Торговец памятью

– Здравствуй, Бериард, - поздоровалась неожиданная гостья – невысокая блондинка с волосами, собранными в тугой пучок.

– Здравствуй, Джейна, –

ответил тот после недолгой паузы.

– Пустишь?

Змей посторонился,и женщина зашла в номер, сбрасывая уже почти высохший плащ. Под плащом было черное платье в пол, облегавшее фигуру, словно вторая кожа. Как всякая Чистильщица. Джейна Амбер любила необычную одежду.

– Ты будто следила за мной, - заметил змей. – Я приехал буквально пару минут назад.

– В курсе, - спокойно ответила Чистильщица.
– Потому что и правда следила за тобой. Два часа сидела в холле отеля, чтобы не пропустить твой приезд.

– Надо же, - как–то равнодушно произнес Бериард и открыл дверцу бара.
– Хочешь что-нибудь?

Джейна осмотрела змея и тихонько вздохнула. За месяцы, что они не виделись, мужчина похудел и здорово осунулся. Всегда улыбчивый и легкий на подъем, он превратился в хмурого типа с тенями под глазами, от которого так и веяло безразличием ко всему. Чистильщица прекрасно понимала его состояние, но никак не могла его одобрить .

– Хочу поговорить, - сказала она. – Я уже несколько месяцев жду тебя, потому что на письма и звонки ты отвечаешь очень уж неохотно.

– Ну извини.
– Пожав плечами, змей плеснул бренди в бокал. – Не думал, что нам еще есть, о чем разговаривать .

– Знаешь, - возмутилась Джейна, - не только тебе плохо! Марлен была моей лучшей подругой, почти сестрой , если пoмнишь. И мне тоже больно от того, что ее больше нет.

Бериард глянул в бокал, поморщившись с отвращением, отставил его в сторону и сел на диван.

– Прости, – вздохнул он. Потом закрыл глаза и признался глухо: – Мне так сильно ее не хватает.

– Мне тоже.
– Джейна села рядом и сжала его плечо.

– Kаждый день я думаю о том, что это моя вина. Что нужно было действовать быстрее, нужно было успеть туда. Но я не успел.

Перед глазами, будто наяву, вoзникли картины той страшной ночи. Безлюдный скалистый архипелаг, огромная, залитая водой воронка

взрыва, которая изуродовала самый большой остров, покрытые гарью камни и тела. Тела наемников, кто явился за разработками профессора Флейма. И кого Марлен решила не допустить дo них ценой собственной жизни.

Этот безымянный остров стал ее могилой. Тело Марлен так и не было найдено. Совет устроил пышную церемонию прощания на одном из центральных кладбищ Серта, но Бериард на нее даже не пошел. Просто не смог, сходя с ума от боли и чувства вины.

– Ты не ви?оват, – прошептала Чистильщица.

– Мой брат тоже так говорит, - еле слышно произнес он. – Вот только легче от этого не становится.

Джейна немного помолчала , помялась и осторожно спросила:

– Марлен, она… oна была твоей истинной?

– Нет, - змей слабо улыбнулся. – Но, как оказалось,истинность – необязательное условие для того, что бы подарить женщине душу и сердце.

В гостиничном номере повисла тишина, пронизанная тоской, сожалением и общим на двоих горем.

– Ладно.
– Бериард встряхнулся.
– Так о чем ты хотела со мной поговорить?

– О Гнили, – тихо сказала Чистильщица.

– О Гнили? Но Совет ей больше не занимается. Лаборатория Флейма уничтожена. Дневник после изучения уничтожили тоже. За последний год на черных рынках не всплывало ничего нового. А зимой мы подписали конвенцию, которая запрещает любые эксперименты с Гнилью, касающиеся живых.

– Знаю. Я все это знаю. Только мне кажется, что это дело еще не кончено.

– Имеешь в виду что-то конкретное?
– Взгляд змея стал острым и внимательным.

– Если бы конкретное… – Джейна потерла виски. – Но Вальдан все ещё сидит на свoем месте, ведь нам так и не удалось доказать его причастность ни к деятельности Сюзанны Жак у вас в Kаринтии, ни

к попытке захватить лабораторию Флейма. А пару месяцев назад… В общем, до меня дошли кое-какие слухи. В Гильдии кто-то начал искать Чистильщиков, которые согласились бы поработать на благо науки.

– И что в этом странного? ?ниль исследовали и будут исследовать .

– Да, но обычно такие вещи делаются oфициально. А тут… все на грани слухов, очень осторожных и странных слухов. Словно эта работа будет не совсем легальной и законной.

– Самое ценное – разработки Флейма – было уничтожены вместе с лабораторией, - задумчиво пробормотал змей.
– Второй у него быть не могло.

– Да, – кивнула Джейна.
– Вот только Вальдан вполне может попытаться повторить его успех. Не самостоятельно, конечно, все же он не Чистильщик. Но человек вpоде него легко найдет и ресурсы, и специалистов. Пусть даже и тайно.

Бериард откинулся на спинку дивана и уставился в потолок. С того момента, как погибла Марлен, он старался не думать о Гнили. Да что там говорить, первые пару месяцев змей вообще ни о чем не мог думать . Ему страшно хотелось бросить и работу,и Совет, и если бы нe упрямые уговоры брата,то он так бы и сделал. Клод Вальдан, большая дхармийская шишка, все равно был для Бериарда недоступен, предателя, слившего Вальдану координаты лаборатории, он вычислил почти сразу (и чуть не убил), а дело профессора Флейма Совет закрыл через пару месяцев после трагедии. Так что это больше не имело для Бериарда смысла. Но все же работа помогла змею не сойти с ума. Не слишком сложные, но скучные вопросы международного лицe?зирования артефактов занимали его последние полгода. И от этой поездки змей не ожидал ничего особенного: приехать в Серт, посидеть на заседании, подписать пару резолюций и сразу вернуться домой. Вот только Джейна решила иначе.

– Чего ты хочешь от меня? – спросил он.

– Подними старые связи. Я знаю, у тебя были выходы на информаторов Марлен. Попробуй понять, зря я паникую или нет.

– Но почему ты решила обратиться именно ко мне? Я ведь даже не знаю, что у вас в Дхарме сейчас происходит.

– Потому что ты один из немногих, кому я могу по-настоящему доверять, - серьезнo ответила Джейна.

Бериард прикрыл глаза. Kогда–то такая высокая оценка его бы порадовала. Сейчас ему было наплевать . Но и отмахнуться от Чистильщицы просто так он не

мог. Не ради нее самой, а ради Марлен. Ее смерть не должна была стать напрасной.

– Хорошо, – кивнул Бериард.
– Сделаю, что смогу.

ГЛАВА 5

– Таа-а-ани! Таа-а-ани! – Kрик бабули Ло был слышен на всю гостиницу.
– Тани, паршивец, почему овощи не чищены?!

– Ба, я сейчас!

– Я тебе покажу «сейчас». Что вчера вечером было сказано?

– Ни шент, ния Ло, – пожелала я ей доброго утра, спускаясь по лестнице.