Тринадцатый час ночи

— Хо-хо-хо-хо! — Тяжкий басовитый хохот, совсем непохожий на скрежещуще-скрипучее «хэ-хэ-хэ» паучихи, сотряс воздух, и от этого хохота у Жорки аж во рту пересохло и какой-то соленый привкус на языке появился.

В ту же секунду поблизости от кресла, где сидела явно перепуганная паучиха, слой черного дыма, застилавший пол, вдруг вспучился. Образовалось нечто похожее на непрозрачный полукруглый пузырь, но такая фигура продержалась не больше секунды. Пузырь в мгновение ока вытянулся до потолка и превратился в черный столб диаметром почти в целый метр. А в следующую секунду этот столб начал вращаться, будто смерч-торнадо, который Жорка как-то видел по телику. Дым, растекшийся по полу, стал с огромной скоростью втягиваться в этот смерч, и меньше чем через минуту дыма над полом не осталось.

— Хо-хо-хо-хо! — Хохот ударил по барабанным перепонкам, как раскат грома, а столб дыма с огромной скоростью стал менять очертания. Сперва он сузился вверху и внизу, заострился на концах и стал походить на сигару или веретено. Потом, не переставая вращаться, веретено начало сужаться в середине, а вверху расширяться. Еще через некоторое время фигура стала походить на шахматного слона, и вращение ее замедлилось. При этом дым все больше уплотнялся и очертания фигуры с каждой секундой теряли расплывчатость. Наконец вращение прекратилось, и Жорка увидел перед собой нечто похожее на статуэтку «Оскара», только не золотую, которую вручают киношникам, а черную и блестящую, как будто облитую нефтью. Ну и, само собой, размером побольше — метра три в высоту.

Но и такой фигура оставалась недолго. На заостренной книзу и приплюснуто-округленной вверху голове возникли огромные, острые и искривленные рога, не меньше, чем у быков, которых выращивают для корриды. Поблизости от них развернулись большие, вытянутые и заостренные уши с кисточками. Потом появился огромный горбатый нос, из ноздрей которого время от времени выскакивали язычки зеленоватого пламени. Под низко скошенным лбом распахнулись треугольные зловещие глазищи без белков и зрачков, жутко засветившиеся зеленым огнем. Наконец раскрылась огромная, утыканная зубищами пасть, и очередной раскат громогласного, воистину дьявольского хохота заставил Жорку втянуть голову в плечи:

— Хо-хо-хо-хо!

Теперь уже от дыма и следа не осталось. Чудовище, появившееся в комнате, казалось сделанным из вороненой стали, на которой играли тусклые багровые блики от керосинового фонаря. От плеч, локтей, запястий во все стороны торчали граненые шипы, а шестипалые лапы заканчивались длинными и острыми, чуть загнутыми когтями. Паучиха казалась по сравнению с ним безобидной букашкой. На Тягунова накатил такой страх, какого он никогда не испытывал. Даже в подземелье, когда у него змея на шее висела. Он бы с удовольствием побежал отсюда со всех ног, если б смог. Но куда там! Ноги не слушались, они ни согнуться, ни разогнуться не могли. Даже упасть и спрятаться Жорке не удалось бы — оставалось только стоять и ждать своей участи.

Ведьма торопливо спрыгнула с кресла, встала на пол шестью лапами, а передними угодливо пододвинула кресло к рогатому страшилищу. Тот, ни слова не говоря, уселся, послышался треск, вроде как от электрического разряда, мигнула лиловая вспышка, и к потолку вспорхнуло облачко желтого дыма. Едко запахло серой.

— Ну, — пророкотал рогатый грубым, низким басом, от которого задребезжали стекла в окнах, — ты сделала то, что я велел?!

— Не погуби, Государь! — Паучиха опустилась на все восемь лап и низко, до самого пола, склонила лысую голову. — Все, как ты велел, сделала! Мальчишек сюда заманила, напугала, закрутила в паутину. Подземелье колдовством открыла, послала одного собирать что потребно. Потом, как ты велел, все приготовила, но не выходит ничего! И в книге твоей об том записи нет… Должно быть, кто-то проведал да и мешает нам! Серафима скорее всего.

— Серафима?! — взревел демон, и зеленоватое пламя вырвалось у него не только из ноздрей и рта, но даже из глаз и ушей. — Как такое быть могло?! Как она узнала?! Отвечай, паучье отродье!

— Не знаю, не ведаю о том, Государь-Покровитель! Должно быть, кто-то ей сообщил, что мальчишки потерялись, вот она и вмешалась…

— А ты куда смотрела?! — безжалостно рявкнул демон. — Тебя для чего колдовству обучили? Для чего тебя, ведьму, столько лет на земле держат, когда еще триста лет назад могли на сковородку отправить?! Неужто не можешь с Серафимой справиться?! С простой деревенской старухой, которая в настоящей магии ничего не понимает!

— Не так-то оно просто, Государь, — залепетала паучиха. — Вера у нее, Серафимы, крепка. Все мое колдовство от нее, как горох от стенки, отскакивает. Одна надежда на тебя, Покровитель…

— «Одна надежда»! — свирепо сверкнул глазами демон. — Да, могу я и без тебя, дуры старой, управиться. Только вот время на это уйдет, понятно? Мое дело — явиться и забрать готовое, а не делать за тебя твою работу. Ты должна была приготовить зелье к тринадцатому часу — где оно? Полнолуние бывает раз в месяц! Что мне теперь, месяц ждать?

— Не виновата я, — заскрипела паучиха, — сил у меня нет против Серафимы! Уж тебе-то, Государь-Покровитель, она воспротивиться не сумеет…

— Ну раз так, — прогромыхал демон, — то и в тебе мне нет нужды! Ступай куда тебе положено!!!

В ту же секунду из печи, где вроде бы опять мирно рдели дровяные уголья, обдав Жорку волной горячего воздуха, вырвался огненный вихрь — остроконечная спираль из оранжево-алого пламени.

— А-а-а-и-и-и! — завизжала ведьма, отчаянно задрыгав всеми восемью ногами, когда огненная спираль обвила ее, будто удав свою жертву. В один миг паучиха с треском вспыхнула, как порох, и в считанные секунды сгорела дотла. Осталось лишь облачко дыма, пепла и черной сажи, которое на несколько секунд приняло форму старухи в черной одежде, а затем вместе с огненным вихрем улетело в печь и исчезло.

Жорка успел только глазами захлопать, но даже вскрикнуть от ужаса не сумел — онемел.

— Вот так! Хо-хо-хо-хо! — Демон оскалил свою огнедышащую пасть и направил свои зеленые глаза-треугольники прямо на Жорку.

Тот стоял ни жив ни мертв и давно бы упал, если б не какая-то таинственная сила, мешавшая его ногам подогнуться.

— Что, страшно?! — самодовольно спросил демон. — Это хорошо, что тебе страшно. Я люблю, когда меня боятся. Значит, это ты доставал для паучихи то, из чего она сварила зелье?

Жорка сразу понял, что демон, как и ведьма, умеет читать мысли.

— Ну отвечай, оглох, что ли?! — свирепо прорычал демон. — Язык присох?!

— Д-да… — еле слышно пролепетал Тягунов, потому что очень боялся сгореть в огненном вихре подобно паучихе.

— Молодец, — неожиданно похвалил рогатый, и в его голосе даже какие-то нотки уважения прозвучали. — И что, змея у тебя на шее висела?

— Ага, — кивнул Жорка.

— И тени в зеленом тумане показывались? — спросил демон почти человеческим голосом. — И руки из стены высовывались?

Тягунов только утвердительно кивнул.

— Да ты, оказывается, настоящий храбрец! — оскалилось чудовище. — Это я уважаю. Стало быть, ведьма тебе сказала, что отдаст мне Витьку Мышкина, а тебя отпустит? Верно?!

— Да, — ответил Жорка, стараясь не смотреть на пасть демона, из которой то и дело вылетали клубы зеленого пламени.

— Стало быть, ты старался ради того, чтоб спасти себя, так? И что, тебе совсем Колобка не жалко? — прищурился черт.

— Почему? — обиженно произнес Жорка, набравшись духу. — Мне его жаль, конечно, но ведь паучиха меня выбрала. Не буду же я сам себе неприятности искать?