Точка разлома

Под сводами тоннеля было темно. Инфракрасные сканеры практически не работали из-за постоянно повышающейся температуры окружающей среды.

– Вперед на семьдесят метров. Там будет первый разлом и возможность спуститься в железнодорожный тоннель.

– Похоже, что Гонта уже воспользовался спуском. Его маркер впереди. Движется в нужном нам направлении.

– Замечательно, – зло откликнулся Монгол. – Прибью гада, когда догоним, – пообещал он.

– За что? – Тим никак не мог угомониться.

– Он нас егерям подставил! – огрызнулся сталкер.

– Вообще-то странно, – произнес Макс. – Я подозревал, что он постарается отколоться от группы, но не думал, что все произойдет так рано. Главные опасности еще впереди.

– Может, нервы не выдержали? – предположил Шелест.

– Может, и нервы… Вот только не пойму, как он с Химерой разминулся?

– Да, действительно, как? – озадачился Монгол.

– Мне эта Химера вообще показалась странной, – поделился сомнением Макс. – Не должно ее тут быть.

– Почему? – встрепенулся Монгол.

– Ну, ты же знаешь, Химеры обычно в зоне тамбура барражируют. А до него несколько километров. И под землей их еще никто не встречал.

– Ты к чему клонишь? – поинтересовался Шелест.

– Так, мысли вслух, – хмыкнул Максим. – Думаю, впереди нас ждут сюрпризы. Здесь явная граница какой-то неизвестной нам аномалии.

– Почему ты так решил? У меня сканеры ничего не показывают. Разве что рост напряженности энергополя да повышение температуры воздуха.

– Трупов в тоннеле нет, – обратил его внимание Максим. – Посмотри, ни следов стрельбы, ни энергетических отметин, ни тел. Боевики секты явно прошли этим же путем. И тоже с Химерой не повстречались. Выходит, она появилась позже?

– Перед нашим появлением. Прямо взяла и возникла из воздуха, – нервно хохотнул Тим.

– Тим, заткнись наконец. Не из воздуха, а из энергополя. Боюсь, близится пульсация. Может, они как раз в таких, особенно мощных энергополях перед пульсацией Узла и формируются?

Максу никто не ответил. Впереди забрезжил багряный свет, истекающий из первого расположенного по пути их следования тектонического разлома.

Вопрос о природе появления Химеры так и остался открытым.

* * *

– Ну, вот и металлорастения. А ты переживал. – Макс остановился в нескольких шагах от широкого разлома, пересекающего систему старинных коммуникаций.

– Да не переживал я, просто спросил! – Тим поежился.

– Спускаемся. – Максим отсканировал автоны, убедился, что они не принадлежат к агрессивным видам металлической растительности, затем прошел к краю разлома, заглянул вниз.

Два обгоревших тела в экипировке Пламенного Креста он заметил сразу. Разлом пересекал расположенный ниже тоннель и уходил в глубины земной коры.

Монгол тем временем осмотрел края трещины.

– Интересно, а как фанатики вниз спускались? Не видно никаких следов от крепления тросов.

– «Джамперы», – пояснил Макс.

– Откуда знаешь?

– Внизу два тела. На них надеты артефактные устройства.

– А Гонта?

Максим указал на толстую металлическую лиану, вцепившуюся в неровную стену трещины.

– Я тоже спущусь по ней. Посмотрю, что убило фанатиков.

Семьдесят градусов по шкале Цельсия. В мутном воздухе смесь токсичных газов. Макс закинул ИПК за спину, резким подергиванием испытал металлическую лиану на прочность. «Гонта все же отчаянный, – подумалось ему. – Что же за цель он преследует? Или не стоит искать сложных объяснений? – Максим начал спуск. – Действительно хотел заработать денег, а когда импланты вплавило, у него остался единственный выход – еще раз пройти через Светлый Тоннель? Но почему он решился идти в одиночку? Испугался, что убьем его? Но какой смысл? Или он судит о других по себе?»

Спуск проходил медленно. Металлическое растение, вцепившееся в каменную стену разлома, угрожающе поскрипывало, едва выдерживая вес сталкера в экипировке.

Максим старался не смотреть вниз. Если сорвусь, уже ничто не поможет.

Наконец показался край железобетонного тюбинга, разломившегося при подвижке земной коры. Металлическая лиана здесь начинала ветвиться, срастаясь с прутьями разорванной арматуры.

Макс повис на руках.

Основной ствол лианы резко изгибался, пластаясь побегами по своду железнодорожного тоннеля.

Он включил дополнительные захваты-манипуляторы, впился ими в металлорастение, осторожно перехватился одной рукой, снова закрепился, оторвал вторую руку, продвинулся еще на полметра в глубь тоннеля, удаляясь от края трещины.

Висеть под сводом было страшновато – лиана могла не выдержать веса, оторваться от потолка, – но спрыгивать Макс не спешил. Он освободил правую руку, выхватил импульсный «страйк». Что-то таилось в багряной мгле.

Расширитель сознания медленно формировал картину окружающего. Без имплантов он бы не увидел ничего дальше полуметра. Обычное зрение демонстрировало лишь клубящуюся испарениями тьму да тусклые багряные отсветы.

Наконец изображение стабилизировалось, и тут Макс внутренне похолодел.

Стены железнодорожного тоннеля шевелились! Миллиарды тонких металлических ворсинок покрывали внутреннюю поверхность тюбингов, хищная колония скоргов разрослась до немыслимых размеров, раскинувшись на десятки метров по обе стороны от разлома.

Теперь понятно, как погибли боевики Пламенного Креста. Те двое, кого он увидел сверху, и еще один, только что замеченный Максом, не сумели распознать опасность и слишком рано отключили «Джамперы», приземлившись на захваченную скоргами поверхность. Судя по тонким металлизированным разводам, поблескивающим на экипировке погибших, безобидные на первый взгляд щетинки с легкостью пронзали броню…

Он поднял взгляд, осмотрел свод тоннеля.

Металлическая лиана отвоевала себе часть жизненного пространства. Удивительно, как быстро и беспощадно протекает эволюция скоргов. Они приспосабливаются к окружающей среде, видоизменяются, уничтожают друг друга, – трудно даже вообразить, что происходило в тоннеле, когда металлическое растение в неистребимой жажде роста вторглось в «жизненное пространство» хищной колонии наномашин.

Макс видел лишь последствия той схватки. Ноздреватые, как будто подтаявшие участки бетона, очищенные от ворсинок, носили явные следы воздействия концентрированной кислоты.