Тик-так

– О да!
– просияла миссис Дай.
– Это замечательное место. Вы бывали там?

– Нет, - покачала головой Дел, - но мне всегда очень хотелось попасть туда.

– Прекрасная земля, превосходный климат!
– продолжала миссис Дай, хлопая в ладоши.
– Зеленые чащи джунглей, плотный влажный воздух, запахи бездонных болот и растений разлиты в воздухе... Там даже дышать бывает трудно от всех этих ароматов, вот что я вам скажу! А сколько там цветов и змей! Как красиво плывет между лианами золотисто-розовый туман на рассвете! В сумерках он становится пурпурно-красным, и это тоже незабываемо! А какие жирные, откормленные пиявки водятся в ручьях! Честное слово, они похожи на хот-доги...

– Готов, - пробормотал Томми.
– Хочу немедленно в джунгли, и чтоб пиявки... Это действительно восхитительно - розовый туман и восставшие мертвецы, которые день и ночь гнут спины на рисовых чеках.

– Как-как?
– переспросила миссис Дай.

– Уважение к старшим, - напомнила сыну мамаша Фан, бросив на него предостерегающий взгляд, и Томми не стал повторять своих слов. Вместо него заговорила Дел:

– Простите, миссис Дай, я хотела спросить... Когда вы были маленькой девочкой, не замечали ли вы ничего странного в небе над рекой Ксан?

– Странного?

– Да. Какие-нибудь странные предметы?

– В небе?

– В небе. Какие-нибудь диски или шары?

– Диски?
– недоуменно переспросила миссис Дай.
– А-а, как тарелки, да? Нет, не замечала.

Томми показалось, что он услышал какой-то звук, донесшийся снаружи. Словно захлопнулась дверь грузовика.

Дел между тем зашла с другой стороны.

– А в деревне, в которой вы жили... Не случалось ли вам слышать от стариков рассказы или легенды об обитающих в джунглях невысоких гуманоидах?

– О ком невысоком?
– удивилась миссис Дай.

– О человечках четырех футов ростом с серой кожей, грушеподобными головами и удивительными глазами, которые словно бы гипнотизируют тебя?

Куй Тран Дай неловко заерзала в кресле и бросила взгляд на мамашу Фан, ища поддержки.

– Она сумасшедшая, - объяснила подруге мамаша Фан.

– А странные огни в ночи?
– не сдавалась Дел.
– Пульсирующие огни, которые манят за собой? Не видели вы ничего такого по берегам реки Ксан?

– Ночью в джунглях очень темно. И в деревне темно, - неуверенно ответила миссис Дай.
– Никогда не было электричества.

– Не припомните ли, - настаивала Дел, - не было ли у вас провалов в памяти, необъяснимых "белых пятен", когда вы не могли вспомнить, что делали?

– Вы действительно не хотите чаю?
– спросила совершенно сбитая с толку миссис Дай.

Ответа не последовало. Только Дел, словно обращаясь к Скути, а на самом деле разговаривая сама с собой, пробормотала:

– Я абсолютно уверена, что район реки Ксан - это то самое место, где нашли убежище враждебные инопланетные силы.

Ступени парадного крыльца загудели под чьими-то тяжелыми шагами. Томми вздрогнул и напрягся. Когда в дверь постучали, он быстро вскочил с дивана и замер.

– Лучше не откликайтесь, - посоветовала миссис Дай.

– Да, - откликнулась Дел.
– Это, конечно, они - те настырные дамы из Армии Спасения.

Скути с осторожностью подкрался к двери. Принюхавшись у порога, он почуял запах, который ему совсем не понравился, и, скуля, вернулся на свое место у ног Дел.

Стук раздался снова. Теперь он был более громким и настойчивым.

– Тебе нельзя входить!
– крикнула миссис Дай. В ответ демон заколотил в дверь с такой силой, что дверь затряслась, а язычок замка заходил ходуном в своем гнезде.

– Уходи!
– приказала миссис Дай. Повернувшись к Томми, она сказала чуть тише:

– Только восемнадцать минут. Потом все кончится.

– Сядь, Туонг, - велела мамаша Фан.
– Ты только нервируешь всех остальных.

Томми не отрываясь смотрел на дверь. Лишь движение за окном заставило его повернуться. Круглое человеческое лицо с зелеными змеиными глазами смотрело прямо на него.

– У нас нет даже пистолета...
– пробормотал Томми.

– Зачем тебе пистолет?
– строго спросила его мать.
– У нас есть Куй Тран Дай, так что сядь и успокойся.

Тварь тем временем вернулась к окну возле входной двери и, мерзко облизываясь, поглядела на Томми оттуда. Потом подняла руку и нерешительно постучала костяшками пальцев по стеклу.

– У нас нет оружия!
– снова воскликнул Томми, обращаясь исключительное Дел.

– Но зато у нас есть миссис Куй Тран Дай, - спокойно ответила Дел.
– Ты всегда можешь взять ее за ноги и использовать как дубинку.

Куй Тран Дай погрозила чудовищу пальцем.

– Я тебя сделала, - сказала она.
– Раз я велю тебе уходить - уходи!

Демон отвернулся от окна. Его шаги снова простучали по полу веранды и по ступенькам крыльца.

– Ну вот, - выдохнула мамаша Фан, и Томми понял, что она тоже волнуется, хотя и старается этого не показать.
– Сядь, Туонг, и веди себя прилично.

Дрожа всем телом, Томми опустился на краешек дивана.

– Он... Оно в самом деле ушло?

– Нет, - покачала головой миссис Дай.
– Теперь демон ходит вокруг дома, ищет окно или дверь, которую я случайно забыла запереть.

Томми снова вскочил.

– А может быть, что он найдет такую дверь?
– спросил он, волнуясь.

– Нет, не может, - отрезала миссис Дай.
– Я не дура.

– Один раз вы уже ошиблись, - напомнил ей Томми.

– Туонг!
– ахнула мамаша Фан, потрясенная его грубостью.

– Но ведь это так, - заупрямился Томми.
– Один раз она уже допустила грубую ошибку, которая едва не стоила мне жизни. Почему бы ей не сделать еще одну?

– Я чувствую, что одной-единственной ошибкой меня будут попрекать всю оставшуюся жизнь, - с горечью вставила миссис Дай и обиженно надулась.

Томми, чувствуя, что от беспокойства и волнения у него вот-вот лопнет голова, прижал ладони к вискам.

– Это безумие!
– простонал он.
– Это не может происходить на самом деле! Никогда!

– Может, - уверила его Куй Тран.

– Тогда это просто кошмар!
– воскликнул Томми в отчаянии.

– Томми просто не подготовлен, - объяснила Дел двум женщинам.
– Он даже не смотрит "Икс-досье"!

– Не смотрит "Икс-досье"?!
– поразилась миссис Дай.
– Как же так?!