Требуется рыцарь. Недорого!

— Вы не видели Эльзу? — Спросил Леннокс, проходя мимо Матильды.

— Боюсь, что не знаю, куда она пошла. — Уходить от прямого ответа вошло в привычку юных леди.

Ричард побрёл дальше, выискивая взглядом проворную беглянку. Какая же упрямая! Он признался ей в любви, сделал предложение, но девушка не спешит соглашаться. И более того, прикрывается им же! Но правду, он ей не откроет, пока не получит положительный ответ.

— Ищите в саду. — Подсказала служанка. Её Финч нанял в помощь девушкам.

— Благодарю. — Ускорил шаг Леннокс, едва не переходя на бег.

— Как быть? Хоть чирикни! — Обращалась красотка к птичке. — Что не выбери, всё не то! Отец... Как же давно я его не видела. Думаешь, мачеха сжила его со свету? Ведьма Джейн...

— Она ничего ему не сделает. — Тут же выдал себя с головой Ричард, но до Эльзы не сразу дошло. Лишь позже, она обдумает эту откровенно брошенную фразу. Не мог он оставаться чуждым к её переживаниям.

— Ах! Вы всё слышали? — Вздрогнула девушка и обернулась. Птица тут же упорхнула.

— Ты заставляешь меня чувствовать себя Минотавром. Я брожу по дому, словно, по лабиринту, в поисках встречи с тобой.

Эльза открывала и закрывала ротик как рыбка, выброшенная на берег. Она тревожилась за отца, волновалась от новых, неведомых прежде чувств и не принимала их как всякое чуждое и опасное, нарушающее и так шаткий баланс её жизни, а ещё беспокоилась о будущем Тинтании. В доме Финча велись разговоры в полголоса о заговоре против короля и роли кардинала в нём. Пусть Мэттью и хотел оградить дам от участия в интригах, но Матильда рассказала немало из услышанного во дворце.

— Я не знаю, что сказать. Правда. Вы...

— Да хватит «выкать»! — Перебил маркиз и прижал ручку милой к своим губам. — Это не поможет тебе, Эльза. Ничто не поможет.

— Ричард, не смейте. — Попыталась отстраниться девушка.

— Смею. Настаиваю. Желаю. И не отпущу. — Она попала в плен его жарких объятий. Избыток чувств лишал трезвости разум. Леннокс рушил возведённую Эльзой ледяную стену между ними, растапливал огнём, что полыхал в его крови. — Ничего не бойся. — Шептал он, когда девушка дрожала в его объятиях. Трепет её медных ресничек, поблёскивающих на солнце для маркиза всё равно, что восьмое чудо света.

— Рушишь мой мир.

— Нет, Эльза, я строю. Наш с тобой. Ты ведь любишь меня?

— Не требуй. Я не скажу. И потом, мой жених... — Искала она спасительную соломинку.

— Эльза... — Почти признался Леннокс, но их прервали.

— Я прошу извинить, но это срочно. — Звал Мэттью в дом, снисходительно глянув на маркиза.

Воздух наполнился волнением и тайной. Нерассказанные новости и скорее всего дурные, иначе бы Финч обождал. Они шли в гостиную, мысленно готовясь к неприятностям. Мэттью шагал размашисто и маркиз с Эльзой не стремились его нагнать. Он подождёт и, возможно, ему самому требуется собраться с духом.

Финч поведал о том, что ему удалось узнать. Кардинал планирует избавиться от короля гораздо раньше, чем они ожидали. Турнир, которым планировали воспользоваться как шансом получить аудиенцию, более таковым не является. Не зря избавились от архиепископа, назначив вместо него другого.

— Право, Его Высокопреосвященство коварен! — Ахнули девушки в один голос. Матильда едва удержалась на ногах. Финч вовремя поддержал её под локоток.

— Нда... Злую шутку задумал кардинал. Прямо на освещении турнира. Король ведь считается благословлённым богом, а тут такое. Если он будет выглядеть одержимым и не владеющим собой, церковь имеет право вмешаться. — Рассуждал вслух Ричард. — Королева не выстоит против кардинала. Его влияние против её...

— Вы правы. — Согласилась Матильда. — Он долгое время собирал союзников при дворе. Её Величество станет пешкой. На её стороне нет верных людей. Точнее, их сосчитать по пальцам одной руки.

— Они имеют влияние или так, мелкие сошки? — Спросил Мэттью, хмурясь.

— Не всё ли равно? Никто не пойдёт против кардинала. Это слишком рискованно. Можно всё потерять. — Расстроилась девушка.

— Против кардинала может идти только король. — Эльза присела на подлокотник кресла, как не полагается леди. Маркиз занял само кресло, чтобы быть к ней ближе.

— Значит, надо убедить Его Величество нейтрализовать кардинала. У всех есть слабые места и грешки. Кстати, о последних. — Сделал паузу Мэттью. — Я получил письмо из Улленгтона. Архиепископ жив, прекрасно себя чувствует и мечтает покинуть тот убогий городок. Там то ведьм ищут, то священнослужителей пытаются укокошить.

— Почему бы ему не перехватить Его Величество на пути в Тайрин? — Предложила Эльза.

— Так он вполне убедился бы, что кардиналу верить нельзя. Живой архиепископ Кинтарийский сильно отличается от мёртвого. — Поддержал Ричард.

— Значит, мы мыслим одинаково, друзья мои. Именно это я и написал Его Светлости.

Глава 46. Долг совести

Кит ехал в Улленгтон, надеясь совместно с Уильямом разобраться окончательно с убийствами и тем, кто за ними стоит. Тут не Эттвуда рук дело. Он всего лишь пешка. Ему предложили золото, и жадный до денег владелец дома утех согласился. Что он за подлец Невилл узнал лично. Если бы он не успел Кэтрин сожгли бы на площади Барриленда. И думать страшно, что он мог опоздать!

Ехали они в ночь и потому, Невилл решил, что лучше остановиться в таверне. Его спутнице надо передохнуть. Хозяйка таверны без лишних вопросов пустила их на ночлег. С инквизицией не спорят. Вид у Кита был такой, что любой бы испугался. Ему огромных усилий стоило не отвинтить голову Чарльзу Эттвуду. Но ничего, они ещё посчитаются...

— Кэтти, милая, ничего не бойся. За нами никто не гонится. Всё хорошо, слышишь. — Согревал он её ладони своими. Красные отметины от тугих верёвок бросались в глаза. Кит невесомо коснулся, и девушка всхлипнула. Мужчина прижал её голову к своей груди. Не скоро она смогла заснуть. Ту роковую ночь она запомнит навсегда. Запомнит и Невилл. Более, он никому не позволит ей навредить. Станет вдвойне внимательней и осторожней.

Первым делом, прибыв в Улленгтон, инквизитор снял дом. Кэтти нужен покой и уют. Всю дорогу девушка старалась не показывать, как напугана, но тельце её дрожало. Кит прижимал её к себе, пытаясь успокоить, дать ощущение безопасности. Местечко, однако то ещё.

— Кэтти, вот мы и дома. Придётся пробыть здесь некоторое время, а после, мы уедем. — Мягко обратился он к девушке. Она выглядела отрешённой, но кивнула.

— У тебя здесь дело, верно? — Будто, очнулась ото сна Отис.

— Да. Я должен помочь одному человеку. — Невилл не хотел ещё больше пугать девушку, потому не рассказал всего. — Пока мы здесь, я хочу, чтобы ты всегда была рядом. Это очень важно, слышишь? Не отходи от меня ни на шаг.