Тридцать четыре ёжки для Кощея. Книга вторая. В погоне за женихом

Подойти к ним я не успела. Ежки расступились, пропуская конюхов, ведущих за собой двух лошадей. И если рыжая красавица, которую подвели к Цветане, подходила под это описание, то старая кляча, ожидавшая меня, никак не тянула на скаковую лошадь – кожа да кости. Ей было самое место на скотобойне, чтоб не мучилась, бедняжка.

– Это завтрак для моего хранителя? – хмыкнула я, направляясь к этой жалкой пародии на лошадь с облезшей шерстью и впалыми боками.

Жаль, хранитель не питается мясом – такой корм пропадает.

Животина потянулась к зеленым кустам, растущим у дороги, и бархатистыми губами отщипнула пару листиков. Меланхолично пережевывая зелень, лошадь подняла на меня свои уставшие большие глаза.

– Ты в город поедешь на этой красавице, – самодовольно объявила мне Цветана.

От ощущения собственного превосходства ее голос высокомерно звенел, а на лице играла брезгливая усмешка. Лица всех девушек были такими ошарашенными. Не мне одной казалось кощунством без крайней надобности тревожить немощное животное.

– Неужели Кощеи настолько обнищали, что у них закончились скаковые лошади? – внезапно услышала сбоку от себя бодрый голос Елисея. Он выступил моим защитником! Чур меня, чур!

Таких вот королевичей, желающих сыскать славу и благодарность у не в меру романтичных барышень, лучше держать на расстоянии. А то потом за авансами последует расплата. Не факт, что Елисей собирался ограничиться прогулками под луной. Он тот еще жук!

Изображая несуществующую благодарность, кивнула королевичу. Он находился на почтительном расстоянии от меня, всего в нескольких шагах. С чего ему вдруг вспоминать о манерах? Весь такой собранный и заботливый. В идеально отглаженном костюме, с замысловато завязанным платком на шее, Елисей смотрелся странно и неестественно безупречно, заметно выделяясь на фоне девушек в повседневной одежде. Никак, замуж звать собрался! Спаси и защити, Луноликая! Пусть колобком катится в свое королевство, а со своими лисами и зайцами я уж как-нибудь разберусь.

– Елисей! Я без советчиков обойдусь, – наигранно обиженно произнесла я. Надеясь поскорее закончить с возникшим балаганом, я собралась попросту уйти. Старой кляче пора было вернуться в стойло, а мне – отыскать свою прелесть, и желательно не на последнем издыхании.

Не тут-то было. Елисей вышел покрасоваться и заявить права, его было не остановить. Но и Цветана за словом в карман не лезла.

– Не стоит утруждать себя, дорогая. Ты, как будущая моя супруга, не должна ни о чем беспокоиться. – Не успела я опровергнуть его наглое вранье, как он повернулся к Рыжей и самодовольно заявил: – Мирославе повезло отхватить самого завидного жениха во всех королевствах.

«Его, что ли?!» – возопил мой внутренний голос. Мне с трудом удалось сдержаться и не наколдовать ему парочку перепончатых, как у летучих мышей, крыльев, чтобы он унесся далеко в закат. Да только я теперь знала, чем чревато накладывать заклинание на королевичей. Сейчас я не отказалась бы от общества Зиги. При нем Елисей прикидывался скромнягой. Впрочем, Цветана тоже…

– О Мирославе и без Вас есть кому позаботиться. Ей повезло иметь подругу, которая думает и пристраивает менее удачливых соперниц, – нашел королевич заядлую спорщицу в лице Цветаны. Мне стало боязно от собственного везения. Не хватало еще, чтобы каким-нибудь удачливым ветром до кучи бабуленьки на огонек заскочили.

– Не соглашусь, – по губам Елисея изворотливой змеей скользнула гаденькая улыбка. – У Мирославы есть я, обширное влияние отца и хранитель, а ты, зазнайка, чем можешь похвастаться?

Я никогда не расспрашивала папеньку о его дипломатическом статусе при царе Егории. Меня будто обухом огрели по голове. Оказывается, у моего папеньки есть некое влияние. Чтобы победителем вернутся к своему старику, Елисею нужен выгодный брак. И в качестве выгодной партии он выбрал меня. Раскрыв очередной обман Елисея, я не почувствовала ничего, кроме легкого сожаления.

– Я скоро стану женой Драгомира Павловича! – не догадываясь о моих открытиях, громко заявила Рыжая и тряхнула поводьями, зажатыми в руке. Лошадь всхрапнула, но продолжила мирно стоять, не поднимая понуро опущенной головы. Вон, кобыла – и та не хотела ее видеть.

Елисей не впечатлился, зато я окончательно перестала его узнавать. Естественно, возник вопрос: "Знала ли я его вообще?".

– Кощея? – натурально издеваясь, скривился он. – Драгомиру никогда не быть правителям княжества. Ты навсегда останешься женой главнокомандующего. Не то что Мирослава. Ей будут оказывать почести как принцессе.

Лучше бы он ничего не говорил. Вот когда понимаешь глубокий смысл поговорки «молчание – золото». С таким муженьком мы будем жить на мели. Сразу представилась полуразрушенная избушка, где я сижу на развалившемся пороге, а на моих коленях лежит дырявое корыто. Так явственно представила, что захотелось взашей вытолкать Елисея из Кощеева княжества. Погостил чуток – и будет.

Глаза Цветаны сузились, ногти удлинились, а лицо приобрело хищные кошачьи черты. Бросив на землю поводья, она бросилась к моему несостоявшемуся кавалеру.

Она не просто быстро шла… она неслась на него. Испуганно вскрикивая, Ежки отскакивали в стороны. На середине двора Рыжая притормозила и перешла на более спокойный шаг. Шумно выдохнув прямо Елисею в лицо, она прошипела:

– Без ведома моего жениха мышь в княжестве не проскочит. Это ли не настоящая власть? Правителем может быть кто угодно.

И, вздернув подбородок, озарила мир самодовольной ухмылкой.

Цветана сама-то поняла, что своим высказыванием оскорбила князя Велимира?

– Какая непредусмотрительность, – не пропустил ее оплошность Елисей. – Негоже плохо отзываться о будущих родственниках.

– Как вы смеете?! – порядком свирепея, разразилась воплем Рыжая.

Взвизгнув, она развернулась и бросилась к своей кобыле. Остановившись возле брошенных ею же поводьев, она посмотрела на Заряну и высокомерно процедила:

– Подними.

Та не посмела й отказать. Одарив Рыжую злобным взглядом, Заряна наклонилась и подняла поводья. Она протянула их Цветане, а когда та захотела их забрать, отдернула руку.

– Никогда больше не смей мне приказывать! – и только после этого впихнула ей в руки поводья.

Рыжая не обиделась и не оскорбилась, она лучилась спокойной уверенностью.

– Помоги мне забраться в седло, – зажимая в руке хлыст, она указала им на конюха, и он поспешил исполнить ее приказ.

– А не рано? Драгомир Павлович еще не пришел, – не то чтобы удивилась Болонка. Скорее, ей было любопытно.

 Разместившись в седле, Цветана натянула вожжи, удерживая лошадь и не давая пуститься ей вскачь.