Третья раса

Он вновь повернулся к строю. Кривая ухмылка искажала правильные черты лица.

– Вы не просто должны прогуляться по развалинам. Слушайте задачу: преодолеть сопротивление засевших в руинах ррорхов. Чтобы вам не было так легко, я заселил ими подвалы и чердаки.

Я невольно скосил глаза на Бету двадцать. Глупость, но хотелось получить удовольствие от ее реакции на слова командира. Горожанка поджала губы и смотрела перед собой. Похоже, проняло девчонку.

– Ты и ты, – указал центурион на избранных из общей массы валетов, – шаг вперёд. Пойдёте парой. Как в реальном бою, один прикрывает другого. Иначе нельзя. Одинокий боец – не жилец.

Старком пробежал вновь пальцами по кнопкам ситезатора. Рядом с ним возникла стойка с лучевыми винтовками. Над ней в воздухе повис экран, на котором засветились пятьдесят позывных. Напротив каждого – длинная шкала жизни. Пока у всех цвет в шкале нормальный – зеленый.

– Как зовут, рядовые?

– Джей двадцать третий.

– Омега пять, – довольно бодро отчеканили новоявленные защитники Земли. Хотя по их лицам я понял, что ожидали они увидеть совсем другое. Приятное сафари с массой загонщиков и слуг.

– Омега – ведущий, Джей – замыкает группу. Ну что, заснули? Вперёд, валеты, ведь вы надежда человечества!

– Можно спросить? Зачем всё это? – довольно уверенно и вальяжно спросил Омега, высокий чернокожий широкоплечий парень с крупным носом. – Мы ведь победили ррорхов. Каждый день смотрю передачи про ту войну. А нельзя ли просто пострелять по ним, как по мишеням в тире? Из укрытия набить руку?

Командир холодно взглянул на бойца и неожиданно рявкнул:

– Валет, ты – идиот? Откуда ты взял эту чушь? Почему решил, что мы победили ррорхов? Да они в моём мирке всюду, за каждым кустом или кочкой. Только и ждут, когда вы появитесь. И, вообще, как ты мог подумать, ЧТО МЫ СМОЖЕМ КОГДА-ЛИБО ПОБЕДИТЬ РРОРХОВ?

Мне показалось, что я услышал в голосе центуриона растерянность.

– Но… О победе знает каждый ребёнок.

– Мне кажется там, у вас, на Земле болтают много, но определённо в большинстве случаев чушь и бред. Винтовки в зубы и бегом навстречу неприятностям.

С заметной неохотой новобранцы вооружились и направились к ближайшему зданию, за стеной которого исчезли через несколько минут. От нечего делать я принялся считать винтовки в стойках. Их оказалось ровно сорок восемь. Внезапно совсем недалеко раздались выстрелы и крики, наполненные болью и страхом. Две зелёные линии на экране стремительно побежали влево, показывая, что сейчас валеты изранены и их шансы на успешное выполнение задания стремительно уменьшаются.

Скоротечный бой закончился быстро. Линии жизни Джея двадцать третьего и Омеги три, стали пустыми и чёрными. С научной точки зрения, валеты погибли.

Они появились внезапно, перед шеренгой товарищей, испуганно озираясь и зажимая ладонями те места на теле, где минутой раньше получили ранения.

– Встать за строй, – прорычал центурион восстановленным программой неудачникам. – Вы будете умирать, и рождаться, дохнуть и появляться до тех пор, пока не справитесь с заданием. Следующими будете вы двое!

Я почувствовал, как стоящий справа от меня мужчина средних лет с уже заметной залысиной, принялся трястись как осиновый лист на ветру.

– Как вы можете оставаться таким спокойным? – прошептал он едва слышно, обращаясь ко мне. – На Земле у меня было высокооплачиваемая работа, семья и неплохой левый приработок. А потом я поверил рекламе. Почему? Сам не пойму. Но ведь в рекламке писали совсем другое!

Я не ответил ему, анализируя то, что видел и слышал.

Следующая пара была уничтожена ещё быстрее первой. Вновь оживлённые компьютером, раздавленные и испуганные валеты тут же были отправлены в конец строя. За ними пошли попытать удачу ещё двое, а потом ещё и ещё пара за парой… Никто не смог добраться даже до центра развалин. Центурион был вне себя, рвал и бушевал. Я понимал его. И был готов убивать. Кого угодно.

Я стоял по-прежнему как истукан, поэтому заметили меня далеко не сразу.

– Теперь ты, шаг вперёд.

– Икс два, – громко и чётко выкрикнул я.

– Готов сдохнуть, Икс два? Даю тебе в напарники ещё один икс. А, может, и ноль. Понимаешь меня, ноль, как и все вы тут.

Он поманил к себе пальцем девушку, которая недавно так неудачно пыталась отжаться. Мария. Почему-то имя мне запомнилось сразу, в отличие от порядкового номера. Всё же про себя я тяжело вздохнул и мысленно выругался в адрес старкома, сделавшего такой выбор, впрочем, внешне никак не показав недовольства. Девица понуро вышла из строя.

– На старт, бездельники, – захрипел командир.

Я взял в руки винтовку. И невольно тепло улыбнулся старой знакомой, ощутив родной и приятный вес. Мне как будто пришили некогда оторванную руку, и я вдруг пошевелил впервые за много лет пальцами.

Девушка сняла со стенда оружие и, посмотрев на винтовку, скривилась.

– Только не направляй ствол в мою сторону, – тихо предупредил напарницу.

– Ладно, – невольно сглотнула слюну девушка.

– И держись ко мне поближе.

Расширенными глазами напуганного кролика она посмотрела на меня, а потом решительно шагнула влево, за мою спину. Да, удивительно удачно выбрал старком для меня напарника.

Я медленно двинулся по асфальтированной дороге и скоро сравнялся с первым зданием. При зачистке захваченной врагом территории никогда нельзя спешить. К тому же в подобной ситуации нужно оставаться всегда предельно внимательным. Впрочем, я больше надеялся на немалый боевой опыт и приобретённую ранее интуицию.

Ещё сильнее потянуло дымом. Иллюзия, созданная центурионом, поражала своим совершенством. Запахи атаковали меня со всех сторон, выщербленные кирпичи смотрелись на редкость реалистично, а обгоревшие деревья возле стен зданий могли впечатлить кого угодно.

Прижавшись к стене, скользнул от одного укрытия к другому. Первого ррорха заметил почти сразу, как только немного углубились в развалины. Непонятно, как другие могли его пропустить. Долговязая, нескладная фигура с длинными руками и непропорциональными к телу короткими ногами, появилась в окне здания напротив. В соседнем доме нисколько не скрываясь, замаячил его напарник, с явным намерением взять нас в огневую вилку. Я снял обоих, двумя выстрелами, мгновенно переместив ствол с одной мишени на другую.

Мария даже не заметила врага:

– Что это было? – спросила она меня.

– Ничего страшного, – успокоил я её, – просто я опять вышел на охоту.

Двигаясь по улице дальше, метров через пятьдесят застрелил следующего, спрятавшегося за деревом противника. Он опрометчиво выглянул из укрытия, а я уже всадил в него плазменный заряд.

Возле трупа мы остановились.

– Какой ужас, – прошептала Мария.

Она снова закусила нижнюю губу и притихла. Вид ррорха, пусть и бездыханного, неизменно производил на неопытных валетов неизгладимое впечатление.