Требуется сообщник

– Вот женщины! – заметил Кощей. – Теряют головы при виде красивой формы.

– Что? – переспросила Женька, отвлекшись от созерцания гвардейцев.

– Ничего, – обреченно ответил Кощей. – Посмотри на музей. В нем выставлены рыцарские доспехи прошлых веков. Они уже семьдесят лет назад вышли из моды, в связи с изобретением арбалета, и теперь зарабатывают деньги для короны, просто пылясь на витринах.

– Настоящие рыцарские доспехи? – восхитилась Женька.

– Они самые. Плюс копья, шлемы, мизерикордии, перчатки, знамена и прочие сопутствующие товары. На днях сходим посмотреть. Если все пройдет удачно.

Вскоре карета миновала городскую черту и въехала в пригород. Мелькнула деревня, следом потянулись поля.

– Долго нам еще ехать? – спросила Женька, утомившись созерцанием живописных лугов.

– Не мешай дяде думать, – отозвался Кощей. Все это время он ехал, не меняя позы.

– Вы не думаете, вы просто спите, – уличила Женька.

– И что? Ты мне мешаешь.

– Так скоро мы приедем? – настаивала Женька. Кощею пришлось открыть глаза, посмотреть в окно и сказать, что через полчаса они будут на месте, так как уже едут по землям баронета Джонса – это легко понять по наличию еще трех карет на дороге.

Впереди показался большой дом, сияющий огнями.

– Впечатляет, да? – Кощей окончательно очнулся и вслед за Женькой посмотрел в окно. – Это не то что подглядывать за Майлзом. Здесь нас ждут.

Он был прав. Зрелище захватывало. По широкой дороге одна за другой ехали кареты, делали круг у парадного входа, высаживали пассажиров и отъезжали. На огромной лужайке, сбоку от дома, прохаживались люди, пили вино и беседовали. Лужайка освещалась сотней масляных светильников, расставленных на специальных подставках, и была украшена разноцветными флажками и лентами. Среди приглашенных сновали ярко одетые карлики, смеша наиболее простодушных гостей своими ужимками и кувырками.

– Глумиться над карликами жестоко, – решила Женька.

– Оставим этическую сторону. Итак, детка, ты готова?

Вскинув бровь, Кощей ждал ответа.

– К чему? – мрачно спросила Женька – ей было жаль карликов.

– Покорять этот мир, – Кощей широко повел рукой. – Ты со мной?

– Ясен пень… – начала было Женька, но осеклась под внимательным взглядом Кощея и поправилась: – Не сомневайтесь, дядя Максет, я вас не подведу.

– Отлично, – похвалил Кощей.

– Можете быть уверены, я сделаю все, что от меня требуется, – продолжила Женька и, не успел Кощей отреагировать, добавила: – Только хватит звать меня деткой!

– Уф. Вот ты выдала! – Кощей огорченно покачал головой и с надеждой спросил: – Это что, так важно?

– Представьте себе, – твердо ответила Женька, оправляя рукав платья. – Так как?

– «Мисс Блэкгод» звучит слишком официально, – подумав, решил Кощей.

– А по имени? – не сдавалась Женька.

– О! Не подумал. Боюсь, тогда нас заподозрят в слишком близких отношениях.

– Но я же ваша «племянница», – возразила Женька.

– И где проблема? – искренне удивился Кощей, но в глазах его таилась издевка.

– Короче, хватит звать меня деткой! – вспылила Женька.

– Как скажешь, – успокаивающе отозвался Кощей, озабоченно оглядывая гостей, пока кучер сворачивал к дому. – «Золотко» подойдет? Могу расщедриться на «рыбку», «солнышко»… Сиди тихо, мы прибыли.

Он откинулся на спинку дивана и сделал равнодушное лицо. Едва лесенка оказалась откинута, Кощей первым легко спрыгнул вниз и подал Женьке руку.

– Идем, дорогая, – проговорил он, и оба последовали по выложенной мрамором дорожке. – И давай без глупостей, солнышко.

– Лорд Максет Блэкгод с племянницей! – возвестил мажордом.

– Как? Вы еще и лорд? – саркастически заметила Женька.

– Помалкивай, солнышко, – посоветовал Кощей. – Иначе лишу наследства и леди тебе не стать.

Их встретили хозяева дома, и все негодование пришлось оставить на потом. Скромные реверансы, многозначительные взгляды, поклоны и заявления во взаимном уважении прошли достаточно легко, и Кощей провел Женьку на лужайку, где в сторонке небольшой оркестр из пяти человек наигрывал легкие мелодии.

– Значит, так, золотко, – быстро глянув по сторонам, постановил Кощей. – Вон тех двоих видишь?

– Которые вино хлещут? – уточнила Женька.

– Они все его хлещут. Вон те двое, один с напомаженными волосами, второй в мундире лейтенанта флота.

– В красном таком?

– Точно.

– Вижу.

– Идем туда. Через две минуты мисс Джонс утащит меня в сторону, а ты гуляй здесь, уделяй этим двоим повышенное внимание, ахай, восхищайся и запоминай. Доступно?

– Вполне, – согласилась Женька.

– Первый танец будет менуэт, – продолжил Кощей. – Пригласит тебя один из тех двоих. Второй – паванна, за мной, третий будет вроде полонеза, только проще, если думаешь, что справишься, валяй, но от четвертого откажись. Без скандалов! Танец сложный. Пока от менуэта будет сводить скулы, говори с этим придурком.

– Каким? Вы же не знаете, кто меня пригласит!

– Тебя пригласит вон тот напомаженный. Иначе начнутся неприятности.

– У кого?

– У тебя.

– Поняла, – кивнула Женька. – А это сильно поможет?

– Еще как! – заверил Кощей.

– Но он же страшный, – пожаловалась Женька.

– Тебе еще повезло, – заверил Кощей, тяжко вздохнув. – А мне с мисс Джонс танцевать придется. То еще удовольствие, уж поверь.

Они разошлись в разные стороны. Кощей прекрасно понимал, что для Женьки здесь все ново, странно и непривычно, но, положившись на хорошую адаптацию молодого организма, занялся своими проблемами, лишь изредка отыскивая взглядом девушку, чтобы убедиться, что все в порядке и очередная дуэль пока не грозит.

А вот Женьке его проблемы были индифферентны. Как и проблемы альтернативной родины. Она просто попала на настоящий бал и наслаждалась жизнью.

– Развлекайся, детка, – хмыкнул Кощей, увлекаемый в водоворот светской беседы какой-то престарелой графиней и дочерью дипломата. – То ли еще будет!

Седина на висках, похоже, придала Кощею определенный шарм. А может, сказалось то, что он до сих пор не женат и все еще считался одним из самых видных женихов Англии – мамаши с дочками на выданье его просто атаковали. В первых рядах была хозяйка приема. С трудом вырвавшись из цепких лап миссис Джонс, он угодил в не менее цепкие лапки ее дочери, и лишь пообещав пригласить на первый танец, сумел слинять. Его гораздо больше интересовала группа мужчин, чинно пивших вино возле одной из беседок.