Тьма. Сияние тьмы

— Дело сделано! — расцвела Лранга и, хитро оглядевшись, зашептала ему на ухо: — Я уверена, что она в тебя влюблена!

— Иди и займись делом, женщина! — строго нахмурился Трэрг. — Не то превращу тебя в лягушку! — заявил он, копируя надтреснутый стариковский бас Гнурда Пронзительный Взгляд.

— Это невозможно! — хрустальным смехом рассыпалась девушка, убегая в дом.

Трэрг едва заметно улыбнулся и направился к зданию Совета Кланов. Жаль, что Белый Маг не имела возможности остаться его гостьей на эти два дня. Можно было бы поговорить о многом… Правда, существовал риск, что девчонка заболтает его до полусмерти, но сие не столь опасно, если она не забудет об исцелении. У нее весьма приятный способ испытывать вновь возвращенную чувствительность. Шаман вновь улыбнулся, вспоминая перепуганное лицо Белого Мага, застигнутой врасплох его невиданным пробуждением. Действительно жаль, что она вынуждена покинуть главный стан столь быстро.

Но раз уж так случилось, следует потратить это время с пользой. За два дня он сможет наложить боевые чары на сотни хрардаров и напитать защитной энергией десятки доспехов и амулетов. Необходимо подготовиться как можно тщательнее для предстоящего похода. Спасибо Белому Магу, что ему не пришлось неделями валяться в постели. Подумать только, она умудрилась заставить Эльфов перенести ее через весь Эфрикк ради его исцеления и сделать Лрангу своей Посланницей. И когда только девушки успевают обо всем договориться? Впрочем, уведомление о симпатиях, надо признать, оказалось к месту. Мысли о Белом Маге приятно согревали сердце, и шаман подумал, что в действительности он с удовольствием проводил бы с ней больше времени, но, к глубокому сожалению, сейчас это невозможно. Идет великая война, и личное благополучие меркнет в сравнении с положенными на чашу весов судьбами целых народов.

* * *

Кружащий вокруг холма тумен конных лучников спустил тетивы, и новый залп густой черной тучей обрушился на защитников вершины. Едва море стрел осыпало пылающие деревянные стены укрепления, как змеиные языки бросились в очередную атаку, бесконечным потоком захлестывая подножие холма.

Герцог Номфор, не отрывая взгляда от доживающего свои последние часы форта, протянул руку к адъютанту, и тот вложил в нее подзорную трубу гномской работы. Герцог приник к окуляру, изучая бой с высоты обзорной площадки Башни Мага, белоснежной иглой вознесшейся ввысь в миле от городской крепостной стены. Лучшего места для командования сражением было не найти, не говоря уже о том, что Башня являлась самым сильным оружием обороняющейся армии и последней надеждой городского гарнизона. Герцог перевел взгляд с передовых рядов штурмующих форт песочников, ощетинившихся штурмовыми лестницами, в глубь их боевых порядков. Определить тыловые границы туменов змеиных языков не было никакой возможности, грязно-желтое море к’Зирдов, казалось, не имело предела. Номфор печально поморщился. До утра защитникам форта не продержаться.

Форт, оседлавший вершину холма, являлся последней оборонительной позицией на пути к Раканне, второму по величине городу Авлии. Несмотря на то что сама крепость была выстроена из дерева, оборудовали ее по всем правилам фортификационной науки: двойные стены, катапульты на башнях, баллисты на бастионах и навесы на крепостных зубцах, укрывающие солдат от вражеских стрел. За пятьдесят лет существования этого форта ни разу не возникало сомнений в правильности принятого решения относительно материалов, пошедших на постройку. Возить массивные каменные блоки с прибрежных каменоломен было слишком дорого и совсем уж неразумно, учитывая произрастающий в непосредственной близости весьма крупный лес. Форт выстроили из дерева, напитали защитными чарами, снижающими чувствительность древесины к огню, и, помимо этого, превосходно вооружили. Подобное оборонительное сооружение могло несколько дней сдерживать целое войско, что даже более, нежели достаточно, учитывая обширную территорию королевства. Зайти столь далеко в глубь Авлии не в силах ни одна армия. Кроме к’Зирдской…

Герцог с тоской закрыл глаза. Несколько месяцев непрерывных стычек и боев на границе с Ратхаш закончились появлением из песков неисчислимой армады Кил Им Паха. Менее чем за сутки авлийская армия потеряла половину своего состава и была вынуждена оставить государственные границы. Чтобы сохранить оставшиеся войска, его брат, Король Домелунг Авлийский, приказал отвести армию в глубь страны, к мощным крепостям и хорошо укрепленным городам. Полстраны попало в грязные лапы смрадных к’Зирдов. Песочники немедленно принялись грабить и жечь все на своем пути, вследствие чего их продвижение на некоторое время замедлилось. Эта передышка позволила авлийской армии перегруппировать силы и сосредоточиться в ключевых оборонительных пунктах. Но даже подобные меры оказались бессильны перед бесконечными туменами змеиных языков.

Номфор тяжело вздохнул и вновь поднес к глазам подзорную трубу, вспоминая череду битв последних дней. Превосходно укрепленные города и более чем грозные крепости пали всего за неделю. Верленна, Меанна, Бриданна… каждый из этих городов и десяток крепостей его войска отдавали врагу залитыми морями крови, но количество к’Зирдских полчищ с каждым днем только увеличивалось. Даже Башни Магов не смогли отстоять осажденные города. Каждый из владевших ими Лазурных волшебников отдавал битве все свои силы, обрушивая на песочников мощь Башни до тех пор, пока сознание не покидало изможденные грандиозным напряжением тела чародеев. Отступая, приходилось на руках вносить их в сияние портальных арок. Змеиные языки гибли сотнями тысяч, по самым грубым подсчетам, авлийская армия уже уничтожила более миллиона врагов!

Но Хон Им Пах, старший из сыновей Кил Им Паха, возглавляющий вторгшиеся в Авлию силы змеиных языков, даже не замечал понесенных потерь. Его воины разлетались на куски, сраженные зарядами боевой магии, падали под ударами мечей защитников крепостей, но из чрева Ратхаш на смену павшим ежедневно выходили свежие тумены. И вот уже от некогда крупнейшего из человеческих Королевств остались лишь окруженные со всех сторон к’Зирдскими полчищами столичные земли с двумя примыкающими провинциями. Большие и малые города, села и даже крохотные деревни — змеиные языки предали огню все, и миллионы людей в рабских оковах бесконечными караванами потянулись в пустыню.

Все, что осталось от армии Герцога, теперь сосредоточено здесь, в Раканне, центральном городе богатейшей провинции страны. Если потерять ее, то гибель Авлии станет лишь вопросом времени. Раканна словно щитом закрывает собой одну из двух наиболее богатых, обильных и урожайных земель государства. Если Хон Им Пах захватит эту провинцию, он не только поразит в самое сердце боевой дух авлийской армии, но и получит прямой путь к столичным землям с наименее защищенной стороны. Удержать столицу будет уже невозможно. Да и зачем? Что есть столица без государства? И сколько дней она сможет выдерживать осаду подобных несметных полчищ? К’Зирды раздавят ее прежде, чем в осажденном городе начнется голод. От великого королевства останется лишь жалкая горстка людей, скрывающихся в лесах и прибрежных скалах. Одному Эрдису Щедрейшему ведомо, возродится ли когда-нибудь Авлия после столь ужасающей трагедии.

Главенствующий Наставник Школы Магов Авлии поведал, что Хроники хранят сведения о подобном нашествии к’Зирдов, случившемся пять тысяч лет назад. Жившие в те времена Предки были много дальновиднее своих неразумных потомков. Едва из пустыни стали поступать тревожные вести о небывалом перенаселении и неизбежной войне, монаршие особы немедленно озаботились созданием могучего союза. Перед угрозой всеобщего уничтожения они не просто отложили в сторону взаимные разногласия, два королевства даже прекратили войну! Правда, после она была благополучно продолжена, но к моменту нашествия многомиллионные потоки песочников встретили объединенные армии всего человеческого мира. Даже Галтания выставила свои войска! И, несмотря на столь редкостное единодушие, одержать победу удалось лишь благодаря тому, что уверенные в своей непобедимости змеиные языки разделили войска надвое. Хроники гласят, что пока первая часть к’Зирдского нашествия вела сражения с Людьми, вторая перешла Симиллу и едва ли не полностью уничтожила народы Орков. После той войны в Авлии не видели Детей Ругодара почти триста лет. Вернувшись из степей вторая половина змееязыких полчищ пошла на соединение с первой, но вместо своих соплеменников нашла лишь океаны трупов, устилающих границы песков. Там их и настигли объединенные армии.

А где сейчас былое единство? Долгие месяцы Авлия вела тяжелые бои на своих границах, и все это время Домелунг рассылал дипломатов к соседям, пытаясь воззвать к их разуму. Все тщетно. Далекой Галтании, как обычно, столь же далеко до авлийских невзгод, как до авлийских границ. Самоуверенный юнец Вирланг, не столь давно унаследовавший трон, столь же убежден в неприступности защищающих страну гор, как и его почивший отец, и все прочие правители Галтании. Мальчишка не воспринял предостережение всерьез, и совершенно ясно, что о создании союза он не размышлял и двух ударов сердца. Сабия и Нимия исключительно вежливо сослались на обилие своих забот, связанных с соседством с Редонией, что состоит в союзе с Кил Им Пахом. Тумены песочников регулярно разоряют приграничные провинции этих королевств, атакуя с редонийской территории. Из всех государств откликнулась только Мергия, но внезапный переворот и последовавший за ним хаос в считаные дни вверг страну в немыслимый упадок и безвластие. Авлия осталась в одиночестве, и Герцог даже не представлял, что происходит сейчас в других государствах.

Король Домелунг, едва началось вторжение, предпринял еще одну попытку объединить силы хоть с кем-то из человеческих государств, но так и не смог ни с кем связаться. Посланцы быстро вернулись ни с чем, повсюду к’Зирды, порты блокированы пиратами, торговые роды Вакри словно разом утонули в своем любимом океане — не осталось даже возможности добраться до соседей. Синие Маги пытались провешивать порталы к доступным их возможностям Вратам в соседних королевствах, но и это ничего не дало. Башни Магов Мергии оказались необитаемы, с их обзорных площадок открывались виды на охваченные дымами пожаров земли, в которых хозяйничали отряды песочников. Башня Ломенара по необъяснимой причине не впускала в себя портал, словно старый безумный маг вложил все свои силы на то, чтобы навсегда отгородиться от всего мира. В Королевском Дворце Мергии пьянствовали неизвестные проходимцы, славящие очередного «короля». Дотянуться до Нимии из столицы сил Синих волшебников не хватило, да и смысла в том уже не было: даже если Нимия одумалась и согласна на союз, объединить войска вряд ли удастся.