Тьма императора

Хотя императору было не с чем сравнивать. Так уж получилось, что Виктория никогда не испытывала к нему подобных эмоций. Поначалу, до свадьбы, ей было с ним приятно и интересно, иногда еще и весело, а Арена она просто не раздражала. О большем он и не мечтал. Ему было вполне достаточно того, что он мог разговаривать с Викторией о чем угодно и она его не боялась. Не скандалила, не требовала какие-то глупости и положительно относилась к его желанию обзавестись детьми поскорее.

Проблемы начались позже, после свадьбы, когда Виктория забеременела. Вместо спокойной и уравновешенной девушки рядом с Ареном вдруг оказалась нервная и безумно ревнивая особа, с которой стало совершенно невозможно общаться.

— Это гормоны, ваше величество, — разводил руками Тадеуш Родери, личный врач императора. — Подождите немного, я думаю, месяца через три ситуация наладится.

Тадеуш оказался прав — через три месяца Виктории полегчало, и она прекратила скандалить по любому поводу. Однако прежней так и не стала. К удивлению Арена, жена вдруг начала проявлять нетерпимость к нетитулованным магам, в том числе к Тадеушу, да и вообще к простым людям. Она словно делила всех на достойных и недостойных своего величия — аристократы были достойны, остальные — нет.

Арен пытался понять, в чем дело, но не преуспел — при малейшей попытке поговорить на тему титулованности Виктория начинала так истерить, что император решил не тратить на это ни силы, ни время.

То же самое касалось и ее патологической ревности — Арен совершенно не понимал, откуда она взялась, ведь он не давал ни малейшего повода. Но Виктория словно не слышала его доводов. Она поджимала губы, отворачивалась, делала вид, что все в порядке — но если рядом с императором вдруг оказывалась какая-нибудь симпатичная молодая девушка, ревность вспыхивала в жене молниеносно. Что ж, Арену в целом было безразлично, сколько лет окружающим слугам и какого они пола — поэтому он, чтобы не раздражать супругу, нанимал к себе только женщин в возрасте или мужчин.

Он давно привык к ревности Виктории, как привыкают ко всему, что нельзя поменять, как ты ни старайся. Привык к ее нетерпимости по отношению к нетитулованным. Привык к скачкам настроения, которыми Виктория особенно страдала во время беременности.

Арен привык к ее нелюбви. Да и не только к ее. Агата — его погибшая невеста, — своего жениха тоже не любила. Ей даже не слишком-то льстило, что он Альго, она просто уступила уговорам отца и матери и согласилась стать женой Арена. А потом и вовсе влюбилась в другого человека.

— Я так жалею, что дала слово выйти за тебя замуж! — говорила она, качая головой, и Арен ощущал — не врет. Это было больно, но он надеялся, что сумеет растопить ее сердце.

Кто знает, может, и сумел бы, если бы Агату не убили. Никогда в жизни Арен не ощущал по отношению к себе таких ярких и пылких чувств, как накануне, когда он коснулся Софии. Девушка вспыхнула ласковым пламенем, на секунду опалившим его сознание, и это оказалось очень приятно. Безумно приятно.

Он легко мог представить себе, как она будет вспыхивать дальше, если он позволит себе больше. И это хотелось не только представлять, а ощущать на самом деле. На самом деле сделать своим этот маленький огонек.

Но Арен слишком хорошо понимал, что будет после. Слезы, сопли и увольнение. Нет уж, София нужна ему в качестве аньян, ее приняли наследники — значит, аньян она и останется.

А влюбленность у нее со временем пройдет, в этом Арен ни капли не сомневался. Пока София видела его исключительно в выгодном и добром свете, но в дальнейшем, как только она узнает его чуть лучше — поймет, что уважать можно, но любить не за что.

Слишком много в нем тьмы.

* * *

Погода с утра была прекрасная, и София предложила сначала немного погулять, а потом уж учиться игре на фортепиано и рисованию. — Погулять в оранжерее? — спросили наследники хором.

— Нет, я думаю, не стоит, — ответила она мягко. — Ваша мама все-таки работает, она не может отвлекаться каждый день. Давайте сегодня просто погуляем. Покажете мне парк? Он большой, а я совсем ничего не видела. Уговаривать детей долго не пришлось — они и сами хотели на улицу, к солнышку и начинающим пробиваться листочкам.

— А в плятки поиглаем? — спросил Александр, и София на миг растерялась. Защитница, она совсем забыла обсудить с императором возможные игры! Что же это такое? Никогда раньше не забывала! А прятки — игра для аньян сомнительная, очень многие родители не хотят, чтобы их детей теряли из виду, а во время пряток это неизбежно.

— Лучше в классики поиграть. Сначала их надо будет нарисовать, а сегодня, смотрите, какое солнышко — дорожки наверняка все сухие. Нарисуем с вами волшебные классики.

— Волшебные-е-е? — протянули дети, тут же забыв про прятки. — Да. Увидите. Пойдем! Секрет «волшебных классиков» состоял в том, что каждая клетка во время рисования зачаровывалась особенным образом, и пока на нее не попадешь, нельзя было угадать, что тебя ждет. Если клетка вспыхивала пламенем — значит, ты сгорел и возвращаешься в начало. Если из нарисованных линий вдруг вырастали растения, которые словно опутывали ноги — пропуск хода. Если клетка начинала петь — нужно было что-нибудь станцевать. Если над головой загоралась радуга — ура, двигайся на две клетки вперед! А если с неба начинал капать дождь — придется идти на две клетки назад.

Агата и Александр восторженно хихикали, прыгая в классики вместе с Софией. Кто быстрее доберется до числа 50? Обоим хотелось выиграть, и София старательно поддавалась — зная, как зачарованы клетки, специально прыгала только туда, где ей «не везло».

Иллюзорная магия всегда получалась у нее очень хорошо, да и в институте ей особенно много занимались — надо же как-то отвлекать детей. За этим прыганьем в классики наблюдали двое охранников — вновь другие, не те же самые, что были в предыдущие дни, — и каждый раз улыбались, когда София прыгала в «несчастливую» клетку.

— Софи, вы поддаетесь! — возмутилась Агата со смехом, когда девушка в третий раз отправилась на клетку с цифрой 1. — Да что ты! — София развела руками. — Я просто невезучая.

Сначала она увидела, как посуровели и подобрались охранники, глядя куда-то ей за спину. И уже потом услышала веселый голос: — Конечно, она не поддается, Агата. Всем хочется победить. Примете меня в игру? София обернулась. По дорожке, перпендикулярной той, которую они всю разрисовали волшебными клеточками, широко улыбаясь, шел Адриан, племянник императора.

София чуть прищурилась, изучая его улыбку. Удивительная, но в плохом смысле слова. Зубы есть, ямочки на щеках — тоже, но вот выражение глаз — как у хищной птицы, которая собирается схватить добычу.

— Конечно, дядя Адриан! — воскликнула Агата радостно, а Александр, стоявший на две клетки сзади сестры, закивал. — Присоединяйся к нам! А что, у тебя сегодня выходной?

— Он самый, — ответил его высочество, вставая рядом с Софией на цифру 1. В клетке сразу стало тесновато, и девушка сделала шаг назад. — Что ты, Софи? Тут нам обоим места хватит. — Я после вас встану, — сказала София спокойно. — Сейчас ваша очередь, раз вы вновь прибывший. Знаете правила?