Третья Орда

Громовой раскат разнёсся над полем, первая порция ядер проредила толпу, уложив несколько дюжин оборванцев, не успевших даже понять, что случилось. Секунду назад они куда-то зачем-то бежали, раз, и вместо живых созданий лежат развороченные тела, уставившиеся остекленевшими глазами в далёкое небо.

От осознания опасности у рабов наконец-то открылось второе дыхание. Пропала необходимость в хлысте и угрозах, теперь они неслись вперёд, словно у гномов их ждал восхитительный приз.

В определённой степени так и было, ведь жизнь — действительно ценная штука, а шанс на спасение можно получить, лишь пробежав смертельно опасную зону.

Слабенькие мышцы бёдер горели огнём, плечевой пояс одеревенел, но Цейлос и не думал сбавлять темп, пытаясь выжать из своего тщедушного организма максимум скорости.

Слева от него в небольшой холмик попало ядро, взметнув фонтан брызг из земли и грязи. Справа другой снаряд выкосил сразу троих эльфов.

Цейлосу казалось, что земля уходит у него из-под ног, а вперёд его несёт лишь инерция. Ноги жили отдельной от сознания жизнью, не давая упасть телу, неся обладателя не самой умной головы всё дальше вперёд.

Руководствуясь каким-то животным чутьём, Цейлос в последний момент перепрыгнул через изломанный труп бежавшего секунду назад впереди человека. Чуть запнулся, когда его обдало землёй от упавшего совсем рядом снаряда. Успел порадоваться своей невероятной удаче, когда в полудюйме от его красивого эльфийского личика просвистел арбалетный болт.

Обернись Цейлос хоть на мгновение, он бы застыл словно вкопанный, увидев участок, через который только что пробежал. Едва ли не треть пленников разметало чугунными ядрами либо насквозь пробило болтами. Потерь могло быть и больше, но полное отсутствие строя и кучности в кои-то веки сыграло на руку необученным голодранцам.

Но Цейлос не смотрел ни по сторонам, ни тем паче назад. Перед ним маячили спины товарищей, упёршихся в какую-то невидимую с его позиции стену. Следуя стадному инстинкту, эльф вклинился в кучу, с запозданием поняв, что «стеной» был строй ощетинившихся пиками и алебардами гномов. Что ж, тем лучше, надо держаться к коротышкам поближе, они не станут палить из своих чудовищных медных труб по своим.

Однако и здесь было не слишком спокойно. Забравшись на простенькие деревянные помосты, арбалетчики расстреливали рабов поверх голов воинов ближнего боя, сдерживавших толпу оборванцев. Не попасть с такого расстояния по плотной массе было решительно невозможно, поэтому каждый залп нёс смерть угодившим из огня да в полымя орочьим пленникам.

Вжав голову в плечи, Цейлос продвигался вперёд, толкая в спины топчущихся на месте товарищей. Нет времени, надо скорее продавить гномий строй и прорваться к проклятым арбалетчикам! Неужели никто этого не понимает?! Что за глупцы!

Человек впереди осел на землю, освобождая дорогу лучше всех знавшему что нужно делать эльфу. Но Цейлос вдруг замер. Прямо на него смотрели острия сразу четырёх пик! Здесь пройти не получиться, надо обойти препятствие стороной…

Но стоило ему остановиться, как кто-то принялся настойчиво толкать его дальше вперёд. Цейлос широко расставил ноги, упираясь и борясь с давлением напирающих сзади товарищей.

— Остановитесь! — закричал диким голосом эльф. — Не толкай…

Понимая, что не справится с давкой и вот-вот напорется прямо на пики, Цейлос развернулся к гномьему строю боком, намереваясь протиснуться между длинными копьями.

По низу груди и спине резануло, но между пиками он действительно проскочил! Зажатый древками эльф не поверил удаче, с его губ готов был сорваться ликующий крик.

Прилетевший со второго ряда удар алебарды расколол несчастную головушку Цейлоса, словно переспелый арбуз. Во все стороны брызнули мозги, которые, оказывается, у него всё же были. К несчастью, в явно недостаточном количестве, чтобы трезво оценить ситуацию.

И понять, что подгонявших их орков давным-давно след простыл.

* * *

Горрык осторожно выглянул из укрытия. Главный орк являлся обладателем весьма заметной фигуры, а потому вынужден был последние десять минут передвигаться исключительно ползком, чтобы не выдать себя раньше времени. Локти и колени неприятно пощипывало, но это было мелкое неудобство, которое следовало заплатить за возможность воочию лицезреть поле предстоящего боя.

Если быть точным, то никаким полем это место, конечно же, не было. Обоз гномьего войска расположился на руинах какого-то разорённого Ордой городка в нескольких милях позади, собственно, воинов. Защищённые доспехами по самые брови бойцы впереди готовились героически изрубить в капусту запуганных до смерти голодранцев, а гномы, обеспечивающие снабжение армии, спокойно занимались рутинной работой. Готовили кашу, стирали одежду, чинили арбалетные болты и так далее — в любом военном походе всегда найдётся тысяча и одно занятие помимо непосредственного умерщвления всех врагов.

Про находившихся в тылу «кашеваров» не принято слагать легенды, все лавры всегда получают обагрённые кровью бойцы, вот только без невидимого труда тыловой братии доблестным воинам очень быстро придётся думать не о славе, а о том, что пожрать. Рычача долго убеждал Горрыка, что именно подобный обоз должен стать целью орков. Во время вторжения в Эльфланд Тинтур наглядно показала, насколько болезненны удары по снабжению большой армии. Так почему бы не перенять хорошо зарекомендовавшую себя тактику против превосходящего по силе противника?

Пришлось приложить немало усилий, передвигаясь ночами по лесистой местности, чтобы подобраться к лагерю незамеченными. Никаких тебе костров, походных песен, охоты и прочих прелестей жизни. Вода в бурдюках, вяленое мясо, да корешки — вот и весь рацион. Охота только на вражеских охотников и разведчиков. Тихий шёпот и жесты — не шибко повеселишься. Никаких рабов и прислуги — каждый сам заботился о себе. Эти несколько дней стали суровым испытанием даже для закалённых многими походами воинов.

Зато теперь гномы пребывали в полной уверенности в лёгкой победе над многочисленным, но слабым противником. Не подозревая, что настоящий удар будет нанесён в несколько ином месте…

По периметру лагеря стояли телеги, служа своего рода стеной, однако Горрык прекрасно видел, что к отражению возможной атаки серьёзно никто не готовился. На охрану большого обоза было выделено не более сотни воинов, рассредоточенных по всему лагерю, а значит, неспособных эффективно прикрывать спины друг друга. Остальных гномов не следовало совсем уж сбрасывать со счетов, но без доспехов и плотного строя коротышки теряли львиную долю своего преимущества. Это орк хоть голышом один в поле воин, а гном нуждается в плече товарища, чтобы быть эффективным. Сила и слабость коллективизма, ничего не поделаешь.

От грохота в отдалении невольно вздрогнул даже хан орков. Ничего себе бабах так бабах! Горрык подал условный сигнал своим воинам приготовиться. Как только рабы преодолеют отделявшее их от гномов пространство, пора начинать. По его прикидкам, оказавшись под смертельно опасным обстрелом, пленники добегут очень быстро. Настоящая мотивация, мать её, работает получше волшебного пенделя! Жить захочешь, без всякого кнута как миленький со всех ног побежишь.

После третьего громового раската Горрык выпрямился во весь рост, свистом подзывая своего верного варга. Мохнатик потерял часть носа, но не чутьё, и на зов хозяина явился незамедлительно.