Требуется рыцарь. Недорого!

Ричард решил не пренебрегать советом умудрённого жизнью дворецкого и написал Эльзе. Дойдёт ли это послание неизвестно. Леннокс вспомнил как когда-то похожие чувства овладели его сердцем, но то была другая девушка — Анна и переписку они вели совсем иную.

Доверчивый маркиз искренне верил, что его любовь взаимна, а девушка подпитывала эту веру. Леннокс по молодости и, отчасти, наивности, не замечал очевидного. Он готов был подарить ей целый мир или хотя бы своё сердце, а Анна искала выгодный вариант. Не то, чтобы стать маркизой, а в последствии герцогиней её не прельщало, но имелись и другие варианты. Кроме титула и состояния в Ленноксе девушку не интересовало ничего. Она крутила им как удобно, оставляя про запас. В обществе перешёптывались на сей счёт, но тогда, Ричард был слеп.

Удивительно, что как раз, когда пошли те самые некрасивые разговоры за спиной, родители Ричарда были в отъезде. Они не могли образумить сына. А когда вернулись, он изменился до неузнаваемости. Прежде жизнерадостный и открытый молодой человек, превратился в отстранённого, совершенно неразговорчивого. Глаза его потухли и не зажглись. Лишь позже, герцог узнал в чём дело. Тогда и настоял, чтобы супруга вопросами сына не донимала.

Анна, обнадёжив, юного Леннокса предпочла ему другого. Девушка вовсе не думала, как такое поведение будет выглядеть со стороны. Будучи девушкой хоть и знатного происхождения, но не такого, чтобы появляться в высшем свете, она использовала Ричарда как входной билет. На балах непременно танцевала с ним, но выискивала кого-нибудь получше и поприятнее.

Он ей совсем не нравился. Глаза такие влюблённые, добрый слишком и обходительный. Анне не доставало страсти, да такой, чтобы всё искрило во всех местах. В свои юные годы, она уже познала некоторые порочные удовольствия. А маркиз, что? Ручку поцелует, да комплимент отвесит, ну подарит дорогую безделушку. На том всё его внимание и закончится. Он на большее до женитьбы не пойдёт. Добропорядочность Леннокса девушка не оценила.

Везде их видели вместе и некоторые поговаривали, что, вполне вероятно она женит маркиза на себе. Перешёптывались и как к этому отнесутся герцог с супругой, ведь людям их положения лучше бы поискать партию поприличнее. Несмотря на ангельское личико Анны, грешность проскальзывала в облике. Но Ричард видел только свет. Анна же окунула его в самую тьму.

В тот вечер он отправился на бал один. Леннокс даже думал не поехать, но больно уж друзья упрашивали. Анна отказалась, сказав, что больна. Проклятая простуда и всё такое... На его желание её проведать, девушка ответила отказом. Удивительно, что и его она просила без неё сие мероприятие не посещать. Ричард принял эту просьбу за девичий каприз. Неужто красавица ревнует, что с другими он танцевать станет? Он не сообщил Анне, что не может отклонить то приглашение. Она приняла молчание за согласие.

Улыбка сошла с лица Ричарда, когда он появился на балу и застал «болезную» отплясывающей с другим. Она задорно смеялась и флиртовала. Он хотел было потребовать объяснений, как чья-то тяжёлая ладонь опустилась на его плечо.

— Остыньте, маркиз. — Заговорил граф, устроивший этот бал. — Они помолвлены. Уж месяц как. — Словно под дых ударили его эти слова.

— Но как же...

— Вам бы раньше открыть глаза. — С каким-то удовольствием сообщил мужчина. — Да всё только на собственной шкуре прочувствовать можно. И не вздумайте устроить драку. Его отец... — Остального Ричард уже не слышал. Ему казалось, что он смешон. Все вокруг были в курсе или лишь некоторые? И почему друзья промолчали? Да, на бал настаивали, чтоб он явился, вот только для чего?

Глава 19. Неподходящая невеста

Прошло около месяца с тех пор, как Эльза прибыла в Тайрин. Она обжилась, познакомилась с помощницей по хозяйству и садовником. И пусть они в летах, беседы, порой, случались интересные. Каждую неделю доставляли почту. Девушка написала домой, как только ей сообщили, что переписка не запрещена, но ответа так и не дождалась. И только это сподвигло её прочесть, наконец-то, невскрытые письма маркиза. Четыре недели, четыре письма. Удивительная настойчивость!

На самом деле, девушка не раз порывалась прочесть послания, но останавливала себя. Ричард показал себя с наилучшей стороны, хотя они так и не встретились лицом к лицу. Он не отказал ей в помощи, когда Эльза так нуждалась в ней. Но далее использовать его не могла. А стоит ему написать пару добрых слов, как возникнет такое желание. Но неизвестность пугала девушку, и она сдалась. Может, в письмах есть что-то и об отце.

Эльза никогда не призналась бы и самой себе, что ещё одной из причин, по которой она прятала письма Леннокса в ящик стола, был страх. Девушка не хотела вдруг разочароваться и обнаружить, что его отношение к ней резко переменилось. Из-за неё ведь и на голову маркиза могли свалиться неприятности. Одно хорошо, что помолвка, по сути, липовая. Никто не знал или почти никто. Но Джейн могла проболтаться, а тогда уж известно стало бы всем.

Тяжко вздохнув и чуть прищуриваясь, Эльза вскрыла все конверты разом и приступила к чтению. Она жадно впитывала строчку за строчкой. Первое письмо очень эмоциональное. Ричард интересовался её здоровьем, заверял, что непременно сделает всё от него зависящее, чтобы помочь. Он сообщил о том, что отец её вполне здоров и обещался присмотреть за графом. Девушка растрогалась такой отзывчивостью. Последующие два письма носили более требовательный характер. Леннокс беспокоился, что его первое послание не дошло до адресата. Он ждал ответа, а Эльза молчала. Последнее послание наиболее других взволновало девушку.

Милая Эльза! Вы молчите, но теперь я знаю, что почта к вам дошла. За что вы так со мной суровы? Я ведь и мысли не имел обидеть вас! Помолвку нашу я предал огласке. И каждый, кто решится сказать хоть одно дурное слово в ваш адрес, незамедлительно за то ответит. Вы там в Тайрине, а я здесь, но всё это лишь временно, поверьте. И даже лучше, что вышло так. Архиепископ ищет ведьм, а злые языки непременно и на вас бы указали. Чем дальше вы, тем безопасней. Молю вас, не молчите!

Искренне ваш, Ричард.

P.S. Ворона и голубь чувствуют себя хорошо. Портрет в целости и сохранности.

— Огласке?! Он придал огласке? — Ахнула девушка слышно. — А у меня не хотел спросить, что я об этом думаю?

— Леди Эльза? — Тихий голос за дверью напомнил, что и у стен есть уши. — У вас всё хорошо?

— Да-да, благодарю, Джон! — Поспешно ответила девушка. Министрант, вероятно проходил мимо и невольно услышал её возмущение. Он перемещается так тихо, что непонятно ушёл или так и стоит за дверью. Проверять Эльза не стала. У неё в душе такая буря поднялась, что и бедного Джона снести может, если вырвется наружу.

Она дочь графа, да небедного и всё же не настолько богатого, чтобы иметь желание жениться на ней вопреки дурной теперь репутации. Герцог не нуждается в средствах, так с чего бы ему соглашаться на помолвку сына с такой как она? Многие почтут за честь стать невестой маркиза. Только не она. Эльза вообще не собирается замуж! У неё нет желания стать чьей-либо собственностью.

С детских лет девочкам внушают, что они должны стать благовоспитанными леди, не опорочить честь семьи и составить чьё-нибудь счастье. А об их счастье никто и не задумывается. Повезло, если муж хороший достанется, но случается и иначе. Сначала судьбой девушки распоряжаются родители, потом муж. И как можно доверить свою жизнь совершенно чужому человеку? Нет, не укладывалось это в голове Эльзы.