Пролог

Ней проснулся еще до того, как спальное ложе начало легкий тонизирующий массаж, предназначенный для мягкого, приятного пробуждения. В последнее время он взялся за ум и редко злоупотреблял нарушением режима – тело привыкло пробуждаться вовремя, без посторонней помощи.

Четырнадцать, шестнадцать часов хватало, как правило, и для сна, и отдыха после завершения стандартной низкоранговой миссии уровня Тек-0. Такие миссии были относительно короткими и практически безопасными… Настолько, насколько это в принципе возможно в реалиях мультимира. Риск, к сожалению, есть всегда – Сеть ничего не дает на халяву.

Даже те семь энергетических единиц – оплата за последнее задание – пришлось отрабатывать по полной… Сумма небольшая, а если быть откровенным, весьма малая. В былые времена Ней мог столько прогулять за вечер. Но череда неудач подорвала его финансы. Тяжело вздохнув, он попытался прогнать неприятные воспоминания.

Несколько месяцев назад, как ему показалось, он ухватил удачу за хвост… Друг по секрету поделился закрытой наработкой одного из топовых кланов. Перспективный вариант сборки с заоблачным коэффициентом эффективности позволял вывозить от трех до пяти сотен эргонов за миссию. И это практически без необходимости подставлять голову под пули…

Экипировка и модификации стоили ему дорого! Но когда первая пара миссий прошла без сучка и задоринки, окупив сразу треть всех вложений, Ней почувствовал, что нашел свой "Путь"… Перспективы были самые радужные: такими темпами всего через год он должен был ворваться в топ лучших трекеров хаба. Парень уже строил планы выхода на Арену, представлял, как ему будет рукоплескать толпа…

Но нет! Уже на третьей миссии, во время штурма четвертого энергобарьера в красном кластере, случился чертов непрогнозируемый прорыв инферно. И его вместе с половиной союзного флота аннигилировало в гигантской воронке энтропии! Случай на миллион! Но это стоило ему не только сейва и всех дорогущих имплантов, но и уникальных мем-баз тактико-командного назначения, доставшихся ему по счастливой случайности… Тысячи эргонов псу под хвост!

О, как же он ненавидел этот несправедливый мир… Месяц приходил в себя, просаживая деньги с и так «похудевшего» счета, убеждая себя начать заново.

Успокоился, собрался, посчитал и понял, что снова в эту авантюру не полезет. Даже при таких барышах еще раз он такое не потянет. Прошерстил сеть, посоветовался с матерыми трекерам, что зависли в его любимом баре, и, послав к чертям всю эту космохрень, сосредоточился на миссиях, где не встречаются случайные энергетические аномалии. Заработки, конечно, упали, но и цена модификаций изменилась, исчисляясь уже не в тысячах, а в сотнях эргов.

На этот раз – это была не просто работа. Ней кайфовал от новых ощущений, что подарил ему этот варварский мир! Было приятно осознавать себя сверхчеловеком, способным ударом латной перчатки насмерть зашибить быка, а взмахом меча перерубить вековое дерево!

Два месяца он наслаждался жизнью наемного воина, на службе у одного из местных корольков. Вино, женщины, битвы… Что еще нужно настоящему мужчине? Страх и уважение, читаемые в глазах окружающих, заискивающие взгляды, заманчивые предложения от сильных мира сего. Позже даже деньги отошли на второй план. Мелькали мысли остаться здесь и после окончания контракта. Собрать собственное войско, захватить себе небольшое королевство…

Но он зарвался, допустил нелепейшую ошибку во время сечи на Змеином поле. Заигравшись в героя, и дал себя отрезать от основного войска. И даже будучи генномодифицированным специально для ближнего боя "ратом", стоившим в бою сотни обычных воинов, так и не смог выбраться из расставленной на него ловушки. Слезы, ярость и очередной запой…

Валюты, еще недавно казавшихся в достатке, хватило только на подтверждение реинкарнации и продвинутый комплект улучшений. Никакой тебе сверхсилы, сверхрефлексов, и прочности с регенерацией – стыдно в приличном клубе показаться. Да и не по карману ему теперь был приличный клуб. И надо же было нажраться с горя, нарвавшись на стальной кулак зачем-то заглянувшего в дешевый бар метаморфа… Обидно, но парень даже не помнил, с чего началась буча. Может, он и не при чем был? Хотя вряд ли… Сеть зорко следит за ними и не допускает ошибок.

Третье перерождение за полгода, и он остался ни с чем. Ни имплантов, ни модификаций – так, базовый набор усиления, доступный всем носителям наносети. А самое паршивое, что следующая смерть могла стать окончательной. Пришлось поменять привычки: продать за полцены флаер, переехать из трешки с бассейном в базовую, самую дешевую жилую ячейку, по недоразумению называемую апартаментами. И все равно на сейв не хватило.

Средства, оставленные предками на его совершеннолетие, исчерпали себя, и за добавкой не обратишься. Если честно, Ней и сам не понимал, как частично общий генетический код мог стать причиной того, чтобы расстаться с такой кучей эргонов. Догадывался, что родители и сами не слишком это осознавали.

Решили поиграть в "семью"? Наверное. Иначе для чего успешным и практически бессмертным, вечно молодым воителям нужны дети? Случайность? Ней в это не верил. Даже случись такая оказия, а совесть не позволила избавиться от ребенка… Всегда можно скинуть нежданное чадо в спец. учреждение. Тем более что таких, как он, "адаптов", совместимых с Сетью, оторвали бы с руками! Еще бы и деньжат подкинули.

Впрочем, надолго предков и не хватило. Настоящая крепкая семья, как бывает у обычных людей, не получилась. Рос пацан на руках наемных гувернанток, а позже и вовсе на улицах и площадях хаба, пропитываясь духом этого места. А стоило Нею достичь минимального для установки наносети возраста, как весь этот фарс закончился… В один прекрасный день его счет пополнился на целых пять тысяч эргонов, а люди, что "притворялись" его родителями, бесследно затерялись где-то в зеленых кластерах.

Ней был не в претензии, могли бы и вовсе ничего не оставить – он бы понял. А так, некоторое время прожив на оставленное довольствие, в возрасте семнадцати стандартных циклов Ней решил начать свой путь к величию! Неудачник… Не продержался и года.

На счету оставались, или, точней, скопилось всего семьсот сорок шесть энергетических единиц. Еще тридцать, сорок миссий – и ему хватит на сейв. А там можно будет вздохнуть свободней. Забыть про эти ролевые игры в охранника, где ты сам себе не принадлежишь. Потихоньку обрастать модами и претендовать на более выгодные контракты. На этот раз – без лишних рисков. А пока так – скучно, рутинно, но зато шанс сдохнуть не сильно выше, чем при прогулке в парке…

Пока Ней принимал контрастный душ и завтракал какой-то жижей из пищевого комбайна, проиграл сигнал первой готовности – до миссии оставалось полчаса. Легкая разминка, десять минут на тренажере – и еще раз в душ. Третий сигнал означал десятиминутную готовность – парень поспешил к серебристой панели возле зоны транспортера.

Прикоснувшись к теплой поверхности, он достал из раскрывшейся ниши костюм, спецснаряжение, примитивный пороховой пистолет и мем-чип. Последний он, недолго думая, закинул себе в рот. Сладковато-кислый вкус разлился по языку, будоража рецепторы, всасываясь в кровь сквозь слизистую. Прошло не более секунды, и мем-пакет достиг мозга – дальше дело техники: нужная инфа сама всплывет в сознании при необходимости.

Оделся. Классический костюм: белая рубашка, пиджак, брюки. Всё село как влитое, а галстук, о существовании которого он узнал несколько секунд назад, был виртуозно повязан. Вместе со знаниями об одежде в подкорке проступали прочие необходимые для миссии знания. Начиная от языка аборигенов, заканчивая навыками секьюрити, необходимыми для выполнения этой миссии: как и где стоять, куда смотреть и что контролировать.

Плюсом шли умения пользоваться местным оружием и спецснаряжением. Жаль, что всё это остается только до конца миссии… Стоит вернуться и полученное на халяву исчезнет бесследно.