Том 2. 1960-1962

«Поймали какого–то ящера»,- мелькнуло в голове Жени, и тут он увидел заднюю ногу. Она была черная, блестящая, с острыми зазубринами, похожая на ногу исполинского жука, и со страшной силой скребла по земле, оставляя глубокие борозды. Было там еще много других ног - черных, коричневых и белых,- которые тоже ерзали, прыгали и упирались, но это все были обыкновенные человеческие ноги. Несколько секунд Женя ошеломленно наблюдал за задней ногой. Она раз за разом складывалась, глубоко зарывалась в землю и с натугой распрямлялась, и с каждым разом орущая куча перемещалась метра на полтора.

– А ну!

– ужасным голосом воскликнул Женя, обеими руками вцепился в заднюю ногу у сустава и рванул на себя.

Раздался отчетливый хруст. Задняя нога с неожиданной легкостью оторвалась, и Женя упал на спину.

– Не сметь ломать!
– загремел яростный голос.- Уберите дурака!

Женя полежал, держа заднюю ногу в объятиях, затем медленно поднялся.

– Еще немного! Еще чуть–чуть, Джо!
– гремел тот же голос.- Пропусти мою руку… Ага!.. Ага!.. Вот где ты, голубчик!

Что–то жалобно зазвенело, и наступила тишина. Груда тел застыла, слышно было только тяжелое, прерывистое дыхание. Затем все разом заговорили и засмеялись, поднимаясь, вытирая потные лица. В измятой траве остался большой неподвижный черный бугор. Кто–то разочарованно сказал:

— Опять такой же!

— Черепаха! Семиножка!

— Вот ведь закопалась, паршивка!..

— Еще немного - и ушла бы…

— Да, задала она нам жару…

— А где задняя нога?

Все взоры обратились на Женю. Женя смело сказал:

– Вот задняя нога. Она оторвалась. Я никак не ожидал, что она так легко оторвется.

Его обступили, с любопытством разглядывая. Громадный полуголый детина с копной растрепанных светлых волос на голове и с бородкой соломенного цвета протянул могучую исцарапанную руку:

– Дайте–ка сюда.

В другой руке детина держал обрывок блестящего провода. Женя с радостью отдал ногу.

– Я Евгений Славин,- сказал он.- Корреспондент Европейского информационного центра. Я прилетел сюда, потому что мне сказали, что здесь интересно.

Детина несколько раз с задумчивым видом согнул и разогнул черный коленчатый рычаг. Нога попискивала.

– Я заместитель директора КРИ Павел Рудак,- сказал детина.- А это,- он ткнул рычагом в сторону остальных,- это прочие слуги Великого КРИ. С ними вы познакомитесь после, когда они отнесут черепаху.

— А стоит ли?
– спросил маленький курчавый австралиец.- У нас есть две такие же. Пусть валяется здесь…

— Такие же, да не такие, Таппи,- сказал Рудак.- У этой задняя нога имеет всего один сустав.

— Правда?
– Таппи выхватил у Рудака заднюю ногу и тоже несколько раз согнул и разогнул ее.- Да, действительно. Жаль, что она обломана.

— Я не знал,- сказал Женя.

Но его уже никто не слушал. Все обступили Таппи, затем гурь бой направились к черному бугру в траве и наклонились над ним. Рудак и Женя остались одни.

— Что это за семиног?
– спросил Женя.

— Один из уродцев Великого КРИ,- ответил Рудак.

— А,- разочарованно сказал Женя.- Значит, это все–таки ваши уродцы?

— Не так это просто, товарищ Славин, не так просто. Я ведь не сказал, что это наши уродцы, я сказал, что это уродцы Великого КРИ…- Он наклонился, пошарил в траве и поднял несколько камешков.- И мы на них охотимся. Последнюю декаду мы только и делаем, что охотимся. Вообще, должен сказать, вы приехали вовремя,товарищ корреспондент.

Он стал очень метко кидать камешки в несчастную черепаху, которую тащили в поселок. Камешки звонко щелкали о твердый панцирь.

— Пауль Рудак!
– заорал кто–то из тащивших.- Наша кладь тяжела! Где твои сильные руки?

— О нерадивые!
– воскликнул Рудак.- Мои сильные руки понесут заднюю ногу! Таппи, куда ты ее дел?

— В траве! Ищи в траве, Пауль!

— Давайте я понесу заднюю ногу,- сказал Женя.- Я оторвал, я ее и понесу.

– Валяйте,- весело разрешил Рудак.- А я помогу ребятам.

Он в два прыжка нагнал «нерадивых», растолкал их, подлез под черепаху, ухнул и взвалил ее на спину.

– Догоняйте!
– сдавленно прогремел он и галопом побежал к поселку.

«Нерадивые» с гиканьем кинулись его догонять. Женя подхватил заднюю ногу, повесил ее на шею, как коромысло, и затрусил вслед. Нога была колючая и довольно тяжелая.

– Держу пари на заднюю ногу,- провозгласил Павел Рудак, появляясь в дверях лаборатории.- Готов держать пари даже на собственную заднюю ногу, что корреспондент изнывает от жажды! Женя сидел под стеной лаборатории, тихо вздыхал и обмахивался чьей–то соломенной шляпой. Шея у него горела.

— Выиграли,- простонал он.

— А где нерадивые слуги? Как смели они бросить такого почтенного гостя? Позор на весь Европейский информационный центр!

— Ваши нерадивые слуги поклоняются задней ноге в здании напротив,- ответил Женя, поднимаясь.- Они попросили меня подождать здесь, они сказали, что вы вернетесь через минутку. Это было как раз полчаса назад.

— Безобразие!
– сказал Рудак с некоторым смущением.- Пойдемте, товарищ Славин, я постараюсь загладить их вину. Я утолю вашу жажду и распахну перед вами люки рефрижераторов.

— Скорее!

Рудак взял его за локоть и повлек наискосок через улицу к аккуратному белому коттеджу. В коттедже было чисто и прохладно. Рудак усадил Женю за стол, поставил перед ним стакан, графин и миску со льдом, а сам принялся хозяйничать.

— Линии Доставки здесь нет,- гремел он.- Готовим сами на киберкухнях.

— УКМ–207?
– спросил Женя.

— Нет, у меня американская система.

Женя есть не стал. Он пил и смотрел, как ест Рудак. Рудак опустошал тарелки и горшочки и увещевал:

– Не надо смотреть на меня такими глазами. Это у меня вчерашний ужин, сегодняшний завтрак и сегодняшний обед.

Женя украдкой пересчитал горшочки и подумал: «И сегодняшний ужин».

– Вам повезло, корреспондент,- продолжал Рудак.- У нас сейчас действительно очень интересно. Самое интересное будет сегодня вечером, когда вернется профессор Ломба, директор КРИ.

— А я видел профессора Ломбу,- сказал Женя. Рудак перестал есть и быстро спросил:

— Когда?

– Сегодня рано утром в Гибсоне. Он консультировал моего знакомого. Только я не знал, что он директор КРИ.