Теща Дракулы

Отец Гектор облизал губы. Не того он ждал от этой встречи, ох, не того!

— Сказывают, господарь, люди в счастье и покое живут, потому как нет в твоем государстве разбоев, воровства и неверности.

— А ты и веришь, птица залетная! В низах, может, и нет. Знают, что дело будет коротким. По верхам с точностью не скажу. Разное бывает. Сам грешен, только грехи мои церковь без лишних слов и нравоучений отпускает.

— Пожертвуй малым ради большего!

— Ай, молодей какой! — Дракула хлопнул себя по колену. — Мне, выходит, можно?! Как остальным жить, если Бог на стороне убийцы? А ведь я душегуб, святой отец. Что так смотришь — неужели не ведал? Только сегодня умертвил троих. Мог бы и больше, да желание куда-то пропало. Чай, не в первый раз. И удовольствие в том нахожу. Знаю, что боятся меня. Сказал бы как есть на самом деле, тотчас бы поверил и отпустил с похвалой. Но вот чего не пойму: как люди могут благословлять государя-убийцу?

Грек понял, что попал в ловушку и залепетал, с трудом подбирая слова:

— Язык Бога прост и доходчив, а рука Его щедра. Так и твой язык прост и доходчив, а рука сильна и справедлива. В твоей власти простить нас или наказать. Государь, ты делаешь это ради блага государства.

— Разве можно убивать во благо? — почти ласково спросил Цепеш. Только греку от этой ласки совсем стало плохо.

— Господь наш был распят во имя спасения, — несмотря на жаркий день, священник покрылся ледяной испариной. — Его чудесное воскрешение есть доказательство…

— Мы только и думаем, что о страданиях распятого Христа, — перебил его Влад. — О великой жертве, которую приносит Бог, чтобы искупить грехи человеческие. Но что мы думаем о себе? Чем мы можем ответить — и что отвечаем — на эту жертву? Где наше место у подножия Креста? Укажи!

Молчание.

— Так как, святой отец, ты по-прежнему станешь утверждать, что в Валахии меня благословляют, желая многая лета?

На лице Гектора выступили красные пятна:

— Уверяю тебя, государь, ты ошибаешься — твои подданные любят тебя…

Дракуле надоела игра в кошки-мышки.

— Ебата!

Тот резво подскочил.

— Чего желает твое величество? — по лицу писаря князь понял — подслушивал. Коли так, ничего страшного, пусть запомнит, все как было и запишет для потомков: дескать, был князь Дракула так суров с клириком, что не терпел лжи и подобострастия.

— Чего желаешь, господарь? — повторил Ебата, тревожно застыв в поклоне. Спину ломило страшно. Рядом отец Гектор трясся осиновым листом — мелко и неприятно. Дракула не ответил: сидел с закрытыми глазами, откинувшись на спинку, и сосредоточенно думал.

* * *

Как-то не так вел себя князь последние дни. Добро б еще о проклятой душе своей забеспокоился! На это и общую странность в поведении списать можно. Мало ли что ему пригрезилось? Бывает, что привидится во сне геенна огненная, просыпается грешник в холодном поту, всю свою жизнь перетряхивая. А как перетряхнет — начинает прошлые грехи замаливать. Кто в монастырь пойдет, а кто добрые дела поделает — деньги, например, раздаст. У каждого свой путь. Сам Ебата таких людей не встречал, но люди сказывали — случается. Тут главное под раздачу попасть, потому и старался держаться поближе — а ну как ключи от казны передаст да прикажет бедняков порадовать. Тут-то Ебата свои ручки и погреет. Но чем дальше, меньше князь о деньгах и земных богатствах думал, все о душе толковал и о Боге. Иногда в голову Ебата закрадывалась крамольная мысль: а не хочет ли Дракула подвергнуть святое писание сомнению? А церковь — порицанию? Но ведь… — вскинулся Ебата, сделавший новое открытие: — Тот, кто сомневается, на службе Дьявола состоит.

Слишком плохо знал князя молодой писарь, чтобы так судить о нем. На службу к Дракуле поступил два лета назад. До того Пражский университет закончил, едва избежав обвинений в чернокнижестве. Подумаешь: пару раз плод пытался заклинаниями изгнать и мазь для вечной молодости приготовишь. Детишки, наверно, уже своими ножками бегают, а с личика прелестной белошвейки уже никогда сойдут темные пятна. Переборщил Ебата с лягушачьими лапками и соком разрыв-травы. Бежал из Праги ночью, но пожитки собрать успел. Коня по дороге увел, но совесть не мучила: пуще глаза своего беречь скотину надо, особенно такого жеребца. Разные люди по пути встречаются — честные и разбойники, никогда не знаешь, на кого попадешь. То же самое и про кошель сказать можно: кто ж его на поясе носит, на золотых завязках. Опля! И нет кошеля, а Ебата обогатился на десять золотых.

В Трансильванию Ебата подался, скорее, из чистого любопытства, чем по делу: во время учебы много слышал про летучих вампиров. Стоило студиусам напиться пенистого пива, как начинали сказывать одну страшилку за другой. И глаза-то у вампира красные, и зубы острые, и крылья перепончатые. Камнем падает с неба, впиваясь в шею когтями. Про то, как выглядела потом та шея, думать не хотелось. Зато страсть как хотелось на живого оборотня посмотреть. А если получится, то и зарисовать.

Но до княжества трансильванского Ебата так и не доехал: заплутал в валашском лесу. Конь, измученный бешеной скачкой, пал. Пришлось прирезать, глядя во влажные умоляющие глаза. Почему-то коня было жальче, чем себя.

Ночь обступила со всех сторон, и остался Ебата один на один со своими страхами. Кое-как развел костер, достал остатки вяленого мяса и черствую горбушку хлеба. Тут-то оборотень и явился. Был он крупным, заросшим, обернутым в волчью шкуру. От шкуры пахло железом и подсохшей кровью.

— Вечер добрый, позволь у костра твоего погреться.

Позволил. Куда деваться? Протянул полоску мяса, стараясь не выдать охватившую дрожь. Незваный гость взял, поблагодарил, молча прожевал. Потом протянул флягу крепкого вина.

Ебата сделал глоток и посмотрел в небо. Вокруг набухшей луны кружились нетопыри и вороны.

— Полнолуние скоро, — пояснил оборотень. — Нечисть силу набирает. Ты завтра по лесу не ходи, мил человек, в городе схоронись. В полнолуние в лесу делать нечего.

— А ты?

— Я привычный. С малолетства места эти знаю, все тропки избеганы, исхожены и вытоптаны. Если чужак пойдет, то пропадет зазря. Нечисть чужаков не любит.

Этого мог бы и не говорить. Ебата сам понимал, в какой переплет угодил, теперь и не выберешься. Помешал угля в костре, подкинул хвороста, и тот занялся с новой силой.

— Откуда путь держись?

— Из Праги.

— Студент, значит.

— Бывший, — Ебате не нравился внезапный допрос, но молчать в ответ не решался — боясь, что оборотень сочтет его невежливым.

— Чему обучен?

— Чтению, письму, латыни. Знахарское дело немного знаю. Языки легко даются.

— А на службу пойдешь? — спросил оборотень, сверкнув темным маслянистым глазом. Длинная черная борода зашевелилась. Показалось ли, что под ней гадюка пряталась? Показалось.

«Все, что происходит, это игра воображения, — сказал он себе. — Не стоит обращать внимания. Скоро рассвет, и он исчезнет. Если буду вести себя правильно, никто меня не тронет».

Оборотень не шевелился, внимательно рассматривая Ебату:

— На службу пойдешь? — повторил он свой вопрос.

— Смотря к кому, — осторожно ответил Ебата, на всякий случай, отодвигаясь на безопасное расстояние. — К Дьяволу не пойду. Имей в виду, что у меня на шее серебряный крест, и живым я тебе не дамся.

Оборотень недоуменно сдвинул темные брови и вдруг расхохотался.

— Ты меня никак за жителя лесного принял? Думаешь, я гуля какой или упырь голодный?

— А разве нет? — Ебата отполз еще на несколько шагов. Однако покидать спасительный круг костра он не решился. — Добрый человек ни за какие коврижки не решится надеть волчью шкуру.