Тейнквил

–  Тогда говори, что у тебя на уме, и перестань играть со мной в игры. Мое терпение уже на исходе.

Ее бескровное лицо выглянуло из тени капюшона, так что ее темные глаза в упор посмотрели на него.

–  Тогда слушай внимательно. Ты напрасно тратишь время, убивая солдат на Преккендорране. Гибель этих солдат не значит ничего для тех, кто их посылает вперед. Если ты хочешь сломить дух эльфов, если хочешь положить конец их сопротивлению, то должен убить тех, кого эти солдаты защищают. Ты должен убить их женщин и детей. Ты должен убить их стариков и немощных. Ты должен перенести эту войну с поля боя в их дома.

Ее голос перешел в шипение:

–  У тебя для этого есть оружие, Премьер-Министр. Лети на "Дечтере" в Арборлон и примени его там. Сожги дотла их драгоценный город и его жителей. Заставь их бояться делать что-либо, кроме как просить у тебя пощады.

Она произнесла все это бесстрастно, но ее слова потрясли его. Его бросало то в жар, то в холод, поначалу испугав перспективой такой дикости, но потом он восхитился. Он уже воспринимался другими как монстр, поэтому не было особых причин притворяться, что это не так. Он ни в малейшей степени не заботился о сохранении жизни тем, кто ему противостоял, а эльфы в течение двадцати лет были занозой в его теле. Почему бы не отобрать у них достаточно жизней, чтобы они больше не были для него угрозой?

–  Но ведь ты сама эльф,- сказал он.- Почему ты так жаждешь убить свой народ?

Она издала звук, который должен был казаться смехом:

–  Я не эльф! Я друид! Точно так же, как ты Премьер-Министр, а не южанин. Именно власть, которой мы обладаем, Сен Дансидан, определяет нашу принадлежность, а не наше рождение.

Конечно же, она была права. Его национальность и раса ничего не значили для него в вопросах дальнейшего своего карьерного продвижения.

–  Тогда, как друид,- резко проговорил он,- ты должна знать, что Шейди этого не одобрит. Через два дня она прибудет сюда, чтобы встретиться со мной. Она уже расстроена тем, что я атаковал Свободнорожденных, не посоветовавшись с ней сначала. Как только она обнаружит мой новый замысел, она остановит его. По крайней мере, для общественности, друиды должны быть беспристрастными. Она может поддержать Федерацию в ее стремлении вернуть Приграничье, но она никогда не согласится с геноцидом.

–  Значит, ничего ей не говори. Пусть она узнает, когда все закончится, после того, как она уже в открытую объявит о своей поддержке Федерации. Станет ли кто-нибудь тогда слушать ее, как бы громко она не протестовала?

–  Да, в таком случае, она разыщет меня, и не для того, чтобы поздравить.

Бледное лицо отвернулось:

–  Тогда я разберусь с ней.

Он засомневался в такой дерзости, ибо за то время, что он знал Иридию, никогда не верил, что она сможет сравниться с Шейди а'Ру. Однако, возможно, все изменилось. Она очень уверенно держала себя, а ее стальная решимость, которую она привнесла в их союз, давала ему повод подозревать, что она стала намного сильнее.

–  Так какое твое решение, Премьер-Министр?- надавила она.

Он был уверен только в одном. Если он выберет следовать предложенным Иридией курсом, то вопросы этики станут бессмысленными. Если он потерпит неудачу, то эти вопросы станут самой наименьшей из его проблем. Если же добьется успеха, то о них будут говорить лишь шепотом в частных беседах, потому что тогда он станет самой влиятельной фигурой в Четырех Землях. Даже друиды не осмелятся бросить вызов его власти.

Это решение должно быть легким. Когда на кону власть и влияние, он никогда не колебался в своем выборе. Но сейчас он не был таким решительным. Во всем этом чувствовалось что-то не правильное, может быть, последствия, которые он еще не рассмотрел, или упущенные из виду возможности. Но что бы это ни являлось, оно несомненно было, изводя его своей неизвестностью. Он чувствовал это своим нутром, а такие вещи нельзя было игнорировать.

–  Премьер-Министр?

Он сомневался еще несколько секунд, а затем отбросил все сомнения. Выгоды без риска не бывает, а риск всегда вызывает сомнения. Он достаточно хорошо это понимал, чтобы согласиться с тем, что он должен сделать. В отсутствие Грайанны Омсфорд, насчет которой уже не стоило беспокоиться, он мог позволить себе рискнуть, чего бы не сделал в других обстоятельствах. Потери нескольких тысяч жизней будет явно недостаточно, чтобы сдержать его. На кону стоит больше, чем эти жизни.

–  Мы полетим в Арборлон,- произнес он.

* * *

Рассвет сменился яркой вспышкой, когда солнце показалось за холмами и начало подниматься в небо. Эльфы заняли свои места, в большинстве своем скрываясь из виду за пригорками и скалами и в тени теснин, образовав шеренги и держа наготове оружие. Они уже услышали звук марширующей в атаку армии Федерации, ритмичный, нервирующий стук сапог и звон копий и мечей о щиты. Свет вспышками отражался от плоских поверхностей клинков, когда солдаты Федерации вошли в низину и начали долгий, извилистый путь по этой равнине, где их поджидала добыча.

Пид, стоявший вместе со своей Дворцовой Стражей, осматривал свои ряды в поисках какого-либо движения и ничего подобного не обнаружил. Эльфы исчезли так, как могут исчезнуть только они. Пока не станет слишком поздно, их не заметит ни один солдат Федерации. Он бы хотел, чтобы у него была кавалерия для обхода флангов армии Федерации, но это придется сделать пешим солдатам. Ему бы хотелось иметь катапульты и метательные машины огненных шаров, но придется довольствоваться пращами и стрелами. Ему бы хотелось, чтобы противник не так значительно превосходил его числом, как пять к одному. Ему недоставало практического опыта командования на поле боя - ведь он являлся капитаном Дворцовой Стражи, а не Командующим эльфийской армией. В настоящий момент он был самым старшим по званию офицером, но никогда не участвовал в сражении такого масштаба.

Все бывает впервые, гласит старая поговорка. Ему только хотелось, чтобы не так много было поставлено на кон.

Он посмотрел на тех, кто стоял ближе всего к нему, и заметил Драмандуна, находившегося почти рядом с ним, высокого, долговязого, который как-то странно смотрелся в своих боевых доспехах. Драму не придется сражаться в строю; он нужен был ему позади шеренг. Однако, его лицо было полно решимости, и когда он заметил, что Пид смотрит на него, подмигнул.

Достаточная основание, чтобы поверить в него, подумал Пид. Достаточное основание, чтобы поверить в них всех. Он крепче сжал свой меч и еще больше ушел в тень.

ГЛАВА 28

Грайанна Омсфорд лежала с прижатым к каменному полу своей камеры лицом, закрыв глаза. Она пыталась сбежать, хотя бежать было некуда. Свет факелов из коридора снаружи разгонял темноту, в которой она хотела спрятаться. Низкие голоса и шарканье сапог вытолкнули ее из укромных мест. Капающая вода и содрогающаяся земля напомнили ей о том, где она была. Как голодные хищники из черных нор, в которые она пыталась их загнать, воспоминания нахлынули на нее и заставили ее кожу покрыться мурашками.

Мяукающие вопли фурий, вызывающие смесь ужаса и безумия, о которых нет спасения, преследовали и находили ее, как бы далеко она не отступала внутри себя. Она съеживалась, сворачиваясь в клубок, становясь насколько можно меньше, изо всех сил стараясь исчезнуть. Но ничего не помогало. Она воспользовалась своей магией, чтобы стать одной из них, и не могла вернуться обратно. Она мяукала вместе с ними. Она шипела и рычала, как они. Она плевалась ядом. Она выпускала когти и втягивала свою морду. Она поднялась, чтобы приветствовать их, отвечая на их призыв, презирая себя за такую реакцию, но не в силах это предотвратить.