Трехручный меч

— Тот, — подтвердил я. — Вот я и пришел.

Он натянул тетиву чуть сильнее, послышался щелчок стрела исчезла. Я без труда отклонился, поймал стрелу на лету. Легковата, я с пренебрежением переломил ее пальцами, как соломинку, посмотрел вызывающе:

— Тебе лучше сдаться. Может быть, и не убью.

Захохотав, он быстро наложил на тетиву вторую стрелу.

— А что сделаешь, надругаешься?.. Посмотрим, повезет ли во второй раз…

— Не повезет, — сообщил я.

— Это хорошо, — ухмыльнулся он. — Я ведь имел в виду тебя.

Щелкнула тетива, я снова отклонился и перехватил стрелу в полете. Хруст, обломки вновь упали мне под ноги. Я переступил, сделал шаг вперед.

— Сдавайся, — повторил я. — Убью быстро, мучить не буду.

Не дрогнув, он наложил третью стрелу, улыбаться перестал, но голос прозвучал почти весело:

— Повезло. Но не на этот раз…

— Давай до трех раз, — предложил я.

Он делал вид, что отпускает тетиву, но я следил за кончиками его пальцев, все время слегка двигался, это помогает сохранять мобильность, щелчок, стрела сорвалась с тетивы, я сделал хватательное движение, будто ловил муху. Лицо Богарта стало еще напряженнее, в моей пятерне оказалась снова зажата его стрела.

— Повезло, — сказал он неуверенно.

— Да, — согласился я. — Вот такой я везучий. Попробуй еще, я даже подойду ближе.

Он нахмурился, быстро вытащил стрелу. Острый кончик смотрит мне прямо в грудь, я подошел еще на пару шагов, опасно, могу не успеть среагировать, но и лесничий рискует, только об этом еще не подозревает…

— На этот раз я тебя достану, — прошипел он. Одну стрелу взял в зубы, тоже понятно, попробует пустить одну за другой, но это совсем не то, как если бы стрелу пускали одновременно два лучника. Тогда я, возможно, и не успел бы перехватить. На таком вот расстоянии…

Нервы мои на пределе, в ушах противный звон, я неотрывно смотрел за его пальцами, он трижды пытался обмануть, а я сделал еще шажок, на его лице уже откровенное беспокойство, слишком уж нацеленный у меня взгляд. Щелчок, я взмахнул рукой, загребая пустоту, пальцы сжались на скользком, что едва не выскользнуло. Острый кончик уперся мне в грудь.

В это же самое мгновение я продолжил начатое секундой ранее движение и сделал громадный прыжок в сторону Богарта. Он выхватил стрелу из зубов и торопливо наложил на тетиву, но я уже преодолел эти несколько шагов, в его глазах мелькнул ужас, руки с силой бросили мне в лицо лук. Я отшатнулся и… промахнулся, хватая его за рукав.

Он взмахнул руками и прыгнул с камня. Я подбежал к краю, моля всех святых, чтобы в нем проснулась совесть и он решил покончить с собой, но гад приземлился метрах в трех внизу, упал, перекатился через голову, вскочил и, чуть прихрамывая, ринулся между камнями вниз с горы. Я бросился следом, через пару шагов споткнулся, полетел вниз головой, выставил вперед руки и собрался в комок, меня перевернуло через голову, но успел увидеть, что и лесничего несет вниз по принципу «голова-хвост», переворачивает быстрее, чем колобка голодная лиса, так что оба катились с обрыва, оба кувыркались через головы, трещали кусты, камни, наши кости, наконец меня с разгону бросило в щель между острыми глыбами, я повис, как лягушка в узкой пасти цапли, кое-как выдрался, оставляя полоски кожи. Снизу донесся мощный всплеск. Я попытался спускаться на заднице, скользил метров тридцать, меня подбросило, равновесие в воздухе не удержал, перевернулся, а через мгновение тело охватил лютый холод, я заорал, вода хлынула в рот, кое-как вынырнул.

Воды по колено, небольшая горная речка мчится по камням, прыгает, сверкает крохотными радугами. Впереди, шагах в двадцати, убегает Богарт, оскальзывается на мокрых камнях, падает, ворочается, как засыпающий сом, но упорно стремится… нет, не на берег, с той стороны отвесная стена, но выше по течению в сотне шагов песчаная отмель, а дальше густые заросли орешника.

— Не уйдешь, — проскрипел я. — Колхоз — дело добровольное…

Присмотревшись, чтобы не напороться на острые камни, я соскочил на подходящую площадку, огляделся торопливо. В трех шагах красивой стеклянной струей падает водопад, внизу пенится неглубокая речка, камни разбросаны там и сям в красивом художественном беспорядке, за ними разве что мышь спрячется. Но где лесничий, ведь до ближайших кустов бежать с полкилометра, а речка круто поворачивает еще дальше…

— Черт, — сказал я со злостью, — упустил…

Камень в руке оттягивал ладонь, со злостью запустил им в водопад. Исчез, пробив хрустальную струю, послышался странный звук, совсем не удар камня о камень, а словно бы стена охнула от боли.

Я всмотрелся в водопад, сердце радостно прыгнуло, я подобрал второй камень, медленно подошел ближе, делая вид, что смотрю совсем в другую сторону. Камень этот еще крупнее, только бы попасть, интересно: видно ли через тонкую завесу воды? Хорошо бы, чтобы не видел, тогда такой приятный сюрприз…

Я замахнулся коротко, но вложил в бросок всю силу, чуть сам не улетел вслед за камнем. Прозрачная струя проглотила без звука, тут же раздался сухой треск. Я бросился к водопаду, с другой стороны выскочил Богарт, заорал:

— Идиот, в детство впал?.. Кто ж камнями бросается?

— Не понравилось? — спросил я злорадно.

— Да ты трус, а не воин, — крикнул он. — В схватке грудь в грудь дрожишь!

И пока я стоял, онемев от неслыханного нахальства, он круто повернулся и ринулся по головоломной тропке вниз, прыгая, как горный баран. Я оглянулся, все больше удаляюсь от места нашего привала, ну да ладно, как-нибудь найду дорогу, бросился вдогонку.

Богарт наконец сбежал вниз, я с ужасом увидел, что там, в сторонке, среди кустов пасется некрупный оседланный конь черного цвета под непристойно яркой попоной.

— Рогач! — закричал я во всю глотку. — Рогач!.. Давай сюда, ты мне нужен!.. Да побыстрее!..

Богарт ринулся к вороному коню, я все еще спускался, уже хватаясь за камни, наконец соскочил, присел, придавленный собственной тяжестью, а Богарт подбежал к коню, тот шарахнулся. Богарт орал и пытался вставить ногу в стремя. Конь отпрыгивал, я воспрянул духом, побежал к ним. Богарт оглянулся, я увидел страх в его глазах, представляю, какое у меня лицо, дернул за повод с такой силой, что едва не оторвал коню голову. Тот сразу же смирился, Богарт вскочил в седло как раз в момент, когда я подбежал к ним.

Конь прыгнул с места, мои пальцы соскользнули с гладкого, как у тюленя, крупа. Богарт издевательски захохотал:

— Все приметы к счастью — только одни к чужому, а все остальные к моему!

— Самый известный лохотрон, — прокричал я вдогонку, — это вера в себя!

Но это крик бессилия, я понимал, смирился, и тут за спиной раздался грохот копыт. Из-за поворота вылетел белоснежный конь, грива и хвост развеваются по ветру, белый рог во лбу блестит, как обнаженный меч.

— Рогач! — прокричал я счастливо. — Ну ты и конь!.. Ну ты и умница… Не останавливайся, не останавливайся…

Я запрыгнул на ходу, Рогач всего лишь притормозил чуточку, копыта снова загремели часто и дробно, встречный ветер в лицо, частый стук сердца, а когда обогнули гору, оба увидели удирающего далеко впереди всадника.

Конь Богарта мчался, вытянувшись в струнку, сам лесничий пригнулся к гриве, вообще зарыл в нее лицо, конские копыта сухо бьют в твердую землю. Я понукал Рогача, уговаривал, просил, умолял, обещал золотые горы и ясли, полные овса, стыдил, указывал на его соперника, что, оказывается, умеет быстрее. Рогач захрипел от ярости, на удилах повисла пена, но сделал усилие, расстояние начало сокращаться.