Тринадцатое небо

Ударами плетей пленных раджпутов выгнали в первый двор, приказали выстроиться цепочкой. Двух женщин и брахмана поставили в ряд последними, затем накинули каждому на шею по петле, пропустили через петли длинную веревку и подали её конец огромному темнокожему воину, восседающему на превосходном арабском скакуне.

Воин вывел людей из крепости и потащил через засеянное просом поле. С обеих сторон за пленными следили вооруженные всадники и "подбадривали" отстающих ударами плетей.

Люди покорно тянулись друг за другом, но наступая на колючие сухие листья растений, не могли идти быстро. Один из всадников не выдержал и с размаху отсек голову еле плетущемуся раненому раджпуту. Алые струи крови брызнули в стороны, и густыми растекающимися каплями отпечаталась на коже и одежде пленников. Люди вздрогнули и потащились быстрее. Мишра еле поспевал в ритм шагов здоровых воинов. Алина старалась не отставать, Ямина кое-как перебирала ногами.

– Женщина, не отставай, не то накличешь беду на наши головы, - постоянно напоминал ей брахман.

... Поле закончилось. Пленных повели по лесной дороге. Идти стало легче. Ямина больше не хлюпала и вполне успевала идти в едином темпе с остальными. Мамлюки ехали рядом и внимательно смотрели по сторонам, чтобы не прозевать внезапное нападение диких животных. Впрочем, колонну спасали факелы, горящие в руках всадников. Мощный инстинкт самосохранения не позволит зверю приблизиться к огню...

...Светало. Из-за верхушек деревьев показалось другое, полностью вытоптанное копытами лошадей поле. Вдоль него проглядывались несколько просторных шатров, обтянутых шкурами буйволов. Пленников явно гнали в их сторону.

Около шатров на земле сидели еще человек двадцать несчастных, захваченных ранее в храме. Людей из крепости подвели к ним, приказали остановиться и сесть рядом. После тяжелого перехода Мишра наконец-то смог растереть уставшие ноги. Он пришел в себя, огляделся и заметил главного жреца, сидящего неподалеку.

Приветствую тебя, - поздоровался Мишра.

– Приветствую и тебя, Вагаспати. Как ты оказался среди пленных?
– удивился жрец.

– Шива дал мне последнее испытание. Волею богов я попал в крепость, где меня и захватили мамлюки.

– Печальное событие, Вагаспати, печальное, - покачал головой жрец, - какие еще испытания ниспошлют нам боги?

– Пока не знаю, уважаемый, сейчас меня волнует другое: как спасти мою спутницу.- Он кивнул головой в сторону Алины, сидящей рядом.
– Помогите мне вызволить её. Я пожертвую храму большие деньги.

– Сначала нам самим необходимо освободиться из плена. Или ты надеешься на чудо, Вагаспати?

– Эта женщина - даршан. Я отвечаю за нее пред богами. Сам всемогущий Шива послал ее мне, - продолжал Мишра, задрав голову вверх и многозначительно показав пальцем в небо, - так что, без женщины я не смогу вернуться обратно.

– Нас может спасти только Брахма, - сказал жрец, - воздадим же ему щедрую молитву...

... В это время Алина смотрела по сторонам - строила планы побега и не заметила, как к ней подошел Айбак.

– Ты еще красивее при дневном свете, сказал он, - идем со мной, я покажу тебе, что обещал..., вот так поступают с непокорными пленными.
– Он схватил Алину за руку и подвел к другому шатру.

– Смотри...

Приглядевшись, она содрогнулась от ужаса. За шатром, под палящими лучами солнца сидели пленённые раджпуты со связанными руками и ногами. Их обритые головы обмотали кусками шири - свежими шкурами с только что убитых верблюдов, а на шеях закрепили деревянные колодки. Бедняги даже пошевелиться могли с трудом.

– К чему такая жестокость?!
– откровенно возмутилась девушка.

– Жестокость? О какой жестокости ты говоришь? Из пленных воинов воспитывают преданных рабов - гамкуртов!

– Говоришь, преданных рабов? Да после такого "любезного" обращения они возненавидят вас!

– Глупая женщина, - усмехнулся Кутб уд Дин, - ты не понимаешь, что с ними произойдет. Дня через три шири усохнут и сдавят им головы. Волосы постепенно врастут в кожу и начнут причинять невыносимые страдания, которые усилятся жаждой.

– Зачем вы издеваетесь над людьми?

– В живых останутся только самые крепкие и выносливые. Выжившие полностью потеряют память и станут безвольными людьми, безгранично преданными хозяину. Не будешь выполнять мои требования, тоже окажешься в колодках.

– Теперь мне все ясно, - только и сумела сказать Алина в ответ.

– Если ясно, то вернемся обратно.

Девушка поспешила за полководцем, стараясь идти в ритм с его шагами.

– -------------------------

* мамлюки - специально воспитанные для несения службы воины-рабы.

***

... Мукеш с Тохар Гати и парой десятков раджпутов инспектировал укрепления, недавно возведенные вдоль дорог. Мукеш проверил их прочность, похвалил командиров за порядок и дисциплину, отдал необходимые распоряжения по дальнейшему строительству и направился обратно в Раи Питхор.

Оставляя за собой клубы пыли, навстречу им нёсся всадник. Заметив военачальника, всадник спешился.

– Что случилось?
– обратился к нему Тохар.

– Воины султана захватили промежуточную крепость!

– Сколько их? Ты видел?

– Не меньше, чем гульма с боевыми колесницами. Они увели в рабство наших людей!

Глаза Мукеша недобро блеснули.

– Да падет неотвратимое проклятье на их головы, - выругался он.
– Тохар, скачи в Питхор, подними гарнизон "по тревоге". Сообщи Чаухану и пошли гонца к радже Паджвану. Пусть подтянет и своё войско. Жду тебя с подкреплением у крепости.

– Мукеш, а что, если часть мамлюков не ушла - осталась в промежуточной крепости?

– Вряд ли. У них стандартная тактика. Взять врасплох и быстро убраться обратно. Они исполнили, что задумали и ушли, но недалеко... Скорее всего, их лагерь стоит на границе владений. Айбак с войском выжидает новый удачный момент для очередной мелкой вылазки. Пробует силы...

– Слушаюсь, военачальник, - Тохар пришпорил коня и помчался в город...

...
– Скачем напрямик, через поля, - Мукеш отдал распоряжение оставшимся с ним раджпутам ...