Тьма близко

Ошибка Гильмерта оказалась обманным маневром, он резко отшатнулся, меч брата прошел по его кирасе вскользь и тут же оказался зажат. Гильмерт, стискивая оружие противника между щитом и кирасой, резко развернулся всем корпусом, инерция бросила Валентина к нему, нагрудники братьев столкнулись, издав протяжный звон. И тут же Гильмерт ударил брата в висок эфесом своего меча. Клинок он не мог сейчас пустить в ход, поскольку Валентин находился слишком близко, но и удар рукоятью вышел на славу. Голова Валентина дернулась, он выпустил свой меч и начал падать на мостовую… Гильмерт шагнул следом и нанес новый удар – на этот раз лезвием, вложив всю силу и инерцию движения в этот выпад. Клинок с протяжным лязгом врезался в сталь шлема, брызнула кровь, красная в красных закатных лучах.

И тут небо над местом поединка закрыла тень – на Гильмерта стремительно пикировала гарпия, сложив широкие крылья. Тварь с хриплым скрежещущим воплем, от которого в жилах стыла кровь, рухнула на принца, крылья развернулись и скрыли Гильмерта.

Элис промедлила лишь миг – слишком уж неожиданным было нападение, но тут же опомнилась и бросилась на выручку. Одновременно с ней пришли в движение имперские гвардейцы из свиты посла. Они не были так обескуражены появлением гарпии, как аднорские воины, и бросились в бой. Элис взмахнула рунным мечом, стараясь достать гарпию, но та взмахнула крыльями и взмыла вверх, а перед Элис выросли двое рослых имперцев. Один клинок она отбила, от другого увернулась, еще удар, еще… И тут аднорцы, опомнившись, ринулись на врага.

Гильмерт с трудом поднялся и тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Он шатался, удар гарпии крепко оглушил его. Гринт подхватил принца, помог устоять, и тут же им обоим пришлось рубиться с наседающими заговорщиками. Гарпия кружила над схваткой, издавая резкие вопли. Вот она высмотрела принца и снова ринулась на него с высоты. Но и Элис была начеку – нанося и отбивая удары, она успевала поглядывать вверх и теперь оказалась на месте вовремя. Ее меч взлетел над головой Гильмерта, и гарпии не удалось добраться к намеченной цели. Она снова взмахнула перепончатыми крыльями, набирая высоту… рунный меч скользнул по ребрам твари и едва оцарапал. Бой мало-помалу откатывался к входу в башню Послов, без Валентина заговорщики уже не могли противостоять многочисленным врагам. Но гарпия по-прежнему кружила над головами дерущихся, и от ее криков аднорцам делалось не по себе.

Для Элис бой превратился в череду маневров. Гильмерт вел воинов к башне Послов, он сражался и призывал соратников, вверх глядеть ему было некогда. Гарпия, кружа над двором, высматривала принца, готовясь к новой атаке. Элис была готова отразить нападение твари Тьмы, но для этого нужно было держаться рядом с принцем, а он стремился в самую гущу сражения, волей-неволей и Охотнице приходилось оставаться на острие атаки… Перед ней промелькнул знакомый герб – среди предателей сражался Устор, и он, похоже, хотел ее крови. Едва выпадал удобный момент, рыцарь пытался напасть на Элис, и бойцом он оказался неплохим, как и большинство молодых дворян в компании Валентина.

Тень гарпии скользила по шлемам сражающихся, вот она уменьшилась – тварь сложила крылья и устремилась к земле. Элис бросилась к Гильмерту, но перед ней снова оказался Устор. На то, чтобы отбить его клинок, Охотница потратила пару мгновений, но и этого оказалось достаточно. Элис устремилась к Гильмерту, гарпия выбросила перед собой когтистые лапы… и тут стражник, оказавшийся поблизости, метнул в нее копье. Элис успела заметить под бармицей шлема кошачью маску…

Пробить шкуру твари Тьмы сталь не могла, но удар наконечника был так силен, что гарпия развернулась в пике и, вместо того, чтобы обрушиться на принца, свалилась на камни двора. И тут Элис, подскочив, всадила меч между ребер чудища – чуть выше того места, где они, срастаясь, образовывали килевую кость.

Черный клинок, испещренный серебристыми рунами, глубоко вошел в тело гарпии, и тут же еще один меч пронзил тварь. Рядом с Охотницей тяжело дышал Фенгрим… Аднорские воины устремились за принцем, обегая дергающуюся на камнях гарпию. Элис бросилась догонять принца. На пути ей снова попался Устор из Делинвейда. Теперь, когда не нужно было следить за угрозой сверху, Элис с наслаждением обрушила на него каскад ударов, который разучила, тренируясь с приемным отцом. Рыцарь пятился, сталь шуршала вокруг него… маневр завершился выпадом в лицо. Клинок со скрежетом смял забрало шлема, Устор рухнул, и Элис еще раз рубанула по искореженному забралу:

– Это привет твоему зеркалу, урод!

Заговорщиков теснили все быстрее и быстрее, они падали один за другим, и вскоре Гильмерт уже достиг башни Послов. Когда он с латниками ворвался внутрь, несколько предателей сразу же бросили оружие. Их, осыпая на ходу пинками, погнали к дворцу. Сдались слуги молодых рыцарей из компании Валентина, с этими не церемонились. Господа и посольская охрана все еще сопротивлялись. Надежды на спасение у них не было, однако и складывать оружие они не хотели. Аднорцы оттеснили их от башни и прижали к замковой стене, там и полегли последние соратники убитого принца. Элис вбежала в башню следом за Гильмертом, внутри не было видно никого из посольских. Те, кто не пошел в бой с Валентином, сейчас попрятались.

– Гринт! – позвал принц.

– Я здесь! – начальник стражи ввалился в башню.

– Обыскать и схватить всех, кто отыщется. Они должны говорить, ты понимаешь? Кто-то слышал одно слово, кто-то – другое, даже из обрывков того, что подслушали лакеи, мы можем извлечь пользу. Не убивать! Да, и будь осторожен – гарпию кто-то направлял. Значит, здесь находится еще один инквизитор. Этого подручного Сеймо постарайся взять живым, но только без лишнего риска! Я присмотрю за взятием башни Принцев, потом буду во дворце, в отцовских покоях. Всех гонцов направляй туда, я жду новостей, хотя и подозреваю, что они мне не понравятся.

Элис кивнула Фенгриму – тот должен был остаться с Гринтом на случай, если в башне встретится еще одно порождение Тьмы, а сама побежала за принцем. С последними врагами во дворе было уже покончено, Гильмерт указал мечом на вход в башню Принцев. Латники подхватили брошенный таран, другие сомкнули над ними щиты, но штурм не понадобился. Двери башни распахнулись, и оттуда начали выходить слуги Валентина и его приятелей. Руки они держали высоко поднятыми.

Гильмерт огляделся, высмотрел одного из рыцарей отца и велел ему гнать пленных в подвал:

– Каждого запереть по отдельности, чтобы не могли переговариваться. Отныне и до допроса – ни единого слова. Запрещайте им разговоры, пока не водворят всех за решетку.

Потом он отобрал с десяток человек для охраны внутренних покоев и кивнул Элис:

– Идем.

По пути к дворцу Элис увидела среди распростертых на камнях тел человека с серой кошачьей мордой под шлемом. Подбежала, присела над ним, осторожно стянула маску… Лицо старика было спокойно, больше ему не суждено кривляться и шутить. Смерть он принял в серьезном настроении…

– Кот, – пробормотал Гильмерт над головой Элис. – Новая проблема.

– Он спас твою жизнь, – выкрикнула Элис. – Сбил копьем гарпию, пока мне пришлось пробиваться. Проклятый Устор оказался на пути! А Кот бросил копье и спас тебя! Он не проблема! Слышишь?

– Да, да, – поспешно согласился Гильмерт, – я не это хотел сказать… Кот будет похоронен с королевскими почестями, он их достоин. Но его сын…

– Лесной Король? – вырвалось у Элис.

– Ты знаешь… – Гильмерт бросил взгляд в сторону группы солдат и вооруженных слуг, которым велел сопровождать себя. – Мы поговорим об этом после, если хочешь.