Требуется рыцарь. Недорого!

— Благодарю, но я не нуждаюсь. Отец мой — граф, вполне состоятельный человек. Жаль только... — И тут Эльза умолкла. «Жаль только, что напрочь забыл обо мне» — подумала девушка, расправляя несуществующие складки на платье. — «Не хочет писать, хоть бы позориться не заставлял! Я же как нищенка тут на попечении святой церкви!»

— Не грустите. — Мягко обратился Джон. — Всё наладится. Время — оно многое меняет. Ненужное отметается, а важное никуда не денется. — Эльза кивнула, не находя, что ответить. Они продолжили путь. Министрант отвлёкся на несколько минут, а девушку легонько толкнули.

— Простите, я задел вас. — Извинился мужчина. — Примите мои извинения.

— Ничего. — Кивнула Эльза, но иголочки закололи кожу, будто, предостерегая. Незнакомец исчез в толпе, будто его и не было.

Девушка не знала, что встреча с Его Светлостью состоится гораздо раньше и при весьма неприятных обстоятельствах. А пока она прогуливалась под палящим солнцем Тайрина, стараясь не думать о будущем. Обратно они с Джоном вернулись только к вечеру. Отужинав разошлись по комнатам. Эльзу сморило от новых впечатлений, а министрант сел за написание письма архиепископу.

Одинаковые дни тянулись один за другим. Эльза всё чаще выходила из дома. Джон её в этих вылазках не ограничивал. Когда не мог составить компанию сам, девушку сопровождал служитель. Хоть ей и разрешили гулять не только в пределах резиденции, Эльза тосковала по свободе. Хотелось реальности, а не иллюзии.

В одно не самое погожее утро, девушка, взглянув на собирающиеся тучки прихватила плащ и вышла вместе со служителем за пирожными. Ей неудержимо захотелось сладкого. Можно было попросить купить, но почему бы самой не пройтись, когда и занять-то себя нечем? В отличие от Джона, который довольно молчалив, молодой служитель Хьюго болтлив и к тому же рассеян. Но, без нужды с ним можно не разговаривать, он сам и спросит, и ответит за собеседника. Достаточно угукать изредка и он доволен.

Служитель остановился вместе с Эльзой у кондитерской, когда его окликнули. Мужчина обернулся, а после стал задыхаться. Девушка увидела, что он как-то странно открывает рот, словно, рыба, выброшенная на берег.

— Хьюго? Вам плохо? — Засуетившись, она позвала лекаря, вот только мужчина упал замертво. Эльза тут же, рухнула на колени подле него и пыталась дозваться. Болтун замолчал навсегда. — Нет! Хьюго... — Слёзы потекли ручьями по щекам девушки, медные пряди прилипали к лицу. Вокруг собрался народ. — Ну как же так? — Стукнула ладошкой по земле Эльза. Ливанул дождь, горожане стали разбегаться в укрытия, но кучка зевак так и стояла, обступив двоих: мёртвого и живую. Когда Эльза ещё раз тряхнула безжизненное тело, подоспела стража. Увидев мертвеца, один из стражников помог девушке подняться.

— До выяснения обстоятельств, вы задержаны. — Прозвучало грозно. Шмыгая носом, Эльза кивнула, не препятствуя.

— П-пожалуйста, сообщите в резиденцию архиепископа Кинтарийского. Хьюго... То есть... — И девушка не смогла связать и пары слов. Стражник кивнул, заверяя, что туда непременно сообщат. Свидетелей произошедшего, из тех, кто остался тоже забрали с собой. Убит служитель, это не хухры-мухры! Церковь станет основательно следить за расследованием. Давненько в Тайрине так сильно не сгущались тучи.

Глава 23. Пропала девушка

Ричард, не получив ответа на первые два письма ещё раз встретился с архиепископом. Встреча это не принесла ему должного удовлетворения. Его Светлость хоть и не сказал маркизу ни одного грубого слова, дал понять, что решения не изменит. Тогда, Леннокс решил отправить своего человека в Тайрин. Пусть присмотрит за Эльзой, узнает всё, что только можно о её нынешнем положении. Если бы не приезд родителей вот-вот, он бы отправился сам, пусть это и не угодно святой церкви. Кто может помешать маркизу отправиться в путешествие? И почему бы не в Тайрин? А вот посетить резиденцию это уже задачка посложнее. И всё же, Ричард не терял надежды.

Но всё изменилось, когда Улленгтон превратился в объект особого внимания церковников. Люди стали бояться выходить на улицы по вечерам. Не дай бог, ещё обвинят в пособничестве тёмному культу или колдовстве в особо крупных размерах!

И как бы маркиз не относился к архиепископу, счёл разумным отсутствие Эльзы в столь опасные времена в Улленгтоне. Замужество может спасти её от дурных сплетен, но желая вернуть прежнюю жизнь, горожане и на козни способны. Всплески тёмной магии заметила только церковь, а среднестатистические тинтанийцы об этом ни сном, ни духом. Разве что на слово могут верить.

Спустя неделю Ричарду пришло письмо от посланца в Тайрин, что девушка выглядит вполне себе ничего и беспокойство о ней напрасно. Она не заперта и выходит тогда, когда ей вздумается. Правда, с сопровождением, так может, оно и хорошо. Есть кому приглядеть, чтобы ничего не приключилось.

Когда в городе начали поговаривать, что не все возвращаются домой по вечерам. Маркиз отписал отцу, чтобы, если есть возможность пока не возвращались. Ни к чему так рисковать. Матушка — натура впечатлительная. Пусть погостят у друзей или в путешествие отправятся. Герцог найдёт пару верных слов, чтобы заверить супругу в необходимости оставаться за пределами Улленгтона.

Сам же маркиз, намеревался отправиться в Тайрин. Невеста оказалась строптивой особой. Писем не читает и ответов не шлёт. Надо встретиться лицом к лицу и поговорить. Устроить такую «случайную» встречу, как оказалось не проблема. Леннокс улыбался, думая о будущем. Какая она из себя? А голос? Ах, да он очарован её письмами, а тут такой полёт для фантазий!

— Оскар! — Позвал дворецкого Ричард, пялясь в окно. Летняя духота порядком поднадоела тинтанийцам. Все ждали осени. А может, из-за загадочных исчезновений, горожане надеялись, что с уходом лета, в город вернётся прежняя жизнь. Первые осенние дни мало отличаются от летних, но к празднику урожая, как правило, жара спадала. На улицах становилось шумно. Но до этого ещё далеко. Размечтавшись, Леннокс не сразу заметил, что дворецкий не откликнулся и не явился. — Оск-а-а-ар! — Позвал он ещё раз. — И снова тишина. — Да, куда ж ты запропастился?

Поднявшись с кресла, маркиз вышел из комнаты и отправился на поиски дворецкого. Он заглянул и в столовую, и во все комнаты, но так и его и не обнаружил. И только выйдя из дому, увидел мужчину, сидящим на ступеньках.

— Бог мой, Оскар! Я думал вас украли ведьмы! — Вздохнул облегчённо Ричард.

— Ах, если бы меня... — Ответил дворецкий. — Я своё уже отжил. Девушка пропала. Ещё одна.

— Кто? — Присел рядом маркиз.

— Дочь лавочника. Я часто заглядывал в ту лавку. Совсем юное создание. — Смахнул слезу Оскар. — За простой люд никто тревожиться не станет. Наверняка, количество исчезновений преуменьшено. — Сетовал мужчина. Ворона подлетела и села ему на плечо. Сдружились они, и мрачная гостья сочувствовала дворецкому, видя его расстройство.

— Церковь не справляется. — Согласился маркиз. — Архиепископ не просит помощи у людей. Мне кажется, он погряз в поисках и совершенно запутался. Бродит по улицам как тень, только народ пугает.

— Так люди лгут на каждом шагу…

— Не все. Ему бы поговорить с торговцами, с работягами, а не всей этой знатью, что выдумывает такое, чего и в помине нет. — Глядел куда-то вдаль Ричард.

— Вы не должны так говорить, сэр. — Мягко улыбнулся Оскар. — Но зачем вы искали меня?

— Хотел попросить забронировать билет на корабль из Зириана в Тайрин. Не могу я вот так вдали от неё. — Признался Леннокс. — Хочу встретиться, объясниться.