Тьма

— Вот грубиян! — Рийнерис недовольно рыкнула, грубо заведя руки малефикара назад. — Лучше я его свяжу!

Грей со вздохом сполз спиной по печной трубе, отстраненно наблюдая за отточенными движениями драконицы. Она очень умело управлялась веревкой, увенчав сложный узел милым бантиком.

— Готово! — Она с гордостью продемонстрировала обездвиженного малефикара.

— Молодец. — Грей взялся за протянутую лапу и встал на ноги. Не время раскисать. — Вернемся назад и вы с Безымянной расскажете мне, что это еще за дурацкая сделка с Котом.

* * *

Ночь милосердно укрыла Антрим покрывалом темноты, скрывая нанесенные городу раны. Грей стоял посреди дороги неподалеку от городских ворот. Казалось, горький дым пожарищ стал главным спутником лиса — в качестве отвлекающего маневра приспешники Кота подожгли несколько зданий. Из-за творящегося вокруг хаоса воздушные маги не успели сдержать распространение огня и лишь вмешательство Сефир спасло всех от катастрофы.

Из городской темницы выпустили магов, матросов и стражников, взамен до отказа заполнив клети пленными приспешниками. Самого Кота жители Антрима искали с особым тщанием, но он как сквозь землю провалился. В итоге все решили, что он с позором бежал, бросив своих людей на произвол судьбы. И это было недалеко от истины.

Грей сдернул мешок с головы Кота и перерезал стягивающие запястья веревки воздушным лезвием. Человек часто заморгал. Несмотря на усыпанное звездами ночное небо и яркую луну, он не мог рассмотреть лиса, тот будто стоял в густой тени.

— А где Слеш? Он входил в сделку. — Кот заметно расслабился, увидев оседланную лошадь.

— Ты заключал ее не со мной. Я видел, что он сделал с пленными… — Грей сплюнул под ноги Коту, бросив ему поводья. — Он остается.

Человек не решился спорить, слишком уж серьезным был тон лиса. Кот с кряхтением залез в седло, сломанные ребра давали о себе знать. Понукаемая всадником лошадь рысью поскакала к Идендери, благо купцы поддерживали древний имперский тракт в хорошем состоянии. Лошади вполне хватало лунного света, чтобы не спотыкаться на каждом шагу.

Грей проводил Кота взглядом. Им нечего было друг другу сказать.

— Зачем ты его отпустил? — Роза неслышно появилась позади, прижавшись мягкой грудью к спине лиса. — Стоило злить Сефир? Она хотела лично оторвать ему яйца.

— У нее еще будет такая возможность. Просто… — Он прикрыл глаза, прислушиваясь. Невидимые темные щупальца рыскали по округе, выискивая излишне любопытных слушателей. — У меня есть план. Да и Сильвер… она его последний козырь. Пока он жив, ее не тронут.

— Уверена, с ней все в порядке. Возможно она уже захватила Идендери. — Лисица успокаивающе фыркнула в заостренное ухо. — Идем? Нас ждут.

— Скоро мы это узнаем. — Он развернулся и неспешно пошел к городским воротам, наслаждаясь тяжестью ладони Розы на своем запястье. Впереди его ожидал сложный разговор с двумя разъяренными фуриями — Стеллой и Сефир.

«Хорошо хоть Роза не отчитала за прогулку в мир тьмы… Ах да, я же ей еще не рассказал». — Он поежился, заранее представив себе реакцию вспыльчивой лисицы.

Глава 7 — Приход Зимы

Казалось, погода сошла с ума вместе с остальным миром. Первые дни беспрестанно падающий снег еще таял по ночам, сдаваясь под напором солнечных лучей, но затем небо окончательно заволокло тяжелыми свинцовыми тучами. В истерзанное войной королевство пришла зима.

Вольфганг Урц, бывший стрелок центральной армии Северного Эретина, уныло месил сапогами хлюпающую кашу из снега и грязи. Ведущий в столицу главный тракт захватили южане, приходилось пробираться на восток лесными тропами. Остатки разбитых армий смешались с бегущими от войны беженцами, пытаясь прорваться к Гисену, мол король непременно защитит верных подданных.

Черные волки резвились всласть, ведь больше некому было противостоять им. Они не скрываясь держались в отдалении, время от времени загоняя очередную перепуганную жертву. Всех, кто пытался организовать сопротивление, вырезали в числе первых. Мантикоры не разменивались на мелких людей, на корню истребив всех лошадей и волов. Потеряв интерес к беженцам, чудовища улетели дальше на восток, где по слухам Гильдия Прогресса собирала новый воздушный флот.

Вольфганг скрывался как мог. Каждый день он то отставал, то наоборот вырывался вперед, чтобы идти с новой группой, но все старания оказались тщетны — на исходе седмицы все люди на несколько лиг вокруг знали, что волки не трогают бывшего стрелка. Половина беженцев сразу же окрестила Вольфганга святым, а другая проклятым. Приходилось постоянно держать ухо востро, прошлой ночью его пытались заколоть с именем Томана на устах, что ни капли не прибавило Урцу настроения. Хорошо хоть фанатик попался тщедушным, удалось скрутить и отделаться дыркой в форменной шинели.

Брюхо жалобно стонало. Его воротило от одной только мысли о прессованном зерне. Вольфгангу было тяжело объяснить собственному организму, что армейский паек не так уж плох на фоне того, что обычно варилось в кострах на привалах. Обуреваемый тошнотой, голодом и холодом, он не услышал приближение чужака.

— Эй, малец! — Раздавшийся за спиной сиплый голос оказался для Вольфганга полной неожиданностью. Тем не менее рефлексы не подвели — он мгновенно сорвал с плеча паровой арбалет и развернулся, нацелив оружие на незнакомца. Высокий мужчина с густыми седыми усами и бровями выставил вперед открытые ладони. — Не стреляй!

— Чего тебе? — Вольфганг не спешил опускать арбалет, в нынешние времена излишнее доверие означало верную смерть.

— Это ты, значит, Селестой одаренный? — Вероятно, оскал на перекошенном лице означал миролюбивую улыбку. — Которого чудовища боятся?

— Допустим. — Подозрения юноши только утвердились — очередной псих. Успокаивала только тяжесть приклада — сроднившееся оружие не подведет. Любое неверное движение и он накормит старика металлом.

— Ты это, не горячись. — Слова чужака смотрелись довольно иронично на фоне вырывающихся изо рта клубов пара.

— Чего тебе? — повторил арбалетчик свой вопрос, водя взглядом по округе. Не хватало еще пропустить заходящего за спину разбойника.

— Я Хартман, староста из села местного, Виларибо, у нас алхимик знаменитый жил, мож слыхал. — По лицу старика пробежала тень. — Решили к Гиссену бежать, да почти всех в первую ночь порешили. Мало нас осталось, из мужчин только я, зато деток полная телега, на десерт оставили, сволочи. Подсоби, а? Мож покровительство богини и на них перейдет?

Вольфганг откровенно колебался. Разминувшись со смертью, он стал очень подозрительным. У старика не было оружия, не считая ножа на поясе, но ведь это совсем не означало, что из телеги на него не набросятся дружки-разбойники.

«Зато у них может быть нормальная еда». — Живот согласно заурчал, понукая хозяина на глупости.

Вольфганг немного опустил арбалет и дернул подбородком, мол, веди. Идти оказалось недалеко, обойдя кустарник, он оказались на старой колее. На ней и впрямь стояла телега, в которую запрягли чудом уцелевшую лошадь. Днище и борта как могли накрыли одеялами и старой одеждой, в задней части лежали сундуки со скарбом, а спереди, среди кучи разноцветного тряпья торчали детские головы. Большинство с любопытством смотрели на Вольфганга широко раскрытыми глазами, они были слишком малы, чтобы понимать весь ужас происходящего. Лишь троица подростков отнеслась к нему с недоверием, в то время как девушки, женщины и старухи не пытались скрывать надежду. Всего в импровизированном караване находились несколько десятков человек, несущих объемные баулы. Селяне уходили организованно, собрав все мало-мальски ценные вещи.