Три девицы на севере

— Не нашлось, — хохотнул гад. — Будешь самой красивой ритуальной невестой. Одевайся быстрее! Преосвященство ждёт тебя.

Вздохнув, я принялась расстёгивать платье. Руки предательски дрожали. Этот гад даже не отвернулся, пожирая глазами моё тело, когда я осталась в одной короткой сорочке на тонких бретелях.

— Хороша самочка, — цокнул он языком. — Жаль, что тебя нельзя трогать, а то я бы воспользовался своим положением и приласкал такую крошку напоследок.

— Нельзя трогать? — замерла я удивлённо.

— Да, это важно для ритуала. На твоей ауре остался бы след, который долго не сойдёт,— скорбно процедил мужчина. — Жертва не должна испытывать насилия перед ритуалом, иначе алтарь может воспринять её как недобровольную, и тогда ничего не получится.

— Понятно, — еле выдохнула я. Хоть в чём-то мне повезло сегодня. — А шантажировать ребёнком, значит, можно?

— Как бы ты тогда согласилась стать ритуальной невестой? — хохотнул подонок.

Я с трудом надела белое платье. Калеб несколько раз порывался помочь мне, спрашивая, но я отказывалась. Не хватало ещё, чтобы он прикасался ко мне мерзкими руками.

Когда я была готова, накинула сверху шубу, в которой меня похитили. Не собираюсь я мёрзнуть раньше времени.

— Закончила? — оглядел меня ирбис.

— Да, — выдохнула, еле унимая дрожь в коленях.

— Пошли! — скомандовал он и вышел из камеры в тоннель.

На ватных ногах я последовала за ним. Длинное подземелье тянулось бесконечно. Поворот, ещё один. Я устала считать и сбилась с пути, пытаясь запомнить дорогу — на всякий случай.

Калеб шёл впереди, неся факел в руках. Убежать? Но куда? Здесь я заблужусь, и меня точно завалит в каком-нибудь старом забое. Да и ирбис догонит быстро. Я шла покорно к своей близкой смерти. За Иви я была спокойна, клятва не даст Калебу причинить ей зло.

Через какое-то время тоннель стал шире и выше. Тянуло откуда-то свежим морозным воздухом. Дрожь в конечностях усилилась, ноги еле двигались.

Впереди я увидела высокую арку и знакомые по сну стены древнего храма, освещённые тусклыми огнями.

— Пришли, — озвучил мою мысль Калеб. — Снимай шубу, она тебе больше не нужна.

Но я крепче вцепилась в меховые полы — снимать одежду, чуя жуткий мороз, совсем не хотелось.

Ирбис, видя, что я не собираюсь расставаться с теплом, резко сдёрнул с меня шубу. Ахнув, я сжалась от пронизывающего холода, обхватив руками голые плечи.

— Пошли! — ткнул он меня в спину.

Я зашагала медленно, каменея от ужаса. Вокруг алтаря стояли дети, словно безмолвные куклы. Серебристый свет от полной луны струился по серым полуразрушенным стенам святилища. Всё как во сне, в том жутком кошмаре.

— А вот и наша невеста! — воскликнул мужчина в чёрной мантии, расшитой золотыми рунами. Я узнала преосвященство, его жуткий шрам на пол-лица и острый самоуверенный взгляд. — Ты прекрасна, Аманда.

Не чуя пола под ногами — они сразу замёрзли в туфлях, — я приблизилась к самому главному гаду этого братства.

— Аманда, ты готова отдать добровольно свою жизнь жениху? — зловеще спросил меня преосвященство.

— Да, — чуть дыша, ответила я, трясясь всем телом.

— Иди, невеста Атмара! Он ждёт тебя! — торжественно пробасил глава братства. — Вот и свидетели вашего союза!

Я даже не повернула голову, зная, что сейчас братья идут по периметру, неся факелы с магическим огнём.

— Иди же! — недовольно повторил преосвященство.

Шагнула, слегка коснулась руки девочки, проходя мимо неё, но та даже не отреагировала. Если я закричу и стану трясти детей за плечи, вряд ли они послушаются и рванут на выход. Да и толпа мужчин просто не даст им сбежать, как и мне.

Главное, Иви тут нет, её отпустят, она вернётся домой, словно молитву, мысленно повторяла я. Шаг, и я оказалась на алтаре.

— Атмар Великий! Мы привели тебе невесту! Смотри, как она прекрасна и сильна! Проснись, заточённый дух! — воскликнул главарь братства.

От ужаса я окончательно оцепенела, когда увидела, как груда чёрных камней у стены зашевелилась, выстраиваясь в бесформенную массу. Что это? Дух Атмара?!

— Ты ему понравилась, — удовлетворённо выдохнул преосвященство. — Атмар чует в тебе божественную искру.

Округлив глаза, я наблюдала, как камни соединяются причудливым образом в кошачью голову с острыми ушами, следом увидела гибкое тело с мощными ногами и длинным хвостом, который извивался из стороны в сторону. Неужели это и есть Атмар?! Кажется, он самый!

— Ложись на алтарь! — приказал глава братства. — И помни: твоя подопечная ещё в наших руках.

Трясясь от холода, я медленно опустилась на колени и затем легла спиной на ледяной камень.

— Атмар, прими добровольную жертву своей наречённой, освободись! — преосвященство торжественно поднял руки, достал маленький серебряный нож и полоснул им по моему запястью, потом по второму. Словно тысячи острых иголок пронзили моё тело, обжигая. От боли я закусила губу, чтобы не закричать, но стон вырвался из моей груди. Тоненькие горячие струйки крови стекали по ладоням.

Кажется, Харви опоздает. Иви… только бы она жила и поскорее добралась до дома…

Глава 44. Истинная пара

Харви ди Амос

Не знаю, где Майлз отыскал мага, умеющего открывать порталы, но благодаря ему половину пути мы преодолели за пару секунд. Нас выбросило как раз у развилки, откуда предстояло идти пешком по горной местности. До храма путь неблизкий и довольно сложный: никаких троп, разве только звериные, но под слоем снега их трудно угадать.

Десять бойцов, вооружённых магией и мечами, шли впереди цепочкой. Самые лучшие и проверенные люди Майлза, на которых можно положиться. Я с начальником службы безопасности замыкал шествие.

С каждым шагом я чувствовал, что мы идём правильной дорогой. Утром, глядя на карту, я каким-то чутьём предложил маршрут до храма в обход пропасти, где, скорее всего, давно нет мостов. Дорога получилась извилистой, но более безопасной. Майлз согласился со мной.

— Сюда! — крикнул боец, шедший впереди. — Кажется, мы нашли тропу, которой недавно пользовались. Здесь сохранился запах.

Я кинулся вперёд, где за валуном остановился идущий в авангарде.

— Что там, Сэм? — протиснулся глава безопасности к нему.

— Вот смотрите, кто-то справил нужду, след почти замело, но запах остался, — ухмыльнулся довольный ирбис. — К тому же полукровка чуть облил мочой свой сапог, не заметив этого, и продолжил путь.

— Молодец, Сэм! — похлопал начальник бойца по плечу. — Я знал, что у тебя самый лучший нос во Фрозенберге. Веди нас.

— Уверен, это кто-то из братьев, — втянул я носом воздух, ощущая слабый запах чужака.