Тейнквил

Это было самое лучшее, что он мог сделать, но, как Кермадек прояснил Тагвену, народ троллей ни за что не пойдет в Королевство Черепа, разве что только по очень веской причине. Кермадек был храбрым и мало, что могло заставить его повернуть назад, но он был одним из них. Горные тролли испытывали врожденный страх и подозрение к земле, где правил и был уничтожен Чародей-Владыка. В то время и в том месте, горные тролли служили Чародею-Владыке, как рабы и солдаты, чтобы помочь ему завоевать и покорить Четыре Земли. Потребовалось много лет, чтобы тролли оправились от тех ужасных времен, а также, чтобы их снова приняли остальные расы. Чтобы это стало возможным, Грайанна Омсфорд сделала очень многое. Если путешествие в запретную землю было именно тем, что требовалось, чтобы помочь ей вернуться, то так тому и быть.

Тем не менее, он решил, что в одиночку туда не вернется.

Поэтому сначала он отправился в деревню гномов, расположенную в нижнем течении реки Леты на западных окраинах Лезвия Ножа, намереваясь найти там человека, который, как он верил, лучше знает, как защитить себя от опасности, с которой, как он ожидал, придется столкнуться в руинах. Того человек звали Ачен Вул и он был почитаемым гномьим шаманом в племени, к которому принадлежал. Он был старым, наверное, уже под девяносто лет, и всю свою жизнь являлся шаманом ворстов, племени, которое кочевало по Стрелехейму между Кенсроу и Погребальными Горами.

Кермадек повстречал Ачена Вула двадцать лет назад в походе, который привел компанию его троллей к контакту с ворстами, в то время как последние находились под атаками мутенов. В большинстве случаев горные тролли не имели ничего общего с гномами, потому что обе расы традиционно враждовали из-за территориальных прав и миграционных путей. Однако, тролли ненавидели мутенов больше, чем кого-либо еще. Безмолвные, бездушные пережитки темной магии Чародея-Владыки, мутены выжили в Лезвии Ножа примерно так же, как оборотни в Старой Пустоши - охотясь на гномов, которые поклонялись им как священным духам.

Кермадек нарушил неписанное правило, которое запрещало троллям вмешиваться в жизнь гномов, и его отряд пришел на помощь этим несчастным, которые иначе бы погибли от мутенов, потому что рискнули слишком приблизиться к мутенам с ошибочной целью умиротворить их. Среди спасенных были женщины, дети и шаман, Ачен Вул, который принял от троллей свою жизнь с обещанием, что когда-нибудь он отплатит за это. Кермадек не требовал выполнения этого обещания прежде. Но теперь время настало.

Вместе с Аченом Вулом он направился обратно через Лезвие Ножа, тщательно избегая пещер мутенов, пока не оказался в руинах Королевства Черепа на том самом месте, где они с Грайанной Омсфорд обнаружили странные костры и ту сущность. Не раскрывая участия Ард Рис, он рассказал Вулу события своего предыдущего визита, когда обнаружил непрошенное появление этой сущности и решил найти его источник. Вместе они прочесали всю землю вокруг холодного и почерневшего кострища, которое стало местом рождения сущности, стараясь обнаружить что-нибудь похожее на его источник. Они ничего не нашли. При приближении ночи Кермадек предложил им уйти и снова вернуться утром. Однако Ачен Вул настоял, чтобы они остались. Как только стемнеет, шаман сам попытается призвать эту сущность.

Кермадек чувствовал, что это было опасным предприятием и что он должен остановить его. Но он отчаянно хотел узнать, что стало с Ард Рис, и шаман по-прежнему был единственным человеком, который мог раскрыть эту тайну. Ачен Вул был искусным чародеем и опытным шаманом. ОН не будет легкомысленным в своих делах. Он сумеет сделать то, чего не может Кермадек: найти связь между сущностью и Ард Рис. Игнорируя свои предчувствия, которые кричали ему убираться оттуда, Кермадек убедил себя в необходимости этого риска.

Итак они сидели в сгущающихся сумерках, старый гном и матурен троллей, наблюдая и ожидая, что же случится. Опустилась темнота, но ничего не происходило. Миновала полночь. Горы были безмолвными, темными и, казалось, совершенно безжизненными.

Наконец, когда черный небосвод усеялся россыпями блестящего песка звезд и луны, шаман поднялся на ноги. Показав Кермадеку, чтобы тот оставался на месте, он направился туда, где в последний раз появлялись костры.

–  У меня сразу же появилось недоброе предчувствие, но я остался на месте,- рассказывал большой тролль Пену и его спутникам.- Я до сих пор помню, что почувствовал при появлении той сущности, каким мрачным и ужасным был его лик, и я думал, что больше никогда не увижу его снова. Но этот маленький человек был решительно настроен; он был храбрым. Поэтому я не стал его удерживать. Я думал, что именно таким путем я смогу добраться до твоей тетки, Пен. Я думал, что именно так я узнаю, где она находится.

При этом воспоминании он встряхнул головой:

–  Ачен Вул сразу же зажег те костры, как будто все, что ему нужно было сделать, так это добраться до того места, где они затаились, и призвать их зажечься. Костры вспыхнули и зашипели прямо перед ним, яркое пламя загорелось с такой силой, что я смог ощутить жар от него, сидя в десяти ярдах от того места. Я слышал бормотание шамана, видел, как он делает какие-то движения руками. Я всматривался через темноту в это пламя, наблюдая. Именно на это я надеялся, думал я. В конце концов, я найду ее.

–  Но потом вдруг все костры взорвались. Было похоже, как будто они нашли какой-то новый источник топлива, хотя там ничего подобного не было, кроме окружающей их темноты. Они выстрелили вверх на сотню, а может и больше, футов, сверкающими желто-оранжевыми струями, шипя и потрескивая. Это так поразило меня, что я чуть не свалился на землю. Но вот что странно. Жара нисколько не прибавилось. Огонь горел с такой же силой, с такой же температурой, как и прежде. Очень похоже на магию.

Он тихо выдохнул:

–  Что-то вытянулось из пламени и обернулось вокруг старика. Я не знаю, что это было. Полагаю, это была часть самого огня. Пламя схватило его и втащило внутрь. Он исчез мгновенно, так быстро, что я едва смог увидеть, как это случилось. Он не издал ни одного звука. Он просто исчез. Пламя поглотило его. Ничего не осталось.

–  Потом я увидел то лицо, то самое, которое мы с Ард Рис видели несколько дней назад. Я увидел его в огне, всего лишь на мгновение. Оно было темным и искаженным, его глаза напоминали кошачьи, только были голубыми и замораживающе холодными. Эти глаза что-то выискивали в темноте вокруг костра, что-то высматривали. Я растянулся на земле, пытаясь укрыться от них. Я прижался к скале так плотно, как только мог. Ни о чем другом я не мог думать. Мною руководил инстинкт, который предупредил, что если эти глаза меня обнаружат, я последую за стариком.

–  Поэтому я спрятался. Лицо еще мгновение рыскнуло глазами, а потом пропало. Секундой спустя костры тоже погасли, превратившись в черные пятна пепла на камнях кострищ. Вместе с пламенем исчез и жар, и ночь снова стала пустой и холодной.

–  Еще несколько минут я оставался на месте, а затем пошел осмотреться. При свете звезд я смог увидеть то, что осталось. Ничего. Вообще ничего.

Его голос затих, взгляд опустился на сложенные на коленях большие руки. В наступившей тишине Пен услышал собственное дыхание.

–  Это была ловушка,- тихо произнес Кермадек.- Это была ловушка для любого, кто осмелится искать Ард Рис. Она поймала того старика. Так же легко она могла бы поймать и меня. Я вернулся в Таупо Руф один. Я никогда снова не вернусь на то место.

–  Это значит, что ты нам не поможешь?- спросил его Пен, желая понять, каковы намерения Кермадека.

–  Разве я это говорил?- воскликнул горный тролль.- Разве я говорил, что не помогу вам найти это дерево, чтобы ты смог сделать свой темный жезл? Разве я говорил, что не помогу вам добраться до Ард Рис и вытащить ее из Запрета? Проклятье, юный Пендеррин! Конечно же, я помогу вам! Если мне придется отнести вас в Страйдгейт и обратно на своих плечах, я сделаю это! Все горные тролли Таупо Руфа понесут вас, если это потребуется. Мы очень сильно обязаны твоей тетке за то, что она вернула нас в русло Четырех земель. Она, как никто другой, оказала нам доверие и признание, и мы должны отплатить ей за этот подарок. Кем бы ни считали себя эти черные души в Параноре, мы по-прежнему защитники Ард Рис и мы снова увидим ее в безопасности или узнаем причину, почему она пропала!