволяя себе даже перебросить через плечо тяжёлое тело.

День сменялся днём, Тёрн не открывал глаз, но дышал хоть и редко, но глубоко и ровно. Мэтр Ксарбирус объявил, что «состояние дхусса опасений не вызывает, скоро должен проснуться».

Раскинувшееся над побережьем моря Мечей лето облегчило дорогу, в изобилии доставляя пропитание. Обычно в селение отправлялись Ксарбирус и Брабер, возвращаясь с туго набитыми и почти неподъёмными мешками. Вернее, «с ними» на собственном горбу возвращался гном, а высокоучёный доктор многих наук и дипломированный пользователь Высокого Аркана шагал позади, налегке, развивая философские темы о преимуществах анатомического строения расы гномов.

Тише воды, ниже травы держалась сидха. Ни Кройон, ни тем более Гончая с ней не заговаривали и почти что не замечали. Нэисс тоже отмалчивалась.

И Гниль словно бы оставила отряд в покое. Ничего похожего на путь к первому храму Феникса.

Без всяких происшествий, слегка отъевшись и даже отдохнув, отряд добрался до Ирча. К походу в город готовились, как к настоящему штурму; когда наступила ночь, Ксарбирус, демон и увязавшийся с ними Брабер перебрались через городскую стену и скрылись в темноте.

Гончая, спящий дхусс и Нэисс остались одни. Сидха прижалась к древесному стволу, почти слилась с ним – лишь свет пары лун время от времени отражался в миндалевидных глазах.

Молчали. Голова спящего Тёрна лежала на коленях неподвижно застывшей Гончей. Так и не снятый ошейник она спрятала глубоко под капюшон, точно боясь выдать себя случайным взблеском.

Тишина становилась непереносима – и оставалась таковой. Ни Гончая, ни сидха так и не заговорили. Наверное, одна помнила рвущую внутренности боль от настигшей Иглы-до-Сердца, а другая… что помнила другая, нам узнать уже не дано.

Тем не менее к утру экспедиция благополучно вернулась. Демон Кройон удовлетворённо облизывался – он нанёс визит торговцу птицей.