Тесные семейные узы

Это означает гибель де Ритеров. Полное уничтожение.

Я опустила голову. Разумеется, то, что сказал мой принц, я уже знала наперед, но все равно это прозвучало как приговор. Только теперь он стал окончательным.

– Ты останешься в стороне, дорогая моя. И нет, не спорь, – тут же оборвал готовые сорваться у меня с языка слова протеста принц Леон. Пришлось покорно смолкнуть.

Опустив взгляд в толстый шерстяной ковер, устилавший пол. Еще одна вещь из того времени, когда мой принц был молод и жив.

– Ты моя наследница. Мой выбор был сделан уже давно, но я объявил о своем решении лишь сейчас, пока ты ездила на встречу. Предвидел нечто подобное со стороны Де Ла Фуэнте, потому постарался завершить все дела. Мое место займешь ты, если вдруг меня не станет. И сейчас твоя задача как будущей принцессы выжить и позаботиться о тех, кто не будет принимать участия в боях. Уведешь часть клана в наше убежище.

Будущая принцесса… Я предполагала это, пусть власть меня и не влекла, и давно примирилась с мыслью, что мне придется стать во главе, случись беда с принцем. Но зачем оставлять наследницу, которая в любом случае умрет через несколько часов после тебя? В чем смысл всего этого?

– Я хотела бы остаться с вами, мой принц, – покачала головой я в ответ на слова мастера, не желая умирать в одиночестве, среди тех, кто надеется, что их спасу именно я. – И я еще не готова встать во главе клана, я слишком молода… И зачем…

Принц поднял руку, веля замолчать.

– Да, Эмма опытнее и старше, как и Йозеф или Марк. Но в тебе душа нашего клана и у тебя мудрое сердце. Опыт со временем придет, а пока у тебя будут достойные советники, которые помогут и поддержат. К тому же ты единственный высший вампир среди всех, кого я обратил… Ты будешь достойно править, Клио, но не думай, что я собираюсь хоронить себя раньше времени. И ты не хорони себя саму и всех нас, Клио. Де Ритеры не исчезнут так просто.

Мастер Леон улыбнулся и погладил меня по щеке родственным, таким неуместным между нами жестом, полным приязни и заботы. Ладонь его была ледяной.

Последние слова меня немного успокоили, и я поступила так, как мне приказали.

Это был последний раз, когда я видела принца Леона де Ритера…

ГЛАВА 1

И ничего не забывается

Нет ничего более забавного, чем слушать вдохновенный спор двух детей, каждый из которых пытается доказать другому, что именно его мастер самый сильный и мудрый. Сколько пафоса, сколько славословия… Я с усмешкой посмотрела на оба предмета спора и поняла: пожалуй, зря полгода назад не слишком внимательно просматривала прошения на инициацию. Опасно плодить слабую кровь. Оба мастера, оба этих личных бога, чье превосходство над окружающими с пеной у рта доказывали те два птенца, что укрылись за портьерами у окна, были сущими посредственностями и наверняка породили такие же посредственности. Мастер Леон никогда бы не допустил подобную оплошность… А я допустила. И теперь приходится морщиться, понимая, что вместо двух алмазов, пусть и нуждающихся в огранке, клан получил два грубых булыжника.

Принц оказался неправ, говоря, будто у меня мудрое сердце. Мое сердце было слепо и давало дурные советы.

– Ты опять не в духе, моя прекрасная принцесса, – склонился к самому уху Марк, что во время официальных мероприятий клана неизменно занимал место за моей спиной.

По совести, это он должен был сейчас сидеть посреди зала в кресле, что неслучайно напоминало трон, а для меня судьба готовила место за его плечом. И это в лучшем случае. Марк получил второе рождение на полторы сотни лет раньше и после смерти Эммы и Йозефа казался куда более подходящим кандидатом на роль главы клана, чем я сама. Но против воли покойного принца не пойдешь, и младшее его дитя из наследницы стало правительницей.

– Как и все последние пятнадцать лет, – не спорила с очевидным я.

После того столкновения с враждебным кланом я чувствовала себя так, будто надела траур. Не радовало ничего и ничего не интересовало. Я просто знала, что я должна делать как принцесса де Ритер и делала это. Потерять своего мастера оказалось тяжело… Пусть даже нелюбимого мастера.

– Нет ли способа порадовать тебя? – вкрадчиво прошептал брат, нависая надо мной.

– Есть. Мне нужна голова Де Ла Фуэнте. На блюде, – безмятежно произнесла я, сжав подлокотники кресла.

Метафорой это не являлось. Пожалуй, и правда только вид отрезанной головы Алехандро Де Ла Фуэнте мог вернуть мне хорошее настроение. Тогда, пятнадцать лет назад, когда я получила венец и кольцо, полегли многие, и счастье, что не все. Краса и гордость клана, сильная кровь, знания, которые еще не успели передать младшим. Многие соседи желали нажиться на нашем горе, пытались переманить тех, кто остался, получить чудом сохраненные тайны. Мало кто принимал в расчет не разменявшую первую сотню лет девчонку, по прихоти принца де Ритера занявшую его место. Было тяжело. Но мы справились. Отбились, пусть и нельзя сказать, что сами. И вернули влияние в городе. Хотя сейчас клан не мог надеяться на полное восстановление прежних позиций, но нас уже брали в расчет и опасались. Да и трепать имя принцесс де Ритер отучились через какое-то время, пусть сейчас на Коронном Совете на меня до сих пор смотрят косо.

– Увы, принц Алехандро слишком дорожит своей головой, чтобы одарить кого-то так щедро. Пусть даже тебя. Зато он опять прислал тебе цветы, – рассмеялся брат, чуть потрепав меня по волосам. Ровно настолько, чтобы не испортить тщательно уложенную прическу.

Я раздраженно поморщилась. Со стороны врага это была то ли злая шутка, то ли… про «то ли» даже думать не хотелось. Он посылал мне цветы. Каждую неделю я получала корзину с огромными белыми лилиями с того самого дня, как в убежище клана на мою голову надели венец. Похоронные цветы с душным запахом находили меня везде, даже если я удваивала охрану и угрожала всеми возможными карами телохранителям, пропустившим внутрь чужака с этой мерзостью с невыносимым ароматом…

– Избавься от них. Не желаю видеть, – процедила сквозь зубы я, обводя усталым взглядом подданных. Сегодня было празднество исключительно для своих.

– Это уже скучно, Клио, – тяжко вздохнул позади меня Марк. Готова поклясться, что на лице его в тот момент проступили усталость и смирение, настолько идеальные, что можно смело сказать — издевается.

Но и правда, каждый раз я только приказывала уничтожить традиционный дар своего врага. Так может, пришла пора внести в эту милую традицию какое-то разнообразие?

– Тогда отошли обратно. С пожеланиями. Любыми. На твой вкус, – равнодушно отозвалась я. У моей правой руки было превосходное чувство юмора, пусть и несколько черное, так что думаю пару минут неприятного удивления записка от Марка кому-то из клана Де Ла Фуэнте обеспечит.

– Но все же не перегни палку, – на всякий случай предостерегла я, понимая, как бы ни хотелось мне оскорбить и унизить принца Алехандро, сейчас де Ритеры не справятся с последствиями моей гордыни. – Не хватало еще дуэли. Сейчас нам это ни к чему.

– Я буду знать меру! – поспешил заверить меня приближенный, склонившись в насмешливом полупоклоне.

Сегодняшнее небольшое празднество было «домашним», чужаков не ждали, только представители нашего клана. Я любила такие вечера куда больше, чем те, когда приходилось принимать гостей или самой отправляться куда-то. После событий пятнадцатилетней давности я стала параноиком и не могла почувствовать себя в безопасности среди представителей других кланов при всем желании. До сих пор во всех мне мерещился умысел на убийство меня самой или тех, кто был со мной. Братья посмеивались, говоря, что я немного помешалась, а Кристина, моя последняя оставшаяся в живых сестра, постоянно потчевала отварами трав, призванными дать успокоение моим расшатанным нервам. В чем-то это мне помогло: кидаться на окружающих без причины я прекратила, но все равно подозревала во всех смертных грехах с момента первой встречи.