Тьма, что окутывает мир...

Элзар поднял глаза от костра, который пытался разжечь. Его лицо в мерцающем свете казалось старше и изможденнее.

— Пять магов, — начал он, — пять древних кланов магии. Когда-то они были защитниками этого мира, хранителями равновесия. Но власть развращает, особенно если она абсолютна.

— И как давно это началось? — спросил Ардан, помогая разжечь костер.

— Говорят, триста лет назад, — ответил Элзар. — Когда появился Изначальный Источник.

Ардан нахмурился.

— Я думал, это просто миф. Легенда, чтобы объяснить детям происхождение магии.

— Все легенды имеют зерно истины, — пожал плечами Элзар. — Изначальный Источник реален. Это… место, где грань между мирами тоньше всего. Откуда течет чистая магия, не запятнанная человеческими желаниями и страхами.

— И Совет контролирует его?

— Пытается контролировать, — уточнил Элзар. — Но магия Источника слишком могущественна даже для них. Поэтому им нужны прорицатели. Такие, как Эльжбета. Те, кто может видеть потоки будущего, предсказывать изменения в силе Источника.

Ардан вспомнил, как однажды увидел Эльжбету в состоянии транса. Её глаза стали полностью серебряными, без зрачков, кожа светилась изнутри, а волосы плавали в воздухе, словно в воде. Она говорила на языке, которого он не понимал, и от её слов воздух дрожал и искрился.

— Я видел её… способности, — произнес он осторожно. — Это было… пугающе прекрасно.

— Она всегда была сильнейшей из нас, — с горечью и гордостью одновременно сказал Элзар. — Даже в детстве. Я помню, как она предсказала засуху за три месяца до того, как высохли колодцы. Никто не поверил ей тогда. Кроме меня.

В его голосе была такая неподдельная любовь, что Ардан невольно поверил в его историю.

— Как Совет нашел тебя? — спросил он.

Элзар поморщился, словно вопрос причинил ему физическую боль.

— Они всегда ищут детей с сильным даром, — ответил он после паузы. — Забирают их из семей, воспитывают как своих последователей. Меня увели ночью. Родители… не сопротивлялись.

— Почему?

— Потому что быть избранным Советом считалось честью, — горько усмехнулся Элзар. — Большинство семей гордились тем, что их ребенка забрали. Не понимая, какую цену им придется заплатить.

Ардан молчал, глядя на пламя. Он знал, что значит потерять семью, остаться одному в мире, полном жестокости и предательства.

— А что с твоей семьей? — неожиданно спросил Элзар. — Клан Лунных Волков был уничтожен пятнадцать лет назад. Ты единственный выживший?

Ардан напрягся, его рука инстинктивно потянулась к рукояти меча.

— Не нужно, — покачал головой Элзар. — Я не враг тебе, Ардан. По крайней мере, сейчас.

— Что ты знаешь о гибели моего клана? — холодно спросил Ардан.

— Только то, что это была не случайность, — ответил Элзар. — Совет боялся вашего клана. Лунные Волки всегда стояли особняком, не признавали власти Пяти Теней.

— Нас уничтожили люди Кровавого Герцога, — возразил Ардан. — Это была политика, не магия.

Элзар посмотрел на него долгим взглядом.

— А ты никогда не задумывался, кто стоял за Герцогом? Кто направлял его руку?

Ардан почувствовал, как внутри поднимается знакомая холодная ярость. Пятнадцать лет он жил местью, охотой за теми, кто отнял у него семью. И все это время настоящие виновники могли скрываться за масками и тенями…

— У тебя есть доказательства? — спросил он, сдерживая гнев.

— Нет, — покачал головой Элзар. — Только подозрения и обрывки разговоров, которые мне доводилось слышать. Но я уверен, что Совет причастен к падению вашего клана. И к гибели многих других, кто мог представлять для них угрозу.

Ардан отвернулся, глядя на мертвый пейзаж Пустоши. Если Элзар говорил правду, то вся его жизнь, все его цели могли измениться в одно мгновение. Новый враг, новая битва.

— Почему Совет боится прорицателей? — спросил он, меняя тему. — Что такого знает Эльжбета, что они хотят её найти?

Элзар бросил в костер сухую ветку и наблюдал, как она превращается в пепел.

— Истинные прорицатели, такие как моя сестра, видят не только будущее, — медленно произнес он. — Они видят саму суть вещей. Эльжбета может видеть узлы и нити судьбы, может видеть, кто дергает за какие веревки. И самое главное — она может видеть Истинные Имена.

Ардан вздрогнул. Истинные Имена были легендой даже среди магов — древняя магия, позволяющая контролировать сущность любого существа или явления, если знаешь его подлинное имя.

— Ты говоришь…

— Да, — кивнул Элзар. — Она может видеть Истинные Имена членов Совета. А это значит, что она может лишить их власти.

В воздухе повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра и завыванием ветра среди мертвых деревьев.

— Если все это правда, — наконец произнес Ардан, — то почему Совет до сих пор не нашел её? Храм Судеб не скрыт от мира.

— Потому что Храм защищен древней магией, — ответил Элзар. — Магией, которая существовала еще до появления Совета. Внутри Храма все прорицатели находятся под защитой. Но…

— Но что?

— Но эта защита не абсолютна, — вздохнул Элзар. — Она может быть нарушена изнутри. Кем-то, кто связан кровью с обитателями Храма.

— Кем-то вроде тебя, — холодно заметил Ардан.

— Да, — не стал отрицать Элзар. — Совет пытался использовать меня как ключ. Но я сбежал. Проблема в том… что я не единственный, кто связан кровью с Эльжбетой.

Ардан нахмурился.

— У вас есть еще родственники?

— Нет, — покачал головой Элзар. — Но есть еще кое-что… Кровь — это не только родство. Это еще и узы, созданные через ритуалы и клятвы.

Он посмотрел прямо в глаза Ардану.

— Ты связан с ней, не так ли? Через ритуал разделенной крови. Я видел такой же шрам на твоей ладони, как у неё.

Ардан инстинктивно сжал левую руку в кулак, скрывая шрам в форме полумесяца.

— Это было давно, — отрезал он. — Просто глупая клятва.

— Нет, — возразил Элзар. — Это была магия. Древняя и могущественная. Эльжбета знала, что делает, когда проводила этот ритуал. Она связала вас не только друг с другом, но и с Храмом. Защитила тебя.