Точка возгорания

– Доктор Стетманн? Позвольте представиться. Я - доктор Шанталь де Врие. С удовольствием буду вас сопровождать.

Было уже неясно, чему больше обрадовался юноша - перспективе посмотреть на лабораторию или сделать это в компании сногсшибательной красавицы. Без сомнения, ему крупно повезло.

– Рад познакомиться, - ответил он высоким голосом, стараясь не заикаться.
– Я счастлив. Я имею в виду лабораторию. Такая редкая возможность… Я изучал зергов в примитивных условиях, но…

Она улыбнулась:

– Пойдемте же со мной.

И Шанталь развернулась в сторону коридора. Игон потопал за ней, как послушный щенок за любимой хозяйкой.

Хоть один из людей Джима доволен, подумал Валериан. Тем временем Наруд представил присутствующим остальных исследователей. Нэнси Уайндхэм, Джозеф Рейнольдс и Эдриан Скотт пожали руки рейдерам.

– Сотрудники «Прометея» отведут вас туда, куда пожелаете, - сообщил Эмиль, - за некоторым исключением. Пожалуйста, все в вашем распоряжении. Я… хотел бы смягчить впечатление от первоначального приема, далеко не дружеского.

Принц почувствовал, что напряжение спало. Недоверие только мешает. Он сам знал это с детства. Жаль, что он вырос в тяжелой атмосфере подозрительности. Они направились к входу. Наруд слегка улыбнулся.

– Еще одна деталь. Не распорядишься, чтобы на ваши корабли допустили ремонтные бригады?

Валериан был дальновиден. Добраться до «Прометея» являлось сложной задачей даже для самых опытных пилотов. Престолонаследник позаботился о том, чтобы здесь трудился высококлассный персонал, готовый справиться с любым повреждением космического корабля.

– Безусловно, - кивнул он, включая связь, - Мэтт, это Валериан. Я бы хотел послать на «Гиперион» бригады, чтобы починить и залатать все как следует. Возражения есть?

– Шутишь?
– послышался голос Мэтта, - Свонн уже рыщет в поисках клейкой ленты и использует жвачку. Ждем с нетерпением.

– Они скоро прибудут вместе с транспортным судном, - продолжил Валериан, - конец связи.

– А теперь, - важно произнес профессор, - артефакт.

– Именно, - ухмыльнувшись, подытожил Менгск-младший

Конечный результат нескольких лет поисков и исследований парил в отсеке «Буцефала». Лаборатория, окрашенная в цвет вороненой стали, освещалась неярким светом, приятным для глаз. Артефакт зел-нага - гладкий черный обелиск - источал почти волшебное лазурное сияние по стыкам. Он состоял из нескольких частей, соединенных в одно целое. Никто не мог смотреть на него равнодушно, даже самые отпетые циники из числа рейдеров и ресоциализированные морпехи. И, разумеется, не ученый, изучавший зергов и зел-нага с настоящей страстью.

Под еле заметно качающейся инопланетной конструкцией находился транспортировочный короб. Он напоминал саркофаг. Наряду с силовым полем, удерживающим обелиск в воздухе, стенки саркофага были сделаны из особого материала. Все надеялись, что он в состоянии экранировать энергии, излучаемые артефактом.

Валериан весьма гордился достижениями Фонда. Наруд не отрывал взгляда от находки.

– Он - ваш, - улыбнулся принц.
– Уверен, вы раскроете его тайны.

Открылась дверь, на пороге появился Рейнор. Он приблизился к ним, скрестив мощные руки на груди.

Наруд не обратил на него внимания.

– Как он прекрасен для оружия.

– Оружия?
– переспросил Джим.

– Вы знаете его предназначение?

– Тот факт, что он повернул вспять последствия заражения Керриган, является очевидным доказательством, - снисходительно ответил ученый.

Валериан подошел к пульту управления и начал транспортировку. Из саркофага выдвинулись четыре болта. Крышка разошлась надвое и открылась. Обелиск медленно развернулся на девяносто градусов и тихо опустился на металлические подставки, расположенные внутри короба.

– Зел-нага постоянно изменяли и протоссов, и зергов. Способность разрушить ДНК - это мощное оружие, - продолжил Наруд. Крышка саркофага медленно закрывалась. Мягкое голубое свечение исчезло. Лаборатория сразу стала выглядеть серо и аскетично, как военная казарма.
– То, что терране смогли использовать его во благо, не имеет никакого отношения к намерениям создателей артефакта.

Джим небрежно хмыкнул.

– Ладно, ты получил свое, - пробормотал он.
– Только будь осторожен.

– Тебя связывают с ним очень сильные переживания, - произнес ученый.
– Заверяю тебя, он в надежных руках. Благодарю тебя, принц Валериан. Я распоряжусь, чтобы его перевезли на «Прометей». Пока я здесь, свяжись со своим молодым и полным энтузиазма ученым.

– Спасибо, что позволили ему посмотреть лаборатории, - сказал Престолонаследник.

– Он - славный мальчишка, - заявил Рейнор.
– Сообразительный, все схватывает на лету.

– Возможно, для него найдется место на станции, конечно, если он согласится, а вы не будете возражать, - сообщил Наруд.
– И, кстати, я сегодня устраиваю ужин в честь вашего прибытия. Начало в 20.00. Милости прошу вас присоединиться. Мистер Рейнор, надеюсь, что Сара Керриган почтит меня своим присутствием.

– Медсестры уже передали приглашение. Там видно будет.

– Я вам очень признателен. Мне крайне неловко за ваше первое впечатление о «Прометее». Это - исключительно моя вина. Позвольте мне загладить ее.

Дверь снова открылась, и вошли двое морпехов в боевых бронекостюмах.

– Здравствуйте, господа. Вот артефакт. Пожалуйста, обращайтесь с ним аккуратно, - быстро и непринужденно сказал Валериан прежде, чем Джим успел открыть рот.

Рейнор сбросил лишнее напряжение, и принц вздохнул. Он не винил Джима в подозрительности, но постоянное недоверие стало его утомлять. Морпехи ухватили саркофаг за ручки и унесли так, будто огромный предмет ничего не весил.

– Итак, до ужина. Мистер Рейнор, ожидаю увидеть вас вместе с Сарой.

Наруд хотел было протянуть руку, но понял, что жест проигнорируют. Поэтому он кивнул и последовал за морпехами.

– И почему мне так не нравится, что артефакт оказался у дока?
– спросил рейдер у Валериана, когда они остались одни.

– Джим, - начал принц, - Фонд Мебиуса отвечал за сбор…

– Ответственность лежала на мне, - перебил тот.
– Я и мои люди рисковали жизнью - и не раз.

– Тебе хорошо заплатили, - ответил Менгск-младший, игнорируя горячность собеседника.
– И, кроме того, артефакт дал тебе нечто неизмеримо более ценное, чем деньги.