Третья раса

Я выглянул в окно. Внизу и на самом деле никого не было. Всё бы у них срослось, если бы Лео заранее не подготовил пути отхода столь тщательно и скрупулезно. Нагнувшись, на балконе, я откинул нужную планку и, толкнув вниз сложенный механизм, выдвинул металлическую лестницу. Ступил ногой на первую ступень и замер.

Я ДОЛЖЕН ВЫПОЛНИТЬ ЗАДАНИЕ.

В чём оно заключалось, не знал. Когда и где получил наставления – не помнил. Единственное, что я хорошо осознавал – куда и зачем надо сейчас идти.

И ещё я внезапно вспомнил Анну. Она любила меня. А потом, в своё время, блокировала информацию о задании, считая его смертельно опасным. Блокировала, спасла меня прежде, чем её убили.

ЧЁРТ ВОЗЬМИ, КТО ТАКАЯ АННА?!

Я поморщился, уверенный, что скоро много прояснится, шагнул на следующую ступень и скрылся в темноте.

***

Никогда бы не подумал, что снова окажусь среди суровых армейских будней, со всеми присущими специфическими атрибутами казарменной жизни. Что опять нужно будет бежать на построение и проходить длительное обучение по давно известным дисциплинам. Честно признаться, хоть в моих документах значилось, что к армии я никогда не имел отношения, но на самом деле, если среди присутствующих и был дока в подобной части человеческих знаний, так это, несомненно, я.

Когда первый раз открыл глаза после перехода в иную, игровую Вселенную, то словно ощутил сильное дежавю. Чувство такое, будто внезапно перенёсся в прошлое. Откуда-то точно знал, что когда-то носил подобную форму и не раз стоял под палящими лучами на плацу с другими валетами. Всё это было, и было именно со мной.

Центурион когорты оказался внешне очень похож на моего прежнего командира на астероиде. Такой же широкоплечий высокий и подтянутый, с волевым лицом. Он медленно прохаживался вдоль строя, пристально рассматривая новобранцев. Я знал, что неприятностей будет меньше, если сделать так, чтобы на тебя поменьше обращало внимание начальство. Поэтому высоко запрокинул голову, выбрав точку на едва заметном облачке. Сам же встал по стойке «смирно», плотно прижав руки к телу.

Солнце палило немилосердно. По закону подлости или в назидание бойцам, но построения всегда делали именно тогда, когда было слишком уж жарко или совсем холодно. Надо же, умудрился ведь опять залезть в самую мясорубку.

– Возле вас не будет больше нянек. Ни одной, – тихо начал наш командир, постепенно повышая голос. – Даже когда наступит время сдохнуть, вы должны рассчитывать только на себя. Если же вы думаете, что купили билет в развлекательный тур, а вы так точно думаете, смею заверить вас – вы крупно облажались. Здесь вы узнаете боль, страх, и увидите смерть. И везде вас буду сопровождать я – искусственно созданная сущность, для вас отец и Бог, дьявол и ангел, ваша надежда и спасение. Чёрт, ведь я и есть на самом деле теперь ваша нянька, будь вы все не ладны! Хотя, должен признать, никого из вас мне ни капли не жаль. Нужно быть конченым мазохистом и извращенцем, чтобы прописаться в такой игре, как «Смертельный бой». Конечно, ощущения ещё те, на все сто процентов, но они точно не стоят того, чтобы их переживать.

Для моба он был слишком хорош. Мыслил, как профессор и держался получше многих командиров, которых я знал раньше.

– Можно спросить, центурион? – неуверенным голосом произнесла девушка с правого фланга взвода.

Находясь в центре, разглядеть ее не мог, пришлось скосить глаза, не поворачивая головы. Ещё один незаменимый навык, приобретённый ранее.

Ну и явление! Пушистое светловолосое облако, состоящее из «хочу» и «приказываю». Из разряда тех богатых девочек, решивших немного развлечься на природе.

– Как тебя зовут? – Центурион мгновенно оказался возле девушки. Его лицо побагровело от злости. Сейчас что-то будет.

– Мария, – едва прошептала красотка, и опустила глаза.

– Мне не интересно, как тебя звали раньше, валет. Для меня вы всего лишь биомасса, которую я готовлю на убой. Поэтому я не спрашиваю, как тебя зовут. Хочу услышать, как положено, твой порядковый позывной. Данный тебе позывной, этот чёртов номер из букв и цифр, и есть отныне твоё имя! Так как тебя зовут, валет? – рявкнул центурион так, что даже у меня зазвенело в ушах.

– Бе… Ой… Бета двадцать.

– Как? Я не расслышал! Беее Ой Бета?

– Двадцать, – ещё более напуганным голосом уточнила первая провинившаяся.

– Громче, валет!

– Бета двадцать! – почти выкрикнула девушка, а её глаза увлажнились.

– И о чём же меня хотела спросить Бета двадцать?

– Об… игре, – упавшим голосом пояснила девушка.

Плохо, что она стушевалась. Ещё хуже, что мир, в котором жил центурион, она назвала игрой. Его глаза сузились, а кулаки сжались.

– Шаг вперёд! – прорычал он.

Бета двадцать неуклюже шагнула вперёд. Я примерно знал, что она должна сейчас испытывать. Находясь в строю, ты не кажешься себе таким беззащитным и уязвимым, как за его пределами…

– Упор лёжа принять! Двадцать отжиманий!

Едва любопытная особа приняла положение лёжа и, опёршись на ладони с трудом подняла тело первый раз, центурион правую ногу, обутую в тяжёлый ботинок с коваными клёпками, поставил ступнёю ей на спину. А затем с силой нажал вниз, пригвоздив несчастную к бетонному плацу. Девица попробовала что-то сделать, её руки пошевелились, но справиться с давящим весом она не смогла.

– Посмотрите, какие вы слабые, – не убирая ногу со спины жертвы, продолжил командир. – Вы отжаться-то больше раза не можете. Уверяю вас, вам только КАЖЕТСЯ, ЧТО ВЫ ПОПАЛИ В ИГРУ. А вот я уверен, что всё происходит с нами на самом деле, по-настоящему. Почему? А вы подумайте – вы можете ощутить мой вес, боль заставит вас скрючиться и плакать, а страх научит молиться от всего сердца. Разве это игра? Поднимаясь от уровня к уровню, вы перенесёте столько страданий, что наверняка проклянёте тот неудачный день, когда приняли решение попасть в… игру. Первый уровень полностью мой. Здесь я – хозяин. Может, и удастся кое из кого сделать хорошего бойца, но для этого вам нужно пройти трудный путь и доказать мне, что вы готовы двигаться дальше.

Я на мгновение закрыл глаза. Да, здесь он – хозяин. Я помнил, как пробирался в трущобах Скайсквера с одной целью – скрыться от преследователей. Впрочем, кроме них меня направляло вперёд ещё что-то… заложенное внутри меня.

Он, наконец, убрал ногу со спины Марии:

– Встань в строй, валет.

Девушка торопливо поднялась и юркнула в шеренгу новобранцев.

– Урок первый. Не болтать лишнего.

Центурион отвернулся от строя и подошёл к большому металлическому квадрату, помещённому на треножник. Пальцы офицера заметались по сенсорным кнопкам на обращённой к нам поверхности. В тот же миг на огромном бетонном плацу, огороженном по краям зелёным кустарником, из земли начали вырастать здания. Надо сказать, что появились они настолько стремительно, выросли так быстро, что вся шеренга валетов невольно охнула от изумления. Я же, знакомый с действием трансатомного синтезатора просто следил глазами за центурионом. Он создавал учебный городок. Пожалуй, неприятным осознанием стало, что командир населил его защитниками. Незаметно переместив взор, я смог разглядеть то, что получилось в натуральную величину.

Городской комплекс привычно разбивали прямые линии асфальтовых дорог. По замыслу создателя, он уже порядком пострадал от военных действий. У многих зданий верхние этажи отсутствовали, а на уцелевших уровнях были выбиты стекла, свешивались рамы. Дома выглядели ранеными солдатами с пустыми глазницами. Кое-где у стен громоздились кучи битого кирпича и куски горящего пластика, выделяя ядовитый дым. Откуда-то из строений явственно потянуло гарью. Иллюзия получилась впечатляющая!

– Так, – громко произнёс центурион, словно мы не могли его услышать, – сюда дополнительный штрих. Вот в это место, на баррикаду дюжину, на верхние этажи снайперов.