Торговец душами

– Но ты не прониклась…

– Извини. – Я сделала шаг в сторону, мягко сбрасывая его руку. – Со своей личной жизнью буду разбираться сама. И с ее последствиями тоже.

– Прости, – в третий раз сказал бывший.

– Хватит. Я уже все пережила и забыла. Правда. Не нужно напоминать о том, что было когда-то давно.

– Хорошо, – бледно улыбнулся Вастен.

Я тяжело вздохнула. Все же он не такой уж и козел, несмотря ни на что. В конце концов, в наших отношениях было больше хорошего, чем плохого. Мы с Вастеном никогда не ругались. Он спокойно относился к моему неумению готовить и не бухтел «женщина должна встречать своего мужчину собственноручно приготовленным ужином из трех блюд». Меня не раздражала его работа с отлучками посреди ночи и ненормированным графиком. Мы были хорошей парой, и, наверное, стали бы хорошей семьей, но не получилось. Просто… Просто это жизнь.

– Мне жаль, что так вышло.

Я развернулась и, посмотрев ему в глаза, тихо сказала:

– Знаю.

И вдруг ощутила, что меня окончательно отпускает. Что не остается внутри ни обиды, ни сожаления, ни горечи. И становится так легко, что хочется улыбаться.

Поддавшись этому порыву, я вдруг обняла Вастена и искренне произнесла:

– Все будет хорошо. Не грызи себя.

Он шумно вздохнул, тоже заключая меня в медвежьи объятия, но я почти сразу высвободилась.

– Ладно, иди уже, Васт. Наверняка тебя работа ждет.

Бывший молча кивнул, улыбнулся на прощание и вышел.

А вечером, когда я уже собиралась домой, меня вызвал к себе Лакс. В его кабинете меня встретил он сам, Санни и Акила – одна из самых опытных Чистильщиц нашего отделения. На столе начальника была разложена большая бумажная карта.

– Что за сбор? – поинтересовалась я.

– Новое дело, – Лакс кивнул на карту. – Надо бы съездить проверить.

– А что там?

– Смотрите. – Палец начальника ткнул куда-то под самую границу нашего округа. – До меня стали доходить слухи, что где-то здесь появилось место с очень странной славой. Так называемый Проклятый лес. Лес призраков. Мол, если переночевать там, можно встретить лесных духов или вызвать тех, кто уже умер, чтобы поговорить. А еще, что это отличное место для проведения темных обрядов или даже смерти. Я тут порыскал по сети. Последнее время становится все больше историй о том, как какие-нибудь любители острых ощущений лезут в этот лес и натыкаются на разную жуть. Конечно, часть из них – явная выдумка, но если остальное – правда, то нужно проверить.

– Ну да. – Санни пальцами прикинул расстояние. – Лес большой, там вполне могло что-то и завестись.

– Поедете завтра. Машину вам подготовят, инвентарь тоже.

Я просто молча кивнула. Кажется, завтрашний день не будет скучным.

ГЛАВА 9

Утром я собиралась, как на настоящую битву. Никаких шелковых блузок и каблуков, только удобная крепкая одежда и собранные в плотный хвост волосы. Ко всему этому вместительный рюкзак с небольшим запасом воды и еды, ну и артефактов по максимуму. Такие полевые выезды часто подбрасывали не слишком приятные сюрпризы. Так что нужно как следует подготовиться.

Тяжелый внедорожник уже стоял у дверей Гильдии. Санни загружал в багажник длинные щупы и концентраторы толщиной в мою руку, а Акила стояла, опираясь на дверь, и задумчиво рассматривала небо.

Я тихо подошла и стала рядом, даже не здороваясь. Акила, работавшая в Гильдии уже двадцать лет, была ведьмой с далекого архипелага Герингтон. А ведьмы – раса своеобразная. Одни женщины, они внешне очень были похожи на обычных людей, но каждая ведьма имела во внешности что-то, что выделяло ее среди остальных. Наша Акила к бронзово-смуглой коже и ярко зелеными глазами могла похвастаться маленькими, в полпальца, рожками, которые прятались в копне густых каштановых волос.

Ведьмы управляли силами природы. Создавали амулеты и варили зелья, повторить которые не могли обычные маги. Ведьмы-Чистильщицы же встречались очень-очень редко. И для Гнили у них находились свои уловки. Поэтому на полевых выездах, вроде сегодняшнего, Акила была просто незаменима.

– Как настроение? – Она наконец опустила глаза и посмотрела на меня.

– Рабочее, – спокойно пожала я плечами.

– Это хорошо. Надеюсь, нам не придется торчать в том лесу слишком долго.

– Почему?

– Раненая Гнилью природа, она… плачет, – ведьма чуть прикрыла глаза. – И мне больно чувствовать этот плач.

– Надо же, – пробормотала я растерянно.

Сколько уже знаю Акила, но она никогда мне об этом не рассказывала.

– У меня все готово. – Санни захлопнул багажник. – Можно ехать.

Макушкой ощутив чужой взгляд, я подняла голову и увидела в окне второго этажа Лакса. Поняв, что его заметили, начальник улыбнулся и кивнул, безмолвно желая удачи. Я улыбнулась в ответ и села в машину.

– Что нового слышно, Сола? – спросил Санни, когда мы уже выехали из города.

Я только вздохнула. Гнилой Честер Ков не остался тайной для коллег. В понедельник Лакс собрал совещание, где рассказал всем об этом случае и выдал новые инструкции. Теперь любой очаг Гнили без Свища, даже самый мелкий, будет изучаться Чистильщиками со всех сторон.

– Нового пока ничего, – честно призналась я. – Все, что осталось от Кова – это просто прах, не давший нам ничего полезного. Тагриан Даэр уехал. Так что я даже не представляю, что делать дальше. И стоит ли вообще делать. Может мы больше никогда не услышим ни о чем подобном.

– Мне кажется, услышим, – медленно покачала головой Акила.

– Почему?

Женщина задумчиво помолчала, а потом ответила:

– Это не могло произойти просто так. Гниль противна живому. Наш мир сам бы мог отторгать ее, но ему не хватает сил.

– Не хватает сил? – удивился Санни.

– Стороны равнозначны, – загадочно ответила Акила. – Та и Эта.

– Думаешь, правы те, кто говорит о двух полярных мирах, соприкасающихся друг с другом? – нахмурилась я.

– Возможно. Но то, что мы называем Гнилью, чуждо нам. И мне сложно поверить, что живое существо могло случайно впустить ее внутрь себя и жить с этим, как ни в чем ни бывало. Только человек может создать что-то, настолько противоестественное природе.

– Да, мы с Рианом тоже думаем, что не обошлось без чужого вмешательства, – пробормотала я мрачно. – Хотя бы потому, что для обычного человека Ков слишком много знал о Гнили. Он явно общался с кем-то опытным. Не просто так же ему на месте не сиделось?