Точка входа

– Здесь должен быть портал. Вон лестница.

Только теперь он увидел узкую винтовую лестницу, спрятанную в углу за выступом. Сразу полегчало.

Мелисанда углубленно изучала документы, рылась в пыльных свитках, чихала, зарывалась в пергаментные кучи и разглядывала графики. Потом взглянула на него ошарашенными глазами.

– Этого не может быть.

– Чего?

Она снова сунула нос в макулатуру.

– Неважно. Все-равно не проверить.

– Ненавижу, когда со мной говорят загадками.

Мелисанда не ответила. Сгрудила все бумаги в одну стопку, засовала в рюкзак. Глянула на компас, который теперь не светился и был простой круглой железкой, что могло означать только одно – задание выполнено.

– Всё. Уходим.

– Эй, постой. Может объяснишь толком, что в этих бумагах.

– Ничего особенного. Простые квестовые выдумки.

Он шагнул к ней ближе, так, чтобы быть немного справа. Нащупал в кармане подарок Горохового Шута. Это был его шанс.

– А магия у тебя до сих пор не работает?

Что-то в его голосе показалось Мелисанде подозрительным, и она повернула голову.

– Нет. Но это уже неважно.

– Отчего же? Важно.

С этим словами Алекс вытащил короткий стилет и вонзил ей в шею.

– Простите, леди. Ничего личного. Только бизнес.

Она, захрипев, рухнула на пол. Кровь толчками била из глубокой раны. Он прижал ее коленом к полу и откинул в сторону рюкзак.

– Идиот, – просипела Мелисанда.

– Не идиот, а предприимчивый молодой человек. Сейчас магия переноса сделает свое дело, переправит все твои средства на мой счет, перепишет на меня твои достижения с активами. А ты исчезнешь и возродишься где-нибудь в Дальних Гребенях без гроша в кармане, зато с большим жизненным опытом.

Мелисанда слабо дергалась, пытаясь освободиться. Под столом уже успела собраться довольно большая глянцевая лужа.

– Потерпи немного. Все скоро кончится.

– Дебил… Здесь не работает магия.

Алекс нахмурился. Все действительно происходило немного не так, как говорил Шут. Мелисанда не исчезала, распавшись на маленькие искорки, как это происходило при магии переноса. Она трепыхалась, хрипела, воняла и заливала темной кровью его руки.

– Э-э, – протянул он, в очередной раз чувствуя себя идиотом.

– К порталу… живее…

Он вздохнул, кое-как перевязал ей рану, взвалил себе на плечо, подобрал рюкзак и, покачиваясь, побрел к лестнице. Рассудив, что портал – это магия, а раз магия работает с порталом, значит и с кинжалом наверняка сработает. Других вариантов все равно не было. Убежать, не получив ничего кроме пятен на доспехах, выглядело совсем печально. Он полз вверх по винтовой лестнице, твердя про себя фразу «как мне не везет в жизни». Без рук было трудно, но он справился.

Лестница заканчивалась люком, и он толкнул его макушкой головы.

Люк с лязгом откинулся.

Солнечный свет ударил по глазам. Донеслись странные, но отчего-то знакомые звуки.

Когда зрение восстановилось, и он смог оглядеться, то Мелисанда сползла с его плеча вместе с рюкзаком.

Он стоял на бетонном карнизе как минимум пятидесятого этажа. Далеко внизу шумели, гудели, двигались нескончаемые потоки автомобилей. Сновали толпы людей. Вокруг, до куда хватало глаз, высились глыбы небоскребов. Солнце уже садилось, и его красные лучи горели в бесчисленных окнах, как отблески нескончаемого пожара.

– Мелисанда, – тихо позвал он. – Я один вижу этот грандиозный глюк? Или нас вынесло из игрушки в чертову реальность? Но как?!

Она не ответила. Ее глаза были закрыты.

Сверху его вдруг накрыл оглушительный стрекот вертолетных винтов. Черная вытянутая машина вынеслась из-за крыши, сделала разворот, зависла над карнизом.

Несколько тросов рухнуло невдалеке на бетонное покрытие, и стремительно полетели вниз темные фигуры в тактических шлемах.

– Ни с места! – раздался усиленный динамиками голос. – Руки на виду!

Бойцы за пару секунд рассредоточились по карнизу, взяв Алекса на прицел. На доспехах заплясало с десяток красных огоньков.

Алекс, уже ничего не соображая, машинально вызвал интерфейс и даже не удивился, когда увидел, что он все-таки работает.

– Конец игры, – сказал мертвым голосом.

И всё исчезло.

Глава 3. Секретные материалы

Шлем полетел в одну сторону, датчики в другую.

Перчатки он стянул зубами, а игровые тапки улетели в угол.

– Проклятье!

Стенной экран пересекала красная надпись «Ваш аккаунт заблокирован». Внизу шли данные окончательного расчета. Никаких миллионов и никаких активов там, разумеется, не было. Мастер Алекс Гремучий завершал свое существование в глубоком, как зиндан, минусе. Нехитрые пожитки, доспехи и тесак шли в счет уплаты долга, уменьшая его аж на ноль целых пять десятых процента.

Алекс содрал трубку внутривенного питания и встал с гейм-кресла, не дожидаясь окончания массажа. Кресло недовольно пискнуло и отключилось.

Из зеркальной черноты экрана таращилось бледное изможденное отражение с клочковатой бороденкой, впалыми щеками и безумными глазами. Отражение пока не постигало всей глубины катастрофы.

Мыться, бриться, спать, – тупо подумал Алекс, но вместо ванной завернул к холодильнику. Достал пиво. Открыл. Поставил обратно. Достал водку. Открыл. Хлебнул из горла. Жидкий ледяной огонь на мгновение вышиб из головы все мысли. Это понравилось. Сунул бутылку под мышку, прихватил еще одну и вернулся к игровому комплексу.

Надо было как-то выходить из положения. Надо было пробежаться по приятелям и вытрясти из них хоть что-то. Надо было найти в реале Горохового шута и заставить его… Да хотя бы что-нибудь. Главное, заставить. Это же его, шута, приспособление поставило точку в славной карьере мастера Гремучего. Стало быть, должен.

В углу экрана замигал кружок интеркома.

– Внешний вызов, – с придыханием сообщил женский голос, позаимствованный с порно-хаба. – Контакт неизвестен.

– Отказ, – бросил Алекс, продолжая копаться в игровых архивах. Знакомые физиономии мелькали одна за другой, и каждую он забраковывал. Этот – жадный. Этот – нищий. Этот больно много о себе воображает. Этот – просто говно-человек. Нескольких он все-таки отложил для более пристального внимания.