Тьма ваших душ

— Это Тьма победила ваших врагов! — Крикнул Ремфам тем драконам, что ещё оставались в Махааре. — Вот кому вы обязаны жизнью дважды! Вот кому нужно вам поклоняться!

Маррут, убедившись, что город теперь вне опасности, и войска хаосистов почти закончили добивать разбитых противников, повернулась к трёхрогому самцу… и выстрелила уже в него из своего обрубка лапы.

— Хаосисты и Тёмные не поклоняются подлецам, — рыкнула она обгорелому и безжизненному пеплу Ремфама.

— Да уж, так ослабить Махаар перед сражением! — Согласно выразилась за всех золотистая Ушумгаллу.

— Но, с другой стороны, он и помог нам… — Задумчиво наклонил рогатый широкий лоб Годель. — Частично.

— Маррут! — чёрно-белый самец тут же кинулся к любимой самке, приземлившись прямо перед ней и захватив в объятия крыльев. — Зачем же ты так с собой…

Серебристая грустно, но счастливо улыбнулась, зарывшись носиком в мех на шейке Варшана, поглаживая его по спинке целой передней.

— Мы спасли их… от Тьмы и от Нави, — Маррут счастливо прикрыла глаза, радуясь живому теплу своей половинки.

— Зачем спасать от Тьмы? — Анепут возмущённо подняла уши и оскалилась выходке Маррут. — Она помогала вам спастись, а вы её так благодарите?

— А её собственный грубый налёт на город? — Припомнила оскорбление Намиры и недавнюю эпидемию чёрная рогатая виверна. — Будем считать, что мы квиты. Пусть присылает кого-то вежливее Армы и добрее Ремфама.

— Зачем вообще присылать кого-то? — Маррут добавила, не открывая глаз и не теряя улыбку. — Пусть каждый ищет свою волю в себе, если она благородна и не вредит окружающим. Объединение в Тьме лишит вас уникальности.

— Ничего не лишит, а только добавит… хотя Ремфама мне и не жалко, — Анепут с сомнением посмотрела на его обожжённые перья.

— Добавит религиозности, — приоткрыв глаз, Маррут обвила кисточкой Анепут под голенью задней.

Виэнель положила нос на крыльевое плечо Маррут.

— Религии не будет. Бояться тебе нечего. Даже гнева за Ремфама: если он настолько коварен и ушл, то лишь сам виноват.

Утгард, Дворец Сталагмитов

Инанна, которой больших трудов стоило уже во второй раз примирить враждующие стороны, устало нахохлилась на своём троне, не без гордости любуясь главным залом Дворца Сталагмитов. Кажется, впервые со времён постройки здесь собралось столько народа: Герусет опасалась предателей и восстаний, а нынешняя сар-волод просто ценила уединение в своём жилище, предпочитая решать вопросы государства в Квадратном Доме. Общий враг в мордах деструкторов и пришельцев объединял разрозненные группы, но как держать Нашар в целости теперь, когда навы считаются изгнанными? Рыжая повернула рогатую голову к Зорату: о, тот так и оставался спокойным, хотя и без вечной ухмылочки. Значит, и он в этот момент находился лишь на стадии генерации плана, а не его воплощения. Тиамат и Намира сидели на полу у боковых стен друг подле друга — с дипломатическим улаживанием взаимных колкостей справились сами. Зато сар-гачтарь Зерая подозрительно наблюдала за Варладом, то ли ожидая чего-то от него, то ли сама поджидала удобного момента.

Первой решила говорить потрёпанная при осаде Махаара Маррут, вышла на середину зала, обращаясь к Инанне и остальным:

— Мне приятно, что меня принял Нашар, хоть и не целиком, — с грустной улыбкой она посмотрела на свою отсутствующую ладонь, — поэтому я сдержу своё обещание. Во первых, я осмелюсь предложить тебе, сар-волод, усовершенствование фортификаций Утгарда на случай, если кто-то вздумает его осаждать как Махаар, — сев для удобства по-собачьи, серебристая подняла обрубок вверх и с его помощью отобразила над собой голограмму города с добавленными к нему внешними стенами. — Более подробные чертежи этого и всего последующего я передам сарам. Во-вторых, для того, чтобы ваша экономика меньше зависела от энергии душ, предложу их вовсе не использовать как чистое сырьё, когда их можно инструктировать на выдачу малого, но постоянного потока энергии. Это окупится на долгом сроке, а при комбинации достаточно большого количества душ они будут выдавать поток нужной мощности.

— Но тогда они будут заняты лишь этой инструкцией и не смогут производить полезные действия помимо подпитки, — возразила Зерая, распахнув крылья. — Разум умершей души ограничен.

— Для инструктирования существует альтернативный способ, более сложный, но более ёмкий. Внутри структуры кристалла существуют мелкие решётки, — Маррут принялась иллюстрировать голограммами свои слова. — Обычно вы их используете лишь для заполнения энергией и информацией, однако если энергия будет течь по определенным, согласованным с решёткой направлениям, то поддерживать такие потоки будет проще, ведь они нашли «русло». Далее остаётся лишь собрать переключатель — перекрывать одним потоком энергии другой. На таких переключателях можно производить расчёты, контролировать маготехнику, а если «накрутить» большое количество базовых элементов, то и воспроизвести разум, достаточный для обработки инструкций.

— Я представляю, о чём она говорит, — неожиданно для себя приподнялся Александр. Нахальный робот, хотя и откатил старания Тьмы в Махааре (впрочем, сам Варлад бы предпочел налаживать отношения заново и вежливее, ошибок даже Воплощениям не избежать), подарила Тёмным… магический аналог электроники. Надо было самому додуматься! — Единственное, если я правильно понимаю технологию, модули памяти лучше делать из обычных информационных кристаллов. А для какой-то «правополушарной» работы, вроде искусственного интеллекта, души заменить не выйдет ещё долгое время. Но показанный способ для процессора идеален. Лучше, чем кремниевые пластины… — черношёрстный осёкся, встретив непонимающие взгляды. Однако Намира приободрила его, встав рядом:

— Он будет вам полезен, поможет всем нашаранам улучшить техномагию. Я его не зря подбирала. И знания, и близость к Многоликой Тьме. То есть, по вашему, к Хаосу или собственной воле, — кивнула драконесса Тиамат и Зорату. — Если вы все подразумеваете за разными словами одно и то же, зачем враждовать и спорить?

— Если бы всё было так просто, как ты хотела, — тихо пробормотала Инанна, подпирая щеку лапой. — Но будет лишь так, как я решу. — И добавила громче во всеуслышание: — Спасибо всем вам за помощь в предотвращении угрозы деструкторов! Я чувствую, что мой народ силён. Теперь, когда относительно, хотя и не полностью, спокоен Нашар, не отправиться ли нам дальше вглубь материка, за хребет Кейтегор? Земли, завещанные нам Аменемхатом, — огненная расправила крыло вверх, указывая на величественную фреску, — ещё не освоены и не завоёваны! Нас ждут их чудеса и богатства!

Зорат, наконец, улыбнулся залу.

Глава четвёртая. Охотница за артефактами

Нашар, деревня Ликдул

Когда раздался тихий скрип, юный Алгамир оторвался от протирания пыли — уборка совершалась им без применения магии из-за запретов строгого наставника. Светло-зелёный дракончик с более тёмными гребнем и пластинами посмотрел в сторону отворившейся двери.

На пороге стояла высокая фигура, закутанная в серый плащ с капюшоном, полностью скрывающим морду гостя. Впрочем, Алгамиру были прекрасно видны мохнатые белые лапки, белый пушистый хвост и покрытые перьями белоснежные крылья, просунутые между подкрыльным и покрывающим слоями плаща, так что он сразу узнал этого Тёмного — точнее, эту Тёмную.

— Добрый вечер, госпожа Катайла, — негромко сказал он.

Самка сняла капюшон и улыбнулась дракончику, хотя взгляд её небесно-голубых глаз оставался необычайно печальным и сострадательным. Алгамиру было всего шестнадцать лет, когда его ещё не до конца оформившийся рассудок попал под влияние навов. Юный дракон из рода чешуйчато-рогатых, чья уважаемая семья держала в своих когтях несколько прибыльных трактиров, неожиданно сбежал от родителей и присоединился к деструкторам — касте-секте отколовшихся от Тёмных драконов, мечтающих разрушить Нашар по воле навов. К счастью для него, во время одной небольшой битвы Алгамир попал в плен, а позже его приютил техномаг по имени Агнар, не желая, чтобы ещё не подросший драконёнок, связавшийся с дурной компанией, заплатил за свою ошибку душой. Агнар же взял на себя обязанности по «перевоспитанию» неудавшегося деструктора. Результаты пока выглядели достаточно обнадёживающими, но средства Агнара были Катайле более чем не по вкусу. Рога Алгамира спилены едва ли не на половину, перепончатые крылья юного дракона крест-накрест сцеплены цепями, в свою очередь те крепились к крюкам, которые пробили кожу крыльев, передние лапы его закованы в кандалы, соединённые длинной цепью, а магическая аура всегда выглядела очень истощённой. И, тем не менее, он часто улыбался и смеялся, особенно если чувствовал на себе взгляд Катайлы. С чем это связано — самка старалась не думать, хотя иногда её и посещали странные мысли о причинах такого поведения, ведь крылатый довольно редко бывал в таком состоянии, когда Катайлы не было поблизости.

— Привет, Алгамир, — просто сказала она в ответ уже на его улыбку, приятно изменившую зелёную мордашку. — Где твой хозяин, наверху? У меня для него кое-что есть.

— Улетел по делам, госпожа Катайла. Но он приказал мне расплатиться с вами, — разговаривая, Алгамир продолжил протирать тряпкой деревянный прилавок, за которым он находился большую часть своего времени. Нижний этаж дома Агнара во многом походил на обнищавшую таверну — кроме прилавка, за которым находилась небольшая комната Алгамира, тут расположились ещё несколько круглых столов, по большей части заваленных книгами, кипами бумаг, какой-то рухлядью, отработанными магическими камнями, старыми латами и даже различными механизмами. У лестницы, ведущей на второй этаж, стоял забитый всякой всячиной шкаф, а сиденья неудобных кресел, выставленных у стены до самой двери в уборную, были завалены всей рухлядью, не поместившейся на столы или в шкаф. Впрочем, самого Агнара такой беспорядок не тревожил.