Томек в стране фараонов

Остатки антилопы они оставили на прилегающем к джунглям пастбище, а сами сели к небольшому костру, наблюдая за кружащими над падалью стервятниками. Ожидалось, что лев появится со стороны леса. Вильмовский предлагал соорудить небольшую зерибу, она обеспечивала бы безопасность, но Новицкий не хотел об этом и думать. На этот раз его поддержал и Смуга.

— Негры сочтут нас трусами, — возражал моряк.

— Это ограничило бы нам поле зрения при стрельбе, — добавил опытный охотник, это был более веский довод.

Ожидание затягивалось, с тем большим интересом выслушивались рассказы Смуги об охотничьих приключениях, хотя он сразу предостерег, что фантазия людей, охотящихся на животных, сравнима лишь с фантазией североамериканских индейцев.

— Был у меня когда-то знакомый, которого местные жители называли «Джо — единственная пуля», так великолепно он стрелял. О нем говорили, что он попадает в лимон с расстояния в четыреста ярдов [168] .

— Фью, — присвистнул Новицкий. А Смуга усмехнулся и продолжал рассказ:

168

Ярд — английская мера длины. 1 ярд = 91,44 см.

— Как-то вечером отправился он на охоту. Зверь попался ему сразу же на краю леса. Был это сидящий на ветке дерева леопард, что само по себе было прямо-таки вызовом судьбы, поскольку хищник при виде человека тут же исчезает. Джо моментально вскинул карабин, взвел курок, прицелился и выстрелил… Леопард исчез. Промах!..

— Со всеми бывает, — прокомментировал Вильмовский.

— Говорят ведь: «Солдат стреляет, а Господь Бог пули носит», — добавил Новицкий.

— Это еще не конец. На следующий вечер Джо снова направился в те же места и на том же дереве увидел того же леопарда. И вновь Джо промахнулся. Леопард одним прыжком скрылся в зарослях.

— Что, этот Джо охотился в одиночку?

— Именно, что нет. Его сопровождал следопыт-масай, наш общий знакомый Мешерье [169] . Представляете, как страдало самолюбие охотника? Леопард сделался его наваждением. Когда следующим вечером они вышли в степь, хищник расположился на том же дереве, потянулся и зевнул — во всяком случае, так уверял Джо.

— Жаль, что он еще не повернулся к нему задом, — тихонько засмеялся Новицкий. Вильмовский же спросил:

169

Один из героев книги «Томек на Чёрном континенте».

— На этот раз попал?

— Ничего подобного. Это продолжалось пять дней подряд. На шестой пришел успех, но только половинчатый. Раненый в затылок леопард больше не появлялся.

— А он, часом, не засмеялся на прощание? — спросил развеселившийся Новицкий.

— Ну, скажем, презрительно кашлянул, как павиан [170] , — закончил свой рассказ Смута.

— Я слышал, леопарды опаснее львов, — высказался Вильмовский.

— Совершенно верно, они более гибкие и ловкие. А весят в два раза меньше [171] . Нападают абсолютно бесшумно, не предупреждают ворчанием, как иногда львы. Или прыгают на шесть футов [172] . Кое-кто утверждает, что леопарды единственные из всех животных убивают для удовольствия. Довольно часто они живут в пригородах африканских городов вместе с койотами, лисами, енотами. Мы как-то окружили леопарда в пригороде Найроби, у него не было никакой возможности убеждать. Так он скрылся в лесном завале и его не учуяли там даже собаки. А следующей ночью он убежал.

170

Голос леопарда напоминает кашель павиана, о котором говорят, что он «лает», подобно собаке.

171

Леопард имеет размеры до 140 см, весит около 60 кг. Лев соответственно — 240 см и 180 кг.

172

Фут — английская мера длины (около 39 см).

— Так, может быть, леопарда надо считать царем зверей? — задумался Вильмовский. — Масаи говорят, что царь саванны — это слон, наследник трона — буйвол либо носорог. Лев — он такой ленивый! Когда он сыт, рядом могут спокойно пастись импала, гну, у них великолепное обоняние, зебры с их прекрасным слухом и страусы, эти благодаря длинным шеям издалека видят опасность. Страус, когда он беспокоен, прячет голову в песок, импала фыркает, томи [173] предупреждающе бьет копытом, а потом подскакивает и несется, что есть сил…

173

Импала, гну, томи — виды антилоп.

Надвигались сумерки, солнце уже коснулось линии горизонта. В кустах прошелестел ветерок, нагретый воздуха задрожал и наступила темнота. Львы отлично видят ночью, и охотятся они до того времени, пока не взойдет луна. Ее сияние действует на них возбуждающе, они нервничают. Тот же лев, которого ждали охотники, нападал обычно после полуночи, не раньше: временами он даже предпочитал раннее утро, так, по крайней мере, об этом говорили негры. До полуночи оставалось еще пару часов. Ночь была ясной.

— Придет ли? — в который уже раз беспокоился Вильмовский.

— Надо ждать, — неизменно отвечал Смуга.

Они снова замолчали, вслушиваясь в тишину ночи.

— А часто среди хищников встречаются людоеды? — спросил Новицкий Смугу.

— Чаще всего на человека охотится тигр [174] . Бывает, что и леопард, и даже лев. В Кении широко известна история полковника Паттерсона, инженера, он строил мост через реку Тсаво [175] …

174

В 1907 г. охотник Джим Корбет (1875—1955 гг.) застрелил в Индии тигрицу из Чампавата, ей приписывали 436 человеческих жертв. Через три года в Панар он убил леопарда, виновного в гибели 400 человек. Когда ему было 63 года, он расправился с тигрицей из Тах, которую он приманил, подражая зову самца. Корбет питал к животным глубокое чувство, называя тигра «мужественным джентльменом», и одним из первых обратил внимание на необходимость охраны животных.

175

Этот случай произошел в 1898 г.

В эту минуту до них донесся скулеж, переходящий в смех. Автоний, давно уде сладко спавший рядом с Вильмовским, вскочил, широко раскрыв глаза. Охотники тоже вздрогнули…

— Гиены. Приманивают льва, — сказал Смуга.

— Бр-р-р, — вздрогнул Новицкий. — Какой жуткий хохот. Я их прогоню.

Он взял из костра горящую головешку и бросил ее в сторону, где лежала падаль. Мелькнули какие-то тени с ощерившимися зубами. Моряк швырнул в них пылающей палкой и выстрелил в гиену, она согнулась в прыжке. Остальные разбежались.

— Больше будет падали, — сказал он, вновь садясь к костру, а Смуга вернулся к своему рассказу.

— Из-за нападений двух львов-людоедов пришлось на пару недель прервать строительство железной дороги. Паттерсон не имел ни малейшего опыта в такого рода охоте, тем не менее рискнул. Он пристрелил одного хищника, а второго заманили в металлическую клетку. Однако нервничавший Паттерсон, стреляя с платформы, попал в проволоку, придерживающую двери клетки, и освободил зверя, а тот тут же на него напал. Паттерсон спрятался на дереве и стрелял оттуда беспрерывно. Но только девятым выстрелом он добил льва-людоеда.

— К счастью, людоеды попадаются нечасто, — ответил на предыдущий вопрос моряка Вильмовский.

— Иногда бывают виноваты и люди. Там, где полностью уничтожают диких животных, неразумно на них охотятся, и там, где животных косит инфекция, сейчас же появляются хищники, желающие человеческого мяса.

Вышла луна и осветила степь, стену леса, холмы, озеро. Временами слышался визг гиен и шакалов, похожие на собачий лай звуки, которыми перекликались зебры. Пролетела с писком летучая мышь, заухала сова. Звенели москиты. Время давно уже перевалило за полночь, когда охотники услышали такой крик со стороны деревни, что все тут же вскочили.