Точка Экстремума

— Я это лицо знаю, — с ухмылкой ответил Кейс. — Я же сам таким был вначале. У любого наступает момент, когда легальной «синтетики» уже не хватает. Нужно что-то большее.

Он щелкнул большим и указательным пальцами перед лицом андроида.

— Видишь вон того, — Кейс кивнул куда-то за спину Ретта. — На дерево похож. Серый такой.

Андроид обернулся. Он сразу понял, о ком говорил скользящий, хотя «похож на дерево» — последнее, что можно было сказать об этом существе. Впрочем, у Кейса всегда было свое видение мира. Фигура была непропорциональной, до жути нечеловеческой. Тра-цет.

— Он здесь сегодня не просто так, — сказал Кейс. — Ищет клиентов. Они иногда ходят по подобным местам… Проследи за ним. Он выведет тебя на точку. А там сговоритесь.

Однако во взгляде андроида читалось явное сомнение.

— Поверь, эти парни знают все. Они — хранители теневой «синтетики». Скинлан, тот парень из телека, наш экватор, вроде как оставил последних из них в живых в обмен на помощь. Он их держит в ежовых рукавицах, и они не особо его жалуют. Вот и сливают иногда инфу тем, кто готов платить.

— Ты к ним обращался?

— Разочек всего было дело. Не подвели, не парься. Только вот плата у них… Не денежная.

— То есть?

Кейс пожал тощими плечами, куртка из коричневой синтокожи на его спине натянулась, а на груди пошла мелкими складками. Скользящий отправил серый окурок в пепельницу-утилизатор.

— А вот так. Они могут потребовать у тебя что-нибудь. Не обязательно материальное. Могут попросить оказать им какую-то услугу в ответ.

— Что они просили у тебя?

— Поработать на них. Ничего сверхъестественного. Тут уж как повезет.

Ретта такое положение дел слегка озадачило, но он кивнул.

— Хорошо, попробую. Спасибо, Кейс.

— Не за что, дружище. Эй, гляди, дерево уходит. Догоняй, иначе исчезнет. Всегда было интересно, как они это делают?

В мутных глазах скользящего появилось любопытство. Тра-цет действительно направился к выходу. Ретт вскочил с места и кинулся за ним, забыв попрощаться с Кейсом. Андроид вылетел на улицу и завертел головой. Фигура тра-цета мелькнула чуть дальше справа, и Ретт бросился следом, стараясь не упустить его из виду.

И хотя андроид бежал со всех ног, едва не сшибая прохожих, расстояние между ним и тра-цетом не сокращалось. Он уходил все дальше, а улицы Среднего Города сплетались все туже мрачным клубком. Они почему-то пустели, на тротуарах темными кучами оставались только фигуры нищих и калек. Изредка попадались пьяницы, шатающиеся на свой страх и риск, а еще городские сумасшедшие, периодически испускающие нечеловеческие вопли.

В погоне за инопланетянином Ретт свернул за очередной угол и оказался в темном проулке, перед уже знакомой серой пирамидой. У стены он увидел тра-цета. Голова, увенчанная не то рогами, не то похожими на кривые ветви деревьев выростами, провернулась в сторону андроида. Ни глаз, ни рта, ни носа на плоском лице не было, и Ретт замер, как вкопанный, глядя на этого уродца с неприятным ощущением, что тот знал о преследовании с самого начала.

Инопланетянин вытянул тонкую костлявую руку. Стену пирамиды расчертили темные полосы, в поверхности появилась дверь. Ее створки раздвинулись. Секунда, и тра-цет исчез в открывшемся проеме.

Ноги сами понесли андроида к медленно смыкающимся дверям. Он успел проскользнуть внутрь, однако к своему огромному удавлению оказался в совершенно пустом коридоре, на первый взгляд здание изнутри выглядело совершенно необитаемым. Глаза привыкли к темноте, и андроид пошел вперед.

— Эй! — крикнул Ретт, делая медленные шаги.

Некоторые из дверей, выходящих в коридор, оказались открыты. Сквозь проемы андроид видел внутреннее убранство: столы с развернутыми голографическими экранами, интерфейсы, пульты управления непонятными механизмами. Сами комнаты были пусты. Похоже, здесь действительно никого. Или тра-цет был всего лишь один?

Наконец, Ретт дошел до конца коридора. Развернувшись, он встал лицом к выходу. Сквозь щель не закрывшихся до конца створок в коридор падал луч серого света. Андроид мотнул головой. Где тра-цет? Где обитатели здания?

Ретта внезапно охватило неприятное чувство. А существовал ли этот тра-цет вообще или был плодом разыгравшегося воображения? Но ведь Кейс в клубе Биггса тоже его видел. Андроид сорвался с места. Добежав до двери, он вырвался на улицу и кинулся обратно в клуб. Был лишь один способ узнать, в чем дело.

Очутившись в клубе, Ретт бросился к стойке. Не успев нормально затормозить, он ударился об нее так, что Биггс дернулся от неожиданности.

— Эй, братец, что случилось? За тобой как будто гвардейцы гонятся!

— Почти, — выдохнул Ретт. — Слушай, Биггс, а Кейс был сегодня тут?

Бармен как-то странно на него посмотрел, но андроид не придал значения этому взгляду. Конечно же, Биггс видел, что буквально час назад скользящие сидели вместе за одним столом и что-то обсуждали. Или не видел? Нужно получить ответ!

— Ну, был, — осторожно сказал бармен. — Минут десять как ушел. Но ты же с ним…

Ретт хлопнул по стойке ладонью, не дослушав Биггса. Искать Кейса бессмысленно, скользящий мог быть уже далеко. Что ж, одно прояснилось — андроид действительно с ним разговаривал. Вот только если тра-цет мог оказаться плодом одурманенного дурью воображения Кейса, почему его видел и Ретт? От всех этих странностей голова шла кругом. Андроид сжал пальцами виски и зажмурился. Наконец, он повернулся к застывшему словно изваяние Биггсу.

— Все нормально, дружище, — устало сказал он. — Просто кое-что важное забыл ему сказать. Ладно, еще зайду.

— Ну, бывай.

Андроид направился к выходу. Шагая через зал, он чувствовал на себе прожигающий взгляд бармена.

***

Беспокойство Ретта развеялось только под вечер того же дня. Помог ему с этим, сам того не ведая, Вергилий. Он вышел на связь неожиданно, когда желто-серебристая дневная рекламная вывеска за окном поблекла.

— Привет, Верг, — поздоровался андроид с неясной фигурой, подрагивавшей над проекционным модулем коммуникатора. — Последняя инфа все-таки оказалась полезной?

— Тестируем, — хрипло отозвался сероватый призрак. — Промежуточные результаты впечатляют. Но к делу, у меня сегодня не так много времени. Помнишь, я говорил тебе про своего агента?

— Разумеется.

— Пока ничего не могу сказать точно, но, скорее всего, тебе придется оставить твое уютное жилище в Среднем Городе.

Ретт скрестил на груди руки и поднял бровь. Отросшая фиолетовая челка скрывала правый глаз.

— Договоритесь обо всем с агентом, — продолжал сипеть Вергилий. — Но я решил, что ты должен быть в курсе такой вероятности.