Тьма надвигается

– Леофсиг, прежде чем распускать руки, ты бы хоть спросил, – заметила Эльфрида.

– Извини, мама, времени не было, – ответил Леофсиг и только тут понял, что перед Сидроком до сих пор так и не извинился. А следовало, как это ни неприятно. – Прости, кузен. Кауниан так часто оскорбляют без всякой причины, что я решил, что и в этот раз так вышло.

– Могу понять, – заметила Конберга.

Леофсиг бросил на сестру благодарный взгляд. Сидрок насмешливо фыркнул.

– Стань здесь, Сидрок, – велела Эльфрида, точно одному из своих сыновей. – Приведем тебя в порядок. – Она шагнула к нему с мокрой тряпкой. – Будет щипать, так что стой смирно…

Когда она принялась за дело, Сидрок не сдвинулся с места и только взвизгивал. Привлеченный воплями, выглянул из комнаты Эалстан, чтобы выяснить, что случилось.

– О-о, – только и произнес он, узнав, за что пострадал Сидрок. – Нехорошо получилось.

Леофсиг ожидал от него большего и испытал смутное разочарование. После ужина, когда они вдвоем вышли в сад, юноша позволил себе заметить:

– Я думал, ты уже понял, что кауниане тоже люди.

– Люди, люди… – Младший брат не пытался скрыть горечи. – Пятки альгарвейцам они лижут ничуть не хуже наших, если подвернется случай.

Леофсиг уже обратил внимание, что иные фортвежцы вполне согласны вести дела с оккупантами. Это вызывало в нем омерзение, но не удивляло особенно. Однако кауниане…

– Это где ж такого альгарвейца найти, чтобы согласился каунианину свои пятки доверить?

Ему пришло в голову еще несколько возражений, но высказывать их вслух он не стал – на случай, если и брат не догадается.

– Случается, – с большим убеждением промолвил Эалстан. – Я видел. Сам жалею, но видел.

– Это ты уже говорил. Не хочешь рассказать?

Брат снова удивил его – на сей раз покачав головой.

– Нет. Не твое это дело. Да и не мое вообще-то, но я уже знаю.

Эалстан устало пожал плечами, в точности, как сделал бы Хестан. Леофсиг почесал в затылке. Пока он служил в королевском ополчении, его братишка из мальчика сделался мужчиной, и, как только начал понимать старший, мужчиной, ему почти незнакомым.

– Давай поднимайся, соня. – Хестан потряс сына за плечо. – Что с тобой будет, если не станешь в школу ходить?

– Останусь в постели? – предположил Эалстан и широко зевнул.

Отец фыркнул.

– Если тебя не разбужу я, это сделает учитель на первом уроке – розгой по спине за невнимательность. Выбирай, сынок: или я, или розга.

– У фортвежцев теперь тоже есть выбор: лечь под Альгарве или под Ункерлант, – заметил Эалстан, вставая. – Если бы у них по-настоящему был выбор, фортвежцы жили бы свободными. А если бы у меня по-настоящему был выбор, я лег бы спать.

– У фортвежцев нет выбора. И у тебя нет, как ни спорь, – уже серьезно промолвил Хестан. – Все в доме уже поднялись. Если не поторопишься, то еще можешь получить учительских розог.

Ободренный таким образом, Эалстан поспешно натянул чистый кафтан, надел сандалии и поторопился в кухню. Конберга подвинула ему миску овсянки с дробленым миндалем и кружку вина, отдающего смолой так сильно, что язык готов был свернуться в трубочку.

– Если сегодня на уроке альгарвейского я не смогу отвечать, все свалю на эту гадость, – пожаловался он.

– Лучше вали на то, что мало занимался, – посоветовал Хестан. – Тебе следовало бы изучать каунианский, но ты в состоянии зазубрить все, что скажет наставник. – Он обернулся к двоюродному брату Эалстана: – Это и к вам, молодой человек, относится.

Рот у Сидрока был набит, что давало ему повод не отвечать – он им и воспользовался. Оценки у него всегда были ниже, чем у Эалстана, а в последнее время намного ниже. Отец Сидрока был не в восторге.

Хотя Эалстан сел за стол позже двоюродного брата, с овсянкой и вином он разделался первым. Хвастаться этим он не стал, что произвело на кузена куда большее впечатление. Хенгист едва ли не силой вытолкнул Сидрока из дверей вслед за Эалстаном, и оба заторопились в школу.

Юноши прошли не больше пары кварталов, когда четверо или пятеро альгарвейских солдат у них на глазах затащили несмело сопротивлявшуюся каунианку в пустой дом. Один из них зажимал ей рот.

– Здорово они повеселятся, – грубо хохотнул Сидрок.

– А она – нет, – парировал Эалстан.

Сидрок только плечами пожал.

– Представь, – бросил обозленный безразличием кузена Эалстан, – свою мать на ее месте.

– Ты мою мать не тронь, пока я тебе пасть кулаком не заткнул! – огрызнулся Сидрок.

Эалстан полагал, что справится с кузеном, но сейчас было не время и не место для драки. Он и сам не мог понять, зачем тратит время и силы, пытаясь заставить Сидрока посмотреть на мир иным взглядом. До каких-то кауниан тому не было дела и не будет.

Едва заглянув в класс мастера Агмунда, Эалстан позабыл обо всех каунианах на свете. На грифельной доске кто-то нацарапал на безупречном, сколько мог судить юноша, альгарвейском: «ЦАРСКАЯ ХРЮШКА РОДИЛА ОТ КОРОЛЯ МЕЗЕНЦИО ДЕВЯТЕРЫХ ПОРОСЯТ».

– Силы горние! – воскликнул он. – Сотрите это кто-нибудь, пока учитель не увидел! Он же нас всех до смерти засечет!

Он попытался по почерку определить, чья это работа, но буквы были выведены слишком аккуратно.

– Когда мы зашли, – заметил в ответ кто-то из одноклассников, – надпись уже была. Наверное, кто-то ночью забрался в школу и повеселился.

Может, это была правда, а может, и нет. Но так или иначе…

– Какая разница, кто это написал! Стираем, быстро!

– Думаешь, мы не пробовали? – ответили разом трое мальчишек.

– Пробовали что?

В класс вошел мастер Агмунд. Воцарилась мертвая тишина. Ответа, собственно, и не требовалось – учитель заметил надпись на доске с первого же взгляда. Смуглое лицо его налилось кровью.

– Кто… кто нацарапал эту изменническую дрянь?! – пророкотал он. – Вы, молодой человек?! – Он ткнул пальцем в сторону Эалстана.

Это значило, что, по его мнению, Эалстан недолюбливал альгарвейских захватчиков. Агмунд был прав, но Эалстан предпочел бы оказаться не столь очевидной мишенью. В данный момент ему повезло – достаточно было рассказать правду.

– Нет, учитель! Мы с двоюродным братом только вошли и увидали это, точно как вы. Я сказал, что следовало стереть надпись.

Густые темные брови Агмунда повисли над переносицей, как грозовые тучи, но несколько одноклассников Эалстана выступили в его защиту.